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且说一行人出了京没多久，鱼儿便开始闹攘这样坐在车里实在太闷，早知道这样才不出来呢。四爷和十三爷其实也早有打算微服行走，以便顺路体察民情。因此到了第一站之后，几个人就改了装，弃了车轿，改骑马。四爷命年羹尧仍跟着官舆，自己同十三带了鱼儿、文若及另外两个侍卫扮成商人，一路行来，倒也安全无事。这一日，眼见眼见扬州将近，文若和鱼儿都很兴奋，央着十三讲一些关于扬州的古史趣闻，一时说到隋炀帝，文若便道：“杨广给柳树赐了杨姓，杨柳杨柳，叫起来，真的风流别致多了。倒也不枉了它。”十三还没说话，鱼儿拍着手道：“这个皇帝别的都不好，就这个姓好。我也觉得杨柳这名字听上去就是个美人儿呢。”四爷听了，便道：“古往今来，评价一个皇帝要看姓的好不好也就只有你这个丫头了。”鱼儿得意地笑道：“四少爷过奖，过奖。”十三道：“炀帝虽然荒唐，可毕竟挖了这么条大运河，后人也得了不少益。”四爷摇头道：“操之过急，劳民伤财。”文若道：“在别人眼里杨广是个昏君，可他自己却是‘别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿’，他负了天下人，惟独没辜负自己。如此不把江山皇位放在眼里的，也只有他了。并非他不懂治国之道，只是他不愿意，他宁愿丢掉江山也要过自己想过的生活。倒也潇洒。”四爷听她这话，一眼看了过来，文若忙住了口，不敢再说。十三也颇惊讶：“如此看法，确是闻所未闻。”四爷冷笑道：“身在其位，不谋其职，还有理由了？都是歪理！”文若偷偷朝鱼儿吐了下舌头，勒了勒马，落在后面。
再走得一会，扬州城已是近在眼前，文若一脸向往，吟道：“二十四桥明月夜，”谁知鱼儿马上接口道：“夜半钟声到客船！”这一下，前面两位爷差点从马上跌下来，连文若也笑的握住胸口道：“你……”，鱼儿笑道：“怎么嘛！这样不也挺通顺的？你说桥，我就说船，难道非要姑苏城外才有船啊？”十三爷一本正经道：“小鱼兄高见，小弟佩服！”说着，在马上作了个揖，四爷忍着笑道：“难怪鱼儿如今越来越荒唐，上梁不正下梁歪！”鱼儿笑着说：“出嫁从夫么，我这可是正道。”文若脱口道：“那我可不惨了？”话一出口马上反悔，真想给自己两嘴巴。果见四爷冷冷的目光射了过来，却听鱼儿道：“若姐姐，你要出嫁从夫，细哥哥那杀的死人的眼神你再练十年也练不出来呢，嘻嘻，我瞧你算了吧。”正好替文若解了围，此时也到了城门前，有卫兵把守，于是都下了马，走进城来。
此时已是落暮时刻，太阳金色的余光懒洋洋地洒在这温柔水乡之中，青石扳的街道弯弯曲曲，两旁鳞次分布着座座小搂，偶尔有酒招高悬，字体颇柔媚，一条请溪穿城而过，座座小桥分布其上，不时有乌篷船穿梭往来，整个扬州城都带着那江南水乡特有的昏黄明绿的色彩，耳中偶尔听到恬美柔软的吴侬乡音，更为这静谧古老的水乡平添了几分娇俏可人。如果说北京城是出身名门的大家闺秀，那这里无疑是养在深闺的小家碧玉。几个人的心情似乎都被这样的气氛感染了似的，一时住了说笑，都慢慢地走着。
既到了城内，原本该先去官衙，可是官舆还没到，于是众人便在城内找了间客栈住下，便有年羹尧派人来回道因一路官员跪接送迎，行程耽搁许多，官舆仍要两日后才能到。四爷便道：“早就知有这些琐碎！”文若一面给四爷递上湿毛巾，一面道：“好在我们自己走了，省的那些子官惹了爷心烦。”四爷冷笑道：“这些子所谓父母官，除了送礼收礼，逢迎上司外，还都作了些什么！”文若看到他如此表情，不由想起历史上雍正的雷霆手段，低头想了一想，道：“四爷，贪官污吏，历朝历代都有，并非自我朝而始，也不可能在我朝而终。何况作人为官，都是由简入奢易，由奢入简难，吏治腐败，又如同那久病的病人，病来如山倒，病去如抽丝，只能慢慢来，却是急不得的。”四爷看了她一眼，淡淡道：“你如今也管的多了。”文若一惊，忙低了头，四爷见她如此表情，也不深责，拉了她手坐下，柔声道：“骑了这么久的马，可受的住？”文若笑道：“不妨呢。一路走的慢，不曾颠簸。”四爷也笑着道：“一路看你骑马，倒也不错的，不愧是我满族的女子。”文若有点不好意思，道：“自幼儿跟着阿玛，骑射都不曾荒废。”四爷道：“哦？还会射箭？”文若道：“不过是玩意罢了，哪能跟爷们比呢。”心里却暗道：“那时去骑兵营实训，呆在马上七天七夜呢，连睡觉都在马背上。哼哼，讲骑射，不见得输了你们。”一时用过饭，四爷便在房内看书，文若见天色晚了，便过来请四爷道：“爷，时候不早了，歇了吧？”四爷掏出怀表了看了看，点点头道：“是不早了”。一面却拉了文若，低声道：“可曾累着？要累了，便不要你伺候了。”文若红了脸，低声道：“爷，若儿……不累呢。”四爷便笑了，抱了她便往床边来，一面笑道：“都这么些日子了，还害羞呢？”文若越发羞了，把脸埋了他怀里不答。
