成了自己的使命。老头子的幽灵继续存在了一小会儿，也渐渐收缩、远离，如潜在的思想般缓缓散去。但它留下了范的自我意识。这一次，它没有把他抛在一边；这一次，它很和善，轻抚范的意识，仿佛一个人抚弄着一只忠心耿耿的狗。
你呀，更是一只勇猛的狼，范·纽文。离他们坠入深渊只有短短的几秒了，合为一体的反制手段和范·纽文将永远死去，所有意识也将随之而逝。记忆飞快地掠过眼前，老头子的幽灵站到一旁，将此前一直没有赋予范的明确性交还给他。是的，我用在中转系统垃圾场检到的几个躯体造出了你，但是，我只能复活一个头脑、一个记忆。一头强壮、剽悍的狼——你太强悍了，我无法控制你，除非在你心头笼罩一层怀疑的阴影……
不知在什么地方，最后一重障碍物滑到一旁，老头子丧失了最后的控制手段，或者说，是他最后的礼物。究竟是哪一种，现在已经无关紧要了，无论这个幽灵怎么说，范·纽文已经觉悟，谁都无法否认他的身份：
堪培拉，辛迪，几个世纪与青河的漫游，野鹅区的最后一次飞行。都是真的。
他抬头望着拉芙娜。她做了那么多，忍受了那么多。即使不相信他，却依然爱着他。没事的，没事的，他想向她伸出手，告诉她。哦，拉芙娜，我是真实的。
接着坠入无尽的深渊，他什么都不知道了。
舱门外再一次传来敲门声，她听见行脚走向舱门。射进来一丝光，只听杰弗里尖叫道：“太阳回来了！太阳回来了！……哎，里面怎么这么黑？”
行脚：“那个反制手段，就是范帮助的那个东西，它的光熄灭了。”
“哦，你是说你们没开大灯？”舱门彻底打开，火炬的光映出门口处男孩的脑袋，身边还有几只幼崽，身后站着约翰娜。他的手在门边摸索着，“开关就在这儿……瞧。”
弧形舱壁闪出柔和的白光。船舱里一切平平常常．正是人类飞船的样子，只是……杰弗里呆呆地站着，眼睛睁得滚圆，手捂在嘴上。他一转身，抓住姐姐。“怎么了？怎么了？”他在舱门口大喊道。
拉芙娜真希望自己看不到这一幕。她跪了下来，“范？”她轻声唤道，心里也明白对方不会回答。范·纽文的躯壳倒在反制手段中间。那个东西已经不发光了，它弯弯曲曲的边缘已经钝了，不像刚才那么锐利，而且黑乎乎的。看上去像朽木。但这些朽木死死包裹着范，刺进它所缠绕的人的身体。没有血，也没有焦痕。被反制手段刺穿的地方只有一块灰斑，那里的皮肉似乎已与反制手段融为一体。
行脚围着她，和她靠得紧紧的，鼻子几乎触及地下的那具躯体。那股刺鼻的气味仍然弥漫在舱里。是死亡的气息，不是血肉腐坏的臭味。死在这里的不仅是血肉之躯，还有些别的。
她看看自己的手腕。显示屏上只有几条夹杂着文字的直线，无法探测到任何超波轨迹。纵横二号的数据显示，它的高度控制装置出现故障。现在他们已经深深陷入爬行界，与任何可能的外援彻底断绝，也无限远离瘟疫的舰队。她望着范的脸：“你办到了，范，你真的办到了。”她对自己说出这几个字，轻轻地。
纠结缠绕的反制手段现在轻飘飘的，非常脆弱。但范还缠在里面，和它一样虚弱。他们怎么才能扯开这些东西，又不至于伤到……行脚和约翰娜温和地劝说拉芙娜离开船舱。接下来的几分钟所发生的事她不大记得了，只知道他们抬出了那具躯壳。蓝荚和范，都去了，再也呼唤不回。
这以后，他们让她一个人待了一阵子。这里不缺少同情和关心，但同样不缺少灾难、陌生感和紧急情况。要照顾伤员，还要准备迎战可能出现的反击。这里一片混乱，急需恢复秩序。但这一切她几乎没有留意。长途逃亡到头了，她的精力也到头了。
她一定在舷梯边坐了整整一个下午。所丧失的一切压得她无法思想。绿茎通过数据机向她传送树族抚慰人心的海浪声，但她几乎没有听到。最后，她意识到自己不是孤身一人，除了绿茎的安慰……不知什么时候，那个小男孩回来了，坐在她身边，一群幼崽环绕着他们。谁都没有说话。
尾声
剜刀过去的王国终于迎来了和平和宁静，至少没有出现杀气腾腾的军队。不管是谁领导剔割军队的后撤，他的指挥手段十分巧妙。随着时间一天天过去，当地的农民也敢露面了。老百姓倒还没有惊恐万状，摆脱了过去的统治者，他们欢欣鼓舞。农田里的生活又恢复了正常。农夫们辛勤地耕作，尽最大努力减少损失——人们记忆中最猛烈的大火，加上这一地区所发生的最激烈的战斗所带来的双重损失。
