不住颤抖。
占星术士学徒完全没想到这些当地居民居然对自己的身份如此重视；在圣博伦生活多年；从未有人主动对他下跪的；就连柯沙瓦老师那样的高级占星术士也顶多得到路人鞠躬行礼而已。他惊疑地扭头望向阿赛；东方人笑眯眯地说：“我知道为什么。战争快开始了；以赛巴因克大帝正在大力招揽各界强者加入吐火罗军队；五大行会成员更是重中之重；面对你们这些大人物；他一定下达了比《联合特赦法令》更变态的应对条例呢。”
“那昨天还出手偷袭我……”约纳愤愤不平地接过徽章；别在自己的衣襟上。
“我也知道为什么；新条例一出；打着行会成员名义骗吃骗喝的家伙肯定也多了起来；马拉坎达这个边境小镇肯定吃了不少哑巴亏；看不到徽章；他们才不会放松警惕呢。”阿赛理解地点点头；“现在要我翻译些什么？”
“哦。对他们说；我原谅他们了；吃过早饭后；我想找一辆最快的交通工具前往巴克特里亚。”约纳叹口气；“对了；当然还有原谅我这位新朋友；他可以赔偿死亡牲畜的全部损失。……你赔得起吧？”说完这句话；他有点心虚地望了阿赛一眼。
东方人窘迫地回答：“我很穷……起码现在很穷……”
约纳无奈地掏着鹿皮袋；摸出一枚金币；这还是在后虫之脊发掘沙盗之王的遗产时不小心带出来的；几枚金币、两颗宝石是这段梦幻般寻宝经历的全部纪念品。
阿赛向牧民们复述了约纳的话；领头大叔感激涕零地亲吻了占星术士学徒的脚面；说什么也不敢接受一枚金币的赔偿。几分钟后；他们被请到镇子最大的一所房子里；桌上摆满了各式各样美味的食物；由镇子最老的一位长者作陪；根据东方人的翻译；这位长者是木桶大叔的爷爷；马拉坎达最博学的人；镇子的名誉镇长。
“名誉镇长？那镇长是谁？”约纳不禁提问。
白胡子长到腰际的长者顶着五彩斑斓的头巾；看起来就比那些白头巾包头的牧民们高一个档次；老爷爷居然会说西大陆通用语；不由让约纳刮目相看；“镇长大人是皇帝陛下委派来管理马拉坎达的贵族老爷；他不住在这里；每周二从省府来镇子视察一次。今天正好是5月7日星期二；上午十点左右的时候老爷就会到达。”名誉镇长介绍道。
“请用餐；请用餐。”侍立一旁的木桶大叔满脸堆笑；用极其不标准的西大陆语说道。
两个男人边吃着丰盛的早餐；边听老爷爷介绍马拉坎达的情况；正如阿赛所说；近几个月来借以赛巴因克大帝的征召令招摇撞骗的骗子多得不得了；就在上周二还刚刚逮住几个；由镇长大人押送到省府接受审判去了。再三表达歉意之后；长者开口道：“占星术士大人；您和您的剑士伙伴可以乘坐今天的蒸汽傀儡马车前往巴克特里亚。马拉坎达每天有一趟开往东南方向的蒸汽马车；马车途径西北行省省府伊斯法尔罕；穿过吐火罗帝国的辽阔疆域直达黄金之城；用时五到七天不等。但唯有今天；每个星期的星期二；在固定班次的基础上；会有一辆特别为贵宾准备的蒸汽马车出航；那就是镇长大人搭乘的‘午夜之星’号蒸汽马车；整个南大陆速度最快的陆上交通工具。”
约纳的眼睛亮了；“‘午夜之星’？很快吗；有多快？”
名誉镇长自豪道：“普通蒸汽马车一周时间只能从马拉坎达开到黄金之城；而‘午夜之星’号一周时间可以打一个来回！”
“只要三天？太好了！那我就完全可以赶上5月15日的期限；与我的伙伴们汇合了！”约纳激动地一挥拳头。
“请用餐；请用餐。”木桶大叔还以为这位大人物又有什么不满；在旁边低三下四地唠叨着。
“唔；太好了；那我就可以赶在衰弱期之前完成任务了……吧？”东方人若有所思地摸着自己的辫梢。
约纳端起酒杯喝了一口香醇的气泡酒；“对了；我知道无尽沙海有一艘非常大的船叫做‘竞速之星’；跟‘午夜之星’有没有什么关系？”
“有的有的；占星术师大人；稍等啊。”老爷爷不知从哪掏出一副水晶石眼睛架在鼻梁上；从桌子底下搬出一本落满灰尘的书；翻到某一页开始念叨：“很久很久以前；南大陆还是一片和谐的净土；没有战争；没有灾难；人们散居各处；出行不便；于是坦图哈人制造了噬沙虫建筑‘竞速之星’；弗洛勒斯人制造了蒸汽马车‘午夜之星’；韦达人制造了移动城堡‘皇家之星’；三颗星辰照亮了整片大陆的交通文明。”
约纳想了想；“坦图哈人是无尽沙海的土著民族；我知道。韦达人就是佛国的居民；后来被叛军夺去政权改名为吠陀的那个国家对吧。弗洛勒斯人又是谁？”
“吐火罗帝国南方的原住民；蒸汽傀儡技术的发明者；侏儒种族。”阿赛小声解释道。
“什么？蒸汽傀儡术不是我们人类发明的？”占星术士学徒惊奇地“砰”一拍桌子；“那蒸汽傀儡术士协会里面有没有侏儒？像瘸腿亨利那样的蒸汽傀儡术士又是从哪学到技术的？”
