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“非杀人不可吗？范阁下？也许咱们只要在战场上空一露面，就能……”
范牙关紧咬：“只管飞你的，下去再说。”那个叫铁先生的家伙坚持要求他们把丘陵地带炸成焦土。范满腹疑团，却不得不承认此人说得有理。他们现在要对付的是一伙杀人犯，伏击飞船时杀人不眨眼。得好好教训教训那个木女王。
这段里程着陆舱转瞬便至，不需要强化图像也能看到铁先生的城堡了：一个粗陋的多边形建筑，保护着坠毁的飞船。西面几公里一个海岛上还矗立着规模大得多的另一座城堡。青河舰队着陆时看到的我父亲的城池会不会也是这个样子？城墙高耸壁立，一看就知道，在拉芙娜教会他们之前，爪族完全不知道世上还有火炮这种东西。
城堡南面的山谷一片黑烟腾腾，朝大海的方向飘去。用不着数据增强处理也能看见起火点：橘黄色的一团一团，像黑色背景上的点缀。
“你们的高度是两千米。”传来拉芙娜的声音，“杰弗里说他看见你们了。”
“把通话频道切过来，让我直接跟他们说话。”
“我试试看，范阁下。”蓝荚拨弄着面板。注意力稍一分散，着陆舱螺旋形急剧转动起来，不住翻着筋斗。连飘落的树叶都没这么不受控制。
响起一个小孩子的尖叫声：“你、你们怎么样？千万别坠毁呀！”
拉芙娜和孩子的声音中又响起共生体铁先生的喊叫：“向南！向南！开火用炮！烧死他们！”
蓝荚驾着着陆舱一头扎进烟雾。两人一时成了睁眼瞎。烟雾稍稍散开，前面不到两百米处就是山坡。拉起来！没等范朝蓝荚破口大骂，车手已将着陆舱转了个圈子，悬停在没有烟雾遮蔽视线的空中。接着又将机头向下一沉，使两人可以直接观察地面情况。
经过三十个星期的商讨、筹划，范终于第一次看到了爪族共生体。在空中也能看出，他们和范以前遇到的任何智慧生物大不一样。一簇簇一团团的小群，四个、五个、六个一堆，每一团紧紧挤在一起，乍一看像单独一个长着许多只腿的大蜘蛛。小群之间则拉开很远距离，彼此相距十到十五米远近。
暗处火光一闪，一门大炮放了一炮。操炮的组合灵活得像一个人似的，协调的爪子把后坐的大炮推回原位，从炮口填进另一颗炮弹。
“可是……如果这边是敌人，范阁下，他们从哪里搞到的大炮？”
“偷来的。”可这是前膛装填式呀，他们从哪儿偷？没时间想这个问题了。
“你正在他们上方，范！我看见你飞进黑烟又飞出来，你在向南飘移，速度每秒十五米，高度不断下降。”还是那个小孩，跟过去许多次一样，说的话精确得让人不敢相信。
范扭动身体，解开固定索具，爬到舱门处。他们把他的射线枪装在那儿了。这可能是惟一一件从飞船制造间那场火灾中抢救出来的东西，不过，老天在上，总是一件他知道怎么操作的东西。
“飞稳点，蓝荚。我枪口一颠，咱们大家都会烧成焦炭！”他拉开舱门，被辛辣的浓烟呛得连连咳嗽。蓝荚的反重力垫载着他们飘到空中一处没有烟的地方，范端起射线枪，枪口指向地面一排排共生体组成的散兵线。
木女王最初要求约翰娜留在后方帐篷里。约翰娜的反应是爆炸式的。直到现在她还有点吃惊，当时自己怎么会那样大发脾气。来到爪族世界最初一段时间以后，这还是她头一次差点动手揍一个共生体。她要去找杰弗里，谁都别想拦住她。最后大家各自退让一步：只要听命令，不乱跑，约翰娜可以跟着部队上战场，条件是让行脚留在身边保护她。
约翰娜透过一阵阵浓烟，极力向远处张望。行脚真该死！本来一直是个什么都不在乎的乐天派，照他自己说的，这些年来他已经不知反复死过多少次了。可现在，他甚至不准她接近斯库鲁皮罗的大炮。两人只能在山坡一块稍微平坦点的地方蹓跶。丛林大火几小时前烧过这里，地苔烧焦后发出难闻的煳味儿。这种气味让她想起一年前的恐慌，就在这里，一切是那么栩栩如生……
两边是女王最信任的警卫，离她二十来米。这个地方应该不会有散兵游勇溜进来，而且剔割分子的大炮几个小时以前早就哑了。但行脚还是坚决拒绝了她往前去的请求。
跟去年完全不一样了。去年是蓝蓝的天，清新的空气——还有爸爸妈妈的死。现在她和行脚故地重游，蓝天变成了灰黄色，长满地苔的山坡变成了焦黑色，身边的共生体是和她共同战斗的战友。而且还有机会，也许能……
“让我走近些！混蛋！就算我真出什么事，木女王反正还有数据机。”
行脚晃晃身体，这是爪族表示否定的姿势。他的一只幼崽从兜兜里伸出小爪子，揪住她的袖口。“再等等。”行脚第十次说道，“等女王的信使来了以后再——”