其实自那夜以来，文若不只一次地问自己，究竟为什么接受了他？她爱他么？什么时候开始爱的？每次想起那晚发生的事，她都得出这样一个结论：“她被他引诱了！”可是似乎又不甘心是这样的结论，彷佛她仍然是爱他的。情和欲，正如同鸡和蛋的关系一样，孰先孰后，从来有几个人分的清楚？这段日子来，四爷在文若的心里一天天更重起来，她着迷于他的一句话，一个笑，他那或凌厉或冷淡或温柔的眼神。可是在四爷的心里，她究竟在一个什么样的位置？是不是也跟那府里红红绿绿的众女人一样？她不敢想，也不愿想。心里隐隐感觉有什么不一样，可是更不敢奢望，她的内心，并不如表面的坚强。梦里不知身是客，一晌贪欢。是啊，且管这一晌贪欢。
官舆未到，四爷和十三爷却不肯闲着，第二日便去了大堤查看，临走嘱咐两个丫头在客栈乖乖呆着，可是有鱼儿在，这话简直比耳边风飘的还快。两位爷前脚出门，鱼儿和文若后脚便溜了出去，两日来，几乎不曾把扬州城翻个天。文若心里一直很好奇传说中的扬州丽春院，便想进去瞧瞧，鱼儿死活不去，说是万一暴露身份，有污名节，不是玩的。文若暗自在心里叹气：究竟还是封建社会的女子，就连鱼儿仍是摆脱不了这些束缚。只好作罢。
第三日，官舆果然来如期到达扬州城，扬州一众大小官员跪在城门口迎接，城内道路两旁更是围了无数百姓，想一窥天子后裔风范。谁知官舆到了城门，并未停下，只传下吩咐请大家起来，然后一路抬进府衙了，年羹尧自有诸多借口遣开外人，四爷十三爷顺顺利利换回官服，文若与鱼儿也变回了小侍卫，便往衙门来。扬州巡抚自是一番点头哈腰不消细说，寒暄一阵便进入正题，十三爷率先发难，道：“李大人，这大堤自修成以来，每年朝廷都要拨下不少银子以供修缮，如今怎么如此残破不堪？”那巡抚自然未料到两位阿哥早亲自去过勘查，但迟早也要去看的，却是不敢隐瞒，只得道：“修缮河堤所费巨大，朝廷拨下来的银子真正能到了这里的也……也实在有限。这些年却是没一年安生过，年年都有大水，因此河堤不堪重负，所以才……”十三道：“你说朝廷的银子没拨到你手里，那去了哪里？你倒是说说！”李巡抚一边额头冒汗，一边道：“这个……这个……历来便是如此。当年靳辅大人尚有许多制肘，何况今日。”十三尚欲说话，四爷淡淡的开口道：“河堤如此破败，今年潮水一来哪能挡的住？必须要修！银子是朝廷明文拨下的，有实数记载。该问谁要，就问谁要去。”李巡抚汗如雨下，“这……这……四贝勒，这个卑职实在有难处啊……”四爷冷冷地扫了他一眼，站起来道：“十三弟，同我再去提上瞧瞧。”说着抬脚便走，十三也跟着出来，四爷又回头吩咐道：“把历年修治水利的帐目明细送来我那里瞧瞧，若有什么花样，仔细你的皮！”李巡抚忙打着千儿答应了。哈着腰跟着两位爷同往大堤上去。
晚间，四爷的房里通宵亮着灯，文若也在房里伺候，听得四爷跟十三爷商量道：“那帐册子我粗粗看了，竟比我想象中还糟糕许多！朝廷的银子，真正用到治河上面的，十成中不到三成！”十三道：“贪官污吏，如同驻堤之蝼虫白蚁，真正让人可恨。”四爷叹口气道：“恨虽恨，也要靠他们办事。汛期将至，修堤之事刻不容缓，当务之急是要酬到足够银子。”十三一脸不忿：“这群贪官捅的漏子，却要咱们兄弟去补，想想真是窝火。”四爷站起身来，踱了几步，道：“凡是以大局为重。十三弟，银子既是他们吞进去的，自然要他们吐出来。”十三道：“四哥已经有法子了？”四爷皱着眉头，道：“这原是没有办法中的办法。”十三忽然想到什么，道：“四哥，我发现扬州城很奇怪的地方。”四爷脸露惊讶：“说说。”“朝廷明明禁止贩卖私盐，但是各地仍然有少量私盐贩子，当地官府一般也不多追究，也在朝廷容忍范围之内。可是这扬州城里，私盐甚至比官盐更为通用，我今日在街上略逛了逛，竟然有明目张胆卖私盐的，反而官盐销售的地方几乎无人问津，难道扬州的盐道都不管的吗？”四爷道：“竟有这样的事？”又问十三道：“十三弟怎么看？”十三道：“这扬州盐道是皇阿玛亲派的曹寅，他的母亲曾是皇阿玛的奶妈，皇阿玛一向对他们家另眼看待。曹家和八哥九哥他们关系也非同一般，我看这趟浑水