女王派遣信使奔赴南方故土，向木城人宣布胜利的消息。但她并不急于凯旋收兵。部队帮助当地农民干活，尽量不成为当地人的负担。同时还彻底搜查了飞船山上的城堡，以及矗立在秘岛的巨大的老城。老城里的发现证实了多年来人们一直悄声议论的种种骇人听闻的恐怖行径。可是，对方逃走的军队却一直没有下落。当地人的奇谈怪论倒不少，但大多是不吉利的无稽之谈。比如，传说剜刀在远赴共和国发动政变之前便在北边修建了秘密堡垒，在那儿储备了大量物资。但也有些人说，这些物资已经被铁大人消耗光了。从北面山谷回来的农民说看见了撤退的剔割军队。有些还说他们亲眼看到了剜刀本人——至少是一个身着显贵服饰的共生体。还说什么剜刀可以既在这里，同时又在那里，分成几个单体指挥部队撤退，之间隔着好几公里路程。全是胡说八道，就连当地人也不相信。
拉芙娜和女王却有理由相信这些传说。但她们头脑清醒，并没有派遣军队深入北方追击。木女王的远征军本来就兵力单薄，北面又到处是地势复杂的山谷、茂密的森林，绵延百里，直到冰牙地区折向西面到达海边的地方。木女王不熟悉那一地区。如果剜刀按他平素长期准备的老习惯，在那个地区经营多年的话，贸然攻打一定不会有什么好下场，哪怕对方只有一些散兵游勇，而己方却能召集一支大军。由剜刀去吧，但愿他的堡垒已经被铁大人糟蹋得不成样子了。
木女王担心，此人必将成为下一世纪的心腹大患。
但问题的解决却比大家预想的快。找上门来的竟然是剜刀，而且不是金戈铁马杀上门来。战斗结束之后二十来天，一日将尽，太阳已经隐入北面的群山，这时响起一阵警号。拉芙娜和约翰娜一跃而起，迅速赶到城堡堞墙，向长日无夜季节的落日方向隙望。太阳已落入北方的峡湾，橘黄色的阳光衬出北面群山的剪影。木女王的参谋们用许多双眼睛观察着山脊，其中有些人还有望远镜。
拉芙娜和约翰娜共用一副望远镜。“山上有人。”被后面的阳光一照，只能看见黑乎乎的一团。一个共生体，举着一面长条幅，每只组件擎着一根旗杆。
木女王同时使用两副望远镜。考虑到她的每双眼睛各有其视角，可能比拉芙娜看得更清楚些。“对，我看见了。是一面休战旗。我想，打旗的人我认识。”她愤愤地冲行脚说了几句爪语，接着又用萨姆诺什克语道，“上一次跟那个组合说话，已经是很久以前的往事了。”
约翰娜仍用望远镜望着，终于道：“他……铁先生就是他造出来的，对吗？”
“对，亲爱的。”
女孩放下望远镜：“我……我想，这个人我就不见了。”声音有些恍恍惚惚。
八小时以后，他们在城堡北面的山坡会面。这段时间里，木女王的部队仔细搜查了附近的山谷。防备对方的伏兵只是原因之一。对方来的是位特殊人物，本地有不少人一心盼着他死。
木女王走向山上的会面地点，山势在这里陡然剧降，下面就是森林。拉芙娜和行脚跟在她身后十米外。按爪族的标准，这已经非常近了。木女王没怎么提这次见面的事，一路上沉默寡言。幸好行脚是个非常健谈的人。“一年前，飞船在这里降落时，当时我走的就是这条路。你看，有些树都被着陆尾焰烧焦了。还好去年不像今年这么干燥。”
森林中林木茂盛，几个人低头望着下面的树梢。天气虽然十分干燥，空气中仍然飘着一股树脂的甜味。他们左边是一个小瀑布，还有一条通向下面谷地的小径——前来和谈的客人已经答应从这里上来。行脚将下面的谷地称为农田，可在拉芙娜看来，下面是一片难以形容的乱七八糟。爪族农夫在同一块地里种上各式各样的庄稼，田地周围也没有边界，连个挡挡牲畜的围栏都没有。不时望得见一座小木屋，屋顶非常陡，墙壁凸向外面。长年积雪的地区，这种建筑形式很常见。
“看下面的农民，挤得真紧，好一伙乱众。”行脚说。
拉芙娜觉得一点也不挤。一小簇一小簇，每簇都是一个共生体，和别的共生体隔得相当远。一群群分布在农家小屋旁，田地里还稀稀拉拉散着更多组合。木女王在那条穿过谷地而来的小路边定住脚步。
拉芙娜感到身边的行脚紧张起来，一只脑袋伸过她腰边，向下面指点着。“那个肯定是他。一个人上来，跟讲好的一样。还有——”一部分他举起望远镜，“嘿，这倒新鲜。”
孤零零一个组合吃力地向这边走来，走过女王的警卫。它还拖着一辆小车——坐在里面的那个成员显然是它的一分子。这算什么？瘸子？
地里的农民走向田边，排列在那个孤单的共生体走来的路旁。她远远听见呜噜呜噜的爪语叫嚷声。真要拉开嗓门大声嚷嚷起来，爪族人的声音可真是非常、非常响亮。警卫们赶上前去，将太靠近路边的农民轰走。
“还以为我们解放了他们，他们会感激我们呢。”卫兵和农民们差点打了起来。自从飞船山上的战斗结束后，拉芙娜还是第一次看到木城兵和当地人发生近于暴力的冲突。
“他们确实感激我们。那些人