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约纳结结巴巴地说：“我知道这是一艘船……可问题是；船为什么会航行在沙漠上？”
极目四望；前、后、左、右都是一望无际的黄沙；延绵的沙丘无穷无尽；与地平线的蓝天相接；深蓝的奎雅维洛在天空照耀；洒下与沙漠同样颜色的炎热阳光。他们所处的快船“巴克特里亚的疾风”；正在沙漠中央乘风破浪；高速前进；在身后留下几千码长的滚滚尘烟。
第2章 疾风之船（下）
丹尼露出如释重负的表情：“感谢大神卢塔；你终于问出这个问题了；我憋得自己的肺快要爆炸了！首先；我们所处的地方是南大陆西北侧的巨大沙漠‘无尽沙海’；沙漠的北方被圣河彼方截断；南侧有一小半进入吐火罗帝国的版图；在沙漠里生活着一大堆靠沙子讨生活的家伙；有空再细说吧……最重要的是；沙漠里生活着一种脾气温和的可爱大虫子‘噬沙虫’；它们在沙漠表面快速爬行；吞下大量沙子；从身后排出；吸收沙粒里的小生命当营养；沙船的原理；就是利用这些噬沙虫啦……虽然我父亲不是发现这个方法的人；但他是第一个把噬沙虫和三桅帆船结合到一起的船长；了不起的发明家。”
约纳感觉自己的下巴在咯哒咯哒作响；因为他难以理解的异域风情而颤抖：“你是说；船底下有许多条这种虫子在爬行……”
丹尼摇摇手指：“不不；亲爱的朋友……啊不；货物。你太小看无尽沙海的生物了；只要站起来到船舷边看一眼；就能明白一切；——快去快去；我替你挡住我妹妹的视线；汉娜要是看到你到处乱跑；一定会一枪崩了你；然后崩了我。……仔细想想；或许是先一枪崩了我；再拿你去换钱；谁知道呢；她完全继承了爸爸的脾气；想到这一点；就让人感伤呢……”
占星术士学徒头昏脑胀地站起来；扶住桅杆向舷侧走了几步；低头一看；马上就明白丹尼的意思了。
整条帆船“巴克特里亚的疾风”完全建造在一头巨大无比的噬沙虫背上。这条金黄色的大虫头至尾起码有二百码长度；宽度超过三十码；多节的背部甲壳坚硬而平坦；与帆船的下层甲板融为一体；从约纳所站的角度可以看到噬沙虫的半个头部；事实上；如果不从前进方向判断；很难说出这种圆柱体的虫子哪边是头；哪边是尾。
噬沙虫的下半身埋在黄沙里；随着快速前进；不停把大量沙子吞进体腔；又从尾部喷射出去；没看到它有眼睛耳朵之类的器官；不过在一望无垠的沙漠里；也没什么需要看和听的对象。
“美丽吧？这是我们的宠物‘喳喳’；从爸爸驯服了它并建造帆船之时就一直为我们家服役；任劳任怨；除了有点消化不良的小毛病以外；健康得像一个十七岁的棒小伙子。对了；约纳是吧；你今年几岁？”丹尼站在约纳旁边说。
“十七岁。”瘦弱的占星术士学徒老老实实回答。
丹尼？斯图尔特上下打量他半晌；“我家喳喳要是变成人类；绝对不会像你这样面黄肌瘦；你需要多吃点东西；朋友；……货物。”
这时船体忽然一阵颠簸；有种闷雷一样的声音从前方轰隆隆传来；约纳赶紧抓紧船舷；汉娜？斯图尔特回过头来；冷冷地盯着自己的兄长：“哥哥；喳喳开始消化不良了；就因为你驾驶时吞下的那几大块礁石。还有；货物为什么在我的船上乱跑？”
看她要伸手从背上取下那柄巨大的枪；丹尼赶忙一把揪住占星术士学徒的肩膀摇晃着；“你瞧你瞧；一切都在掌握中！我只是跟他解释一下斯图尔特家的荣耀；让疾风的名号更好地传播出去；为斯图尔特速递服务做一些宣传嘛……”
“什么……速递？”一个又一个的新名词让约纳应接不暇；他一边在丹尼手里东倒西歪；一边努力问。
“斯图尔特家‘巴克特里亚的疾风’速递服务！所谓速递呢；就是很快速地把货物从一个地方送到另一个地方；要穿越无尽沙海呢；没有比喳喳更可靠的交通工具了；在这条线路上；我们的速度是首屈一指的！自从改行以来；我们还没有让一位客户失望！”丹尼自豪道。
“……改行？”约纳似乎听到一个很容易忽略的关键词；“从前你们是做什么的？”
“……海盗。应该说；沙盗吧……”丹尼小声说。
“啊？也就是说；你们抢劫；还杀……”
约纳的惊呼没能完成；闷雷一样的声响从脚下滚过；甲板颠起老高；害得约纳扑通一声摔了个屁股墩。丹尼显得早有准备；直挺挺站在那儿；神色忧郁地盯着噬沙虫的尾部：“可怜的喳喳；等这笔钱挣到手；一定得找个虫医好好给你治疗一下消化问题。汉娜；听说后虫附近有一位巡游医生；技术很好；施密特家的噬沙虫得了橘皮症；速度下降很厉害；就是他给治好的。”
“别跟我提什么见鬼的施密特家；哥哥。”身材高挑的女人用一个白眼制止了兄长的喋喋不休。
这时；闷雷声已经传至噬沙虫的末端；喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起来；肉眼可见一块鼓鼓囊囊的东西凸起甲壳下；翻滚着涌向出沙口。“又要怎样啊……”约纳坐在地板上；无助地抓紧坚硬柚木制成的船舷。
“嘭！”
随着一声震耳欲聋的巨响；喳喳尾部喷出一团遮天蔽日的黑烟；烟雾散发着刺鼻的味道；被侧风吹进船舱；约纳眼前一黑；几乎什么都看不到了；“咳咳咳……”他弯腰咳嗽起来；抓住船舷不敢放手。
不知过了多久；黑烟被逐渐吹散；帆船在沙漠上留下一条长长的黑色航迹；滚滚烟雾像条长蛇爬到天边。喳喳的身体变得平稳了；甚至感觉到噬沙虫解决了负担；心情愉悦地在沙漠上撒着欢。
约纳抹一把呛出来的眼泪；泪眼朦胧地发现斯图尔特兄妹一人用一条白头巾缠住了口鼻；汉娜的眼神依旧冷冰冰的；丹尼的眼中冒着又想笑又同情的复杂光芒。
