“老奴刚回来，就赶着进乾清宫来见皇上。”
“张先生究竟怎样了？”
“唉，恐不久于人世。”冯保瞅着桌上散乱的纸牌，心酸地说，“看张先生那样子，随时都有可能咽气儿。”
“啊，真有这么严重吗？”
“这种事，老奴怎敢打妄语。”
冯保说着，便将见张居正的前前后后细枝末节详述一遍。朱翊钧听罢，顿时忘了方才的不快，伤心地说：
“在恭默室最后一次见元辅，才三个月工夫，他就病成这个样子。原先朕总以为他患的不是绝症，只要天道一暖和，他就会慢慢好起来，谁知他今日里竞走到黄泉路口上……他若真的撒手一走，这一团乱麻似的国事，朕托付给谁呀？”
最后这一问，透露出朱翊钧心中的惶恐，冯保抬眼一看，只见朱翊钧眼角已是滚出了泪珠，不由抚膝一叹，禀道：
“皇上，当下之急，恐怕还得赶紧增加阁臣才是，以备张先生不豫……”
“大伴说的是，”朱翊钧停了啜泣，答道，“就按张先生的推荐，你赶快替朕拟旨，补余有丁为文渊阁大学士，潘晟当过南京礼部尚书，资历深一些，这次就补武英殿大学士，列名在余有丁之前。着二人迅速到阁履任，这道旨，今夜就发出去。”
朱翊钧如此干脆，冯保心下甚喜，当即拟了旨，钤了御印，连夜派人送往吏部。
冯保一走，差不多戌时过半，朱翊钧独自坐在东暖阁中，对着荧荧烛光，不知为何，他突然觉得鬼气森森。心里一阵惊悸，便朝门外大声喊道：
“来人！”
“奴才在。”
随着这声答应，只见周佑领了七八个内侍走了进来，原来他们都一直守候在门外廊下，只是皇上没吩咐，他们不敢擅自进来。
“这房灯光太暗，多点几盏灯笼。”
其实东暖阁中已点了四盏灯笼，外加桌上的两支大光明烛，已是亮如白昼，但皇上既嫌灯暗，周佑忙带着手下七手八脚又弄了四盏灯笼进来挂上。
“万岁爷，您看这光亮够吗？”周佑问。
“够了。”
周佑瞧着皇上神色不对头，咂摸着是为玩马吊牌的事冯保让他不高兴，遂小心问道：
“万岁爷，要不要奴才们还陪您玩牌？”
“不玩了，你派人去把张鲸喊来。”
周佑命一个小内侍去喊张鲸，余下的人都留在阁房里。这帮朱衣太监想着为皇上逗乐，却又不知如何开口，一时间竞冷了场：半晌，朱翊钧方双眸一闪，幽幽问道：
“周佑，你说，人死了会不会变鬼？”
“这个嘛……”周佑没想到皇上突然会问这样一个古怪问题，他搔着脑壳，讪笑道，“人家都说，鬼是死人变的。”
“人死了变鬼，鬼还死不死呢？”
“鬼死不死，这可是个溜尖的问题，奴才真还不知道，”周佑想了想．又补了一句，“鬼又不是命，怎么会死呢？”
—个小内侍抬杠：“人老了病了就会死，鬼老了病了，肯定也会死的。”
“鬼不吃五谷，哪里会死。”另一名太监反驳。
朱翊钧嗤地一笑，驳道：“自从盘古开天地，到如今有多少年头了？少说也有一万年。年年都死人，死的人都变成了鬼，如果鬼都不死，那现今这大千世界，岂不是角角落落里全都挤满了鬼？”
“哟，万岁爷这理儿高妙。”周佑伸着舌头舔了舔嘴唇，谄媚说道，“就说这乾清宫，已经有七个皇帝在这儿驾崩，如果先前的皇帝爷变鬼以后，都不再死，岂不……〃
周佑正说在兴头上，忽被人在腰眼上捅了一指头，掉头一看，只见张鲸不知何时走了进来站在他的身后。这位当红的秉笔太监责备他道：
“你一张臭嘴胡誛什么，先朝皇帝都登龙升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什么鬼不鬼的。”
周佑经此一骂，顿觉失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊钧并不追究，只是挥手让周佑一行退下，命道：
“今夜里，乾清宫各处房子，都多点灯笼。”
周佑一行唯唯诺诺躬身而退，待他们一走，礼，禀道：
“奴才张鲸恭请万岁爷晚安。”
自从张居正病重之后，张鲸遵朱翊钧之命，监值房歇宿，以备不时之唤。小内侍过去一喊，来。此时，朱翊钧让他平身，赐了座后，才道：
“张鲸，元辅最新的病情，你知道了吗？”
“方才冯公公到司礼监，简略向奴才说了几句，听说已在弥留之际。”
“是啊，”朱翊钧长吁一口气，叹道，“张先生铁面宰相，何等了得，然也难逃一死。”