“请用餐；请用餐。”木桶大叔满脸流汗地说。
正在这时；桌上的胡椒瓶、汤盆、酒杯里的酒液和餐叉一齐跳动起来；隆隆如巨雷般的声音响彻天际；整个地面都开始不停晃动；名誉镇长面露喜色；跳下椅子：“占星术士大人；剑士大人；‘午夜之星’又提早到达了。我们一起出去迎接镇长大人好吗？一位真正的占星术士；他会很高兴见到您的！”
第114章 黄金之路（上）
约纳与阿赛肩并肩站在镇子口；等待“午夜之星”和马拉坎达的镇长大人到达。牧民们在身后恭恭敬敬站着；说也奇怪；镇子里一个女人和孩子都没有；全部人口就是七十四名壮年男性；加上一个老得不知岁数的名誉镇长。
远方的戈壁滩上升起一股高高的尘柱；地面的震动越来越大；小石块都开始不停跳舞；“阿赛；你见过这辆传说中的蒸汽傀儡马车没？”占星术士学徒忍不住低声问。
“没有。上次来到南大陆的时候我没有走大路呢；再说这辆马车是专供贵族乘坐的；普通人没有机会靠近的。”东方人摇摇头。
正说话间；一个庞大的黑影探出了地平线；隔着老远就能看到那辆体态臃肿的马车从四个烟囱喷出浓烈的白色蒸汽；带来风声、活塞运动声、机件摩擦声加上各种各样乱七八糟的噪音；包着铁皮的木质车轮轰隆隆地碾过地面。——与优雅的名字沾不上边；“午夜之星”号看起来是个粗糙又吵闹的大家伙。
“请二位稍微后退！”名誉镇长大声吼道；白胡子在风里飘扬；“小心被‘午夜之星’带来的疾风卷进车轮底下！这种意外不是没有发生过！”
“不打紧。”阿赛笑道；雪白的牙齿在阳光里闪烁；“约纳兄；亮出你的徽章吧。”
“哦。”约纳依言从衣襟上解下占星术士学徒徽章；举了起来；“离这么远他们能看到么？……另外为什么叫我‘兄’？虽然不知道你几岁；但肯定比我大吧？”
“东方的破习惯呢。”东方人摊开手掌；“凑合答应吧；约纳兄。”
不知蒸汽马车内部有什么样的观察设备；但很显然驾驶员看到了那枚深蓝色的徽章；明显地开始减速；“午夜之星”号发出高亢的鸣笛声；炙热的蒸汽从无数个泄压阀一齐嗤嗤喷出；二十四个木头车轮逐渐被轮轴锁紧；铁皮与地面摩擦冒出一长串耀眼的火花。
约纳担心地看着那个到处咯吱作响的怪物在视野里变得越来越大；“万一它停不下来；岂不是会从我们的身上碾过去？甚至撞进镇子里去？”
“那种意外也不是没有发生过！”名誉镇长愁眉苦脸道。
幸运的是；“午夜之星”号吱吱嘎嘎地停止在人群旁边；既没有碾过占星术士学徒的脚面；又没有撞烂马拉坎达的小石屋。“哧……”整辆马车被一团浓浓的蒸汽笼罩着；每个车轮都冒着青烟；约纳打心眼里觉得这个家伙怎样也算不上工程学的奇迹；单从外形来说；为什么会有人把马车做成这么丑陋的圆柱体形状；还在后面安装一大坨乱七八糟的蒸汽设备；看起来跟个做工不良的大酒桶似的？
名誉镇长撩起长袍；迈着两条小短腿蹬蹬地跑过去跪在马车前；用南大陆通用语唧唧歪歪说了一大通；看东方人牙碜的表情约纳就能猜到那是早已背熟的欢迎词；其中少不了歌功颂德的酸词儿。
“咯嘣！喀啦……”蒸汽马车侧面开启了一扇门；两根支撑杆缓缓转动；将铁皮门板转向下方；门顶端的固定钢钉刺入地面；变成了一条跳板。一个粗短的身影出现在舱门口；并不急着下来；站在跳板上面微笑着挥舞手臂。
七十四名牧民齐刷刷地跪倒在地；声音整齐地向镇长大人问好。“这位镇长叫做‘哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔。’”东方人翻译出这位大人物略嫌太长的名号。
“啊啊；我知道哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔！”约纳惊奇地瞪大眼睛；这个名字他在《南大陆地理测算》中看到过；在“契约”这个词条内；作者引用了哈里玛雅亲王与奴隶签订的契约作为例子；没想到眼前这位胖乎乎的镇长大人就是这位亲王的儿子；“世界真小！”
大人物摆够了谱；一步三摇地走下跳板；满脸笑容地冲约纳走了过来。镇长大约有约纳百分之六十的高度、百分之二百的体重；穿着花团锦簇的织锦长袍；红色头巾上用金丝线绣着象征吐火罗皇室成员的驼鹰花纹；红扑扑的圆脸上留着一部黄胡子；可以看出每根胡子都被精心打理过；胡子稍泛着不可一世的油光。
占星术士学徒把徽章别回衣襟；冲杜·沙卡尔低头行礼；镇长大人立刻抢步过来拖住约纳的手肘；热情洋溢地说了一大通话。约纳求助地望向阿赛；东方人带着笑容低声说：“全是废话；你就点头就行了。”
约纳猛点头；杜镇长开心得哈哈大笑；右手拉住占星术士学徒；左手抓起阿赛的手掌；拽着两人向最大的