“我想上山！这儿只有我知道那艘飞船！”也许还有杰弗里。杰弗里呀杰弗里，要是维恩戴西欧斯说的没错，那该多好啊……
她挣扎着，正要狠狠给疤瘌屁股一巴掌，就在这时，背后一股热浪扑来，一道强光，连浓黑的烟雾都被照得一片通明。又一道闪光，又一道。之后，空中才传来滚滚雷鸣，飞也似掠向远方。
身边的行脚猛地一哆嗦：“不是打炮！”他喊道，“我的两个组件简直什么都看不见了。快跑。”他把她围了起来，连踢带打，连推带搡，把她向山下拉去。
约翰娜被他带着跑了起来，不是听从他的命令，只是愣住了。不知什么时候，那些警卫都不见了。
山头的喊杀声停止了。雷霆般的巨响过后，四面寂然无声。浓烟散去，她看见了斯库鲁皮罗指挥下的一门炮，炮车炮身已经融化，只剩下半截炮管，倒在融化的铁水里。炮手早被炸得粉碎。不是还击的大炮。约翰娜一把推开抓住她的行脚。不是炮火。
“是太空人！行脚，肯定是推进器的尾焰。”
行脚再一次揪住她，继续向山下跑去。“不是尾焰！那个我听过。这次声音小多了——还有人瞄准。”
突突突突，一长串点射声。木女王的人死了多少？“他们肯定以为我们在进攻那艘飞船，行脚。如果不赶紧做点什么，会把我们杀个一干二净！”
咬住她袖口的嘴松开了，大口喘息着：“我们能做什么？留在这里不走一样会送命。”
约翰娜向上望着天空，什么飞行器都看不见。可能是因为这些烟。太阳的光线都黯淡下来，像一个血红的球。如果从太空来援的人知道他们杀的是她的朋友就好了。只要他们能看见……她死死定住脚步，“只要我能到上面去，让他们看见我就行……行脚，放开我！我要上山顶，站到烟雾挡不住的地方。”
他不再拽她了，嘴巴还是紧紧咬住不放。四个成年组件和两只幼崽仰脸望着她，每张脸上都是犹豫难决。“求你了行脚，这是惟一的办法。”败兵不断从山顶溃退下来，有的鲜血淋漓，有的已经被打散了。
惊恐的眼睛凝视着她，他松开嘴，一只鼻子轻轻拱拱她：“说不定这座山注定是我的死地。先是写写画画，现在又是你——你们全都疯了。”过去那个浪游者的笑又在成员中荡开，“好吧，咱们上！”两只没带幼崽的组件四下寻找最安全的路线，向山顶爬去。
约翰娜和其余组件跟在后面。两人爬过一段平缓的台地。约翰娜记得去年这里还有些积水冰凉的水洼，现在已被今年的酷热烤干了，脚下乌黑的地苔又干又硬。这段路本来很容易走，但行脚绕来绕去，专选小丘背后走，每隔几秒就要趴下来瞧瞧四周动静。行脚挑的路有些地方实在太陡，她只好揪住他衣服上的流苏肩章，让他把自己拉上去。两人走过一个炮位，过去的炮位。景象触目惊心，这种事约翰娜只在故事里读过。金属炸得粉碎，四下溅开，残肢被彻底炭化了。只可能是射线武器造成的。与此相似的弹坑山坡上到处都是，给饱受大火蹂躏的土地又添了一处处新伤。
约翰娜靠在一块光滑的岩石边。“爬上这块大石头，上面又是一块台地。”行脚在她耳边道，“快上来，我己经听见叫喊声了。”他的两只组件垂下来，把肩章侧到她手边。她抓住肩章，双脚一蹬。一时间，她和两只组件牵成一条线，挂在一堵高约四米的石壁上摇摇晃晃。眨眼工夫，她已经趴在未被大火烧过的褐色地苔上了。行脚在她四周围成一圈，用身体遮挡她。约翰娜从他的腿中间向外望去。这里已经看得见铁先生城堡最外面的高墙了，剔割弓箭手见木城兵四面溃散，纷纷大胆地站在暴露的墙头。其实，木城部队在空袭中并没有遭到多大损失，但就连没受伤的士兵都四散奔逃。约翰娜知道得很清楚，女王的士兵不是懦夫，但面对的力量实在不是他们可以抗衡的。
黑烟在这里已经变淡了，成了蓝烟。前面的战场上空更是晴空朗朗。去超限实验室之前，约翰娜经常和妈妈去斯特劳姆的大沼地野营。他们的野营背包上有传感器，随时可以定位空中的飞鸟。反过来应该也一样，飞船上的自动化系统肯定能看见她，哪怕它并没有特意搜索地面。“你看见什么吗？”
四个成年组件昂起头，两个一组，来回张望。“没有。天上的飞人肯定已经飞远了，或者被烟挡住了。”
胡说。约翰娜站起身来，朝城墙跑去。他们肯定在盯着那儿看！
“女王知道了是不会高兴的。”
女王的两名士兵已经向他们奔来。也许是因为约翰娜，也许是被他们的疯狂举动吓坏了。行脚挥手命他们退后。
这片开阔地上现在只有他们俩，离城墙不到两百米。怎么还看不到她？就算随随便便扫一眼也该看到了呀。没错，有人发现了他们。嗖地一声，一根长达一米的羽箭射进他们左边的地面。疤瘌屁股抓住她的肩膀，把她扯得蹲下身来。