张鲸听出皇上的话中含有几分幸灾乐祸，他揣摩皇上对张居正的感情非常微妙：即敬重又憎恨，既依赖又忌惮。敬重的是张居正作为顾命大臣，十年来把个混乱溃败的朝政治理得井井有条，憎恨的是张居正对他要求太严，特别是万历六年的那道《罪己诏》，让他脸面丢尽；依赖的是张居正作为他的师相，十年来不仅事无巨细一一施教于他，而且替他排除所有的艰难险阻，具有化腐朽为神奇的移山心力；忌惮的是张居正独揽朝纲功高盖主，如今天下官员，都议论他这位太平天子，之所以能够端居廊庙四海威服，就因为靠着张居正这位铁面宰相……尽管张居正严守臣道．对他礼敬有加，但他在张居正面前，总是小心谨慎，像一个生怕做错事情的小媳妇。处理朝政，他对张居正言听计从，但每签发一道圣旨，他又怅然若失——皆因张居正的票拟，他不敢擅改一字……如今，这位宵衣旰食不苟言笑的宰揆，眼看就要油干灯灭撒手而去，皇上在悲痛之余，有几分幸灾乐祸也是情理中事。有了这个判断，张鲸冷冷一笑，露骨地说：
“万岁爷，奴才恭喜您了。”
“恭喜什么？”朱翊钧一愣。
“张先生一死，压在你头上的一座大山，就给搬掉了，这不是喜事儿又是什么？”
“放肆！”
朱翊钧一拍桌子，唬得张鲸双腿一软，屁股离了凳儿跪到地上。朱翊钧的确如张鲸揣摩的那样，对张居正是又敬又恨。但他绝不允许底下的奴才对他有这种印象。他之所以今夜里喊来张鲸，本意也是想找个人说说心里的惆怅，偏张鲸自作聪明，硬是要将一些只可意会的东西用语言点破，因此引起了朱翊钧的恼怒。
“万岁爷，奴才该死！”张鲸惊悚地自责。
朱翊钧本还想臭骂几句，一见张鲸惶恐的样子，又抬手示意他坐回到凳儿上，斥道：
“朕还以为你是个伶俐人，原来却也是一个草包，什么三荤五素的话，都从你的嘴中吐出来。”
“奴才知罪。”张鲸被骂蔫了。
“冯公公还对你说了些什么？”
“除了张先生病情，余下什么都没说。”
朱翊钧睨着他，又道：“大名、真定两名知府，一直未曾收监，这次张先生又特意追问。”
皇上提起这件事，张鲸止不住心惊肉跳。本来，朱翊钧已有旨，着都察院将两名知府押解来京谳审，张鲸是大名府人，大名府知府便托人给他送了三千两银子，请他在皇上面前说情。张鲸纳贿之后，便瞅了个上西暖阁读折的机会，对皇上说大名知府逼迫灾民缴纳赋税，实出无奈。他曾向上峰禀告过府治内受灾情况，但府中移文报上去后就被有司压下。即使这样，他还尽量挪借银两赈济灾民。因此，解官押赴来京之日，境内许多百姓自发涌到路口摆香案送他。皇上一听，生怕弃出冤案来，忙又下旨吏部，将两名知府由收监改为软禁。现在，皇上说张居正追查，张鲸自知理亏不敢争辫，只呐呐问道：
“张先生病人沉疴，还惦记着这件小事？”
“元辅早就说过，朝政无小事。冯公公方才禀奏时，朕未下旨，因为这事儿，朕是听了你的禀报后才修改了旨意，如今再改回去，也还得让你去办理。”
一番话让张鲸听出两层意思：一是皇上顾及他的面子，没有将此事的底儿露给冯保；二是此事的处理还得恢复原旨。张鲸感激之余又忐忑不安，说道：
“奴才当日所言，也只是拣耳朵听来的……”
朱翊钧浅浅一笑：“你也不必掩饰，朕并没有说要追究你的责任，你也像冯公公那样，即刻就去吏部与都察院传旨，将那两名知府连夜收监。”
张鲸再不敢吱声，只好告辞回去办理，刚走到门口，朱翊钧又把他喊住，言道：
“张先生还提议，补潘晟与余有丁两人人阁，朕都准了，这会儿，恐怕旨意已到吏部。”
“潘晟？”张鲸早就风闻潘晟曾派管家潘一鹤来京活动谋求起复，还走过冯保的门路，但他此时多了个心眼儿，不讲这件捕风捉影的事，只恭维道，“张先生向皇上推荐的人，想必没有错。”
“什么对呀错的，张先生柄国十年所有的建议，朕都虚心采纳，如今他这最后一回建议，朕焉有不准之理！”
“是是，万岁爷虚心纳谏从善如流，真乃有古天子之风。”
张鲸嘴巴涂蜜尽说好听的，朱翊钧乜了他一眼，斥道：“别说这些奉承话，你管住自己的臭嘴就好，去吧！”
张鲸乘轿出了紫禁城，去吏部和都察院办完传旨的事，想着收了大名府知府的银子，不但没有替人家逢凶化吉，反而收监拘谳．不免心下快怏。斯时夜已深了，立秋刚过几天，正是北京城最热的时候。往常逢到这节令，北京就变成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒馆青楼或倚翠偎红或揎臂痛饮，极尽声色犬马之能事。今夜里气氛却有些不同，街面上到处都是巡逻的军士，那些风月场所馔饮之地，也都冷冷清清少有人光顾。张鲸心下清楚，这都因张居正的病情引起。万千朝局一身所系，必然导致所有的官员都密切关注首辅的病情变化。于是，一股子风声鹤唳人心惶惶的紧张气氛便在京城里漫延。皇上虽然没有下令宵禁．可是见这大街小巷，竟寂静得如同木叶落尽的空山。张鲸本来就一肚皮不自在，又目睹这份冷清，三伏天里居然打起了
寒颤：这时候，他乘坐的四人抬凉轿刚抬出吏部、都察院所在的富贵街．眼看就来到了棋盘街口，从这里向右踅过去，大约半里多路．就是夜间进出紫禁城的惟一通道东华门，轿夫们咔咔咔的在磨轿杠，张鲸从凉轿里伸出头来喊道：“不去东华门，到槐