“以后就懂得自我保护了；朋友。……那个；货物。”哥哥走过来；扶起约纳；拍拍他身上的黑色尘土；“每次吞下大石块；喳喳都不能及时排出来；在身体里卡着；过一段时间；就被吸附在体腔表面的食物残渣缠成一团乱麻；制造出大量沼气；腹胀可是很难受的感觉；便秘的人都有感触……所以说；放屁这种事情虽然对喳喳这位淑女来说很不体面；但生理需求嘛；就连大神卢塔都不能阻止它自然发生……”
“这虫子还是……女性？”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。
斯图尔特兄妹对视一眼；丹尼笑了。“这是常识；奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性；雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子；大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候；就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主；这可不是西大陆的传统风俗；你说是不是；乡亲？”他向约纳抛了个眼神。
约纳不解地呆在那里；任由丹尼的小眼神擦肩而过；咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。
“女性当家作主让你浑身不舒服；是吗哥哥？”汉娜瞟了兄长一眼；伸手摸枪。
丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不；妹妹；只是友好的生物学讨论而已。那个；虽然这位来自圣博伦的少年只是咱们的货物；但出于礼节；还是要正式介绍一下。汉娜；这位是约纳；占星术士学徒。约纳；这是斯图尔特家这代的家主；三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人；喳喳的饲养者汉娜？斯图尔特；我亲爱的妹妹。”
“你好；女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。
汉娜没有理会他；“把货物绑好；哥哥。”撂下一句话；她转身回到了轮舵前。
约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器；揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色；如果这帮强盗要杀人；自己是不是有能力反抗？精神池恢复了一小半；看起来能释放两三个灼热之光；当然；如果有材料的话；几个“失败的流光”也是不错的选择。
丹尼以为他对那支武器有兴趣；热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候；也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支；是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下；她还藏着一支魔法短枪；由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起来；两柄枪中应该有一把是属于我的；但父亲临死前显然是有点神志不清了；除了整整一衣橱的内衣裤以外；什么都没留给我……在他去世之前；我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”
提到死去的父亲；丹尼显得有点幽怨；不过约纳没有理会他的小小感伤；反而睁大眼睛：“等一下等一下；你说那柄大枪叫什么名字？”
“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字；不过听惯了的话；觉得还挺黑色幽默的；哈哈哈；你想想；手里拿着瘸子的假肢……”
“瘸腿亨利！”
占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师；名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘；但不知为何；约纳总觉得与老人非常亲近。
“告诉我；这柄枪是怎么得来的？”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。
“唉唉；你真是不知死活呢；朋友。哦不；货物。”丹尼？斯图尔特捂住眼睛。
第3章 沙之龙卷（上）
约纳的问题并没有得到回答；汉娜？斯图尔特不是一个好客的主人；在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前；丹尼挺身而出；一棍敲晕了占星术士学徒。实际上；敲晕他不需要多大的力气；只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。
“等等；又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上；约纳忽然发现；自己因为昏迷错过了太多事情。
再次醒来之后；阳光依旧