身边咕咚一声闷响，齐尚一屁股摔坐在地上，脸皮还在僵硬着、先前的紧张犹存，看看巴夏、望望帛夫人、最终瞪向宋阳，声音打颤：“过、过了？活了？”
顾昭君的老眼里也尽是激动，但还是强抑着兴奋，沉声道：“咱们不能太高兴，忍住，莫露出破绽。”话音刚落，一个中年声音嘹亮喊喝：“大洪太祖皇帝麾下蝉夜叉恭迎尊使。”
宋阳目光疑惑，回头问同伴：“馋夜叉？什么名号？”
其他人刚一摇头，坑上众多黑衣洪军再度振吼，异口同声重复长官之言：大洪太祖皇帝麾下蝉夜叉恭迎尊使
接连不断的三次大吼，宋阳等人脸色再变……齐声断喝不同于杂乱欢呼，声浪喧天而起，山呼海啸一般，即便相隔着一座深坑，仍震得人耳鼓发麻，没有万人齐喝根本就出不来这样的动静。
等喝断落尽，坑边再度放下吊篮，不过这一次吊篮巨大，足够把宋阳等人全都带上地面，老顾立刻走到宋阳身旁，低声商议个不停。还有太多事情弄不明白，眼下也不过是靠着尤太医留给宋阳的一身好血过了第一关，上去后稍有不慎就会被揭穿身份，到时候还是死路一条，得赶快想出个妥帖的法子……
随着吊篮，宋阳一行终于登上地面，眼前的地形颇为奇特，远处东、南、西三个方向，巍峨大山环绕，北方是那座硕大的沼泽塘。而在深坑中觉不出太多，等到了地面上，宋阳才发觉，正午时分烈日当空，可身边的光线却透出一股诡异的紫红颜色，仿佛置身于幻境。
宋阳抬头观察天空，旋即恍然大悟，半空里、山腰间悬浮着一层淡淡的淡红瘴气，染得阳光都变了颜色。
三面环山、一面邻沼，半空还悬着毒瘴正午都不散，这个地方完完全全就被隔绝在世外。
宋阳等人一现身，大队洪军立刻躬身施礼，放眼望去黑压压的一片，小捕忙不迭去张望，发现人人脚下都拖着影子，心里立刻狂喜翻涌：不是鬼，那就是长生不老？简直天大好事……不过等她抬头仔细观望，立刻又失望了，她看见女人了。
男子黑衣，女子白裙，分得一清二楚，再向前望去，巨大的山坳东侧一幢幢木屋整齐排列、既有民居也有工坊；南方连绵耕地，西面则单独划出的大片校场，随处可见洪朝军旗随风飘舞，摆明了这里是个半军半耕的‘部族’，没长生不老什么事。
山坳中的洪民施礼后，一个强壮中年为首，几十人快步迎了上来，看样子他们都是首脑，来到宋阳面前正要开口，不料宋阳勉强露出个笑意，随即两眼一翻，直挺挺地摔了下去。
帛夫人、小捕、七上八下等人忙不迭扶住他，顾昭君则连声解释：“东家有伤在身，加之道路难行积劳成疾，要赶快修养、赶快修养。”
八个人，宋阳是尊使，其他的都是临时请来的护卫、向导、婢女仆从……宋阳要装病，除非国师、琥珀或者花小飞来，否则天下再没第四个人能看破了，黑衣首领探了下脉，立刻招呼手下把他送入舒适大房，安排大夫问诊。
尊使昏了，啥也不能说，随行下人全不知此行实情，没啥可说的，而随后三天里，宋阳都昏迷不醒，齐尚等人则动走西串，摆出一副好奇的神气，和‘当地人’聊着、问着，尽量去探对方口风、了解洪民的来历细节……这个办法是宋阳想出来的，装死都不在话下，装晕更是小菜一碟。
第二十二章 使命
山坳半空的红瘴终年不散，白天时还不太明显，但晴夜时仰望天空……星河染血、晓月惨红，让宁静山坳中平添出一抹戾气。
几个人围在宋阳床前，宋阳眼睛撩开一线，轻声问道：“怎样？”
人人面带笑意，三天时间，顾昭君等人了解了太多的事情。各人打听到的本来消息散乱复杂，现在经过过滤，已经有了大概的脉络，顾昭君开口：“我们先前猜测和听到的传说大都没错，土猴子出山是给洪皇祖上做事，盗穿古代大墓，窃取金银充作军费。等洪朝一统天下，土猴子惨遭屠戮，最后一支族人回深山避祸，洪皇几次调遣能员进山追杀，直到木恩说的那支精锐军马进山…蝉夜叉。”
“蝉夜叉不是绰号，和虎步营、白耳骑一样，它是军名，七百年前洪太祖派出来追杀土猴子的最后一支部队，就叫这个名字。”稍加介绍之后，顾昭君转入正题：“洪太祖登基十四年时，传召心腹大将郑冼组建新军，从九府十二卫中抽调最最精锐、也最最忠心的健卒三千，又征调各行工匠千五百人，擅女两千五百，合并七千人成军，太祖赐军名‘蝉夜叉’。”
宋阳不解，皱眉问：“擅女？什么意思？”
“古时候的称呼，就是能生养、身体好的青年女子。”顾昭君解释了句，继续道：“郑冼受封二品辅国大将军，另受专责独断、封军任将大权，统辖蝉夜叉。两年后蝉夜叉拔营、开赴深山。不过郑冼领下的太祖密旨，可不止追杀土猴子那么简单，否则又何必征调擅女随军。”
同伴已经了解到真相，宋阳不用再动脑筋去猜，笑呵呵地做了个手势，示意老顾接着说。
“有关洪太祖的密旨，这里的普通军士、兵妇并不了解，不过事情几乎是明摆着的，连猜都不用猜，郑冼领下的命令，应该是两重：一是深入土猴子巢穴，追杀野人；另则是完成后，就不用再出来了，从此驻扎下来，修养生息繁衍后代，同时辛苦练兵，等待有朝一日，洪朝密使入山再委以重任。所以蝉夜叉军中，有工匠有兵妇，启程时还带了各种工具、粮种菜籽等等大批装备，”
“至于蝉夜叉如何鉴别密使的身份，他们的办法你已经领教过了……便是如此，蝉夜叉与世隔绝，他们的确没出山，但并未死，而是留在山坳中代代相传，整整七百年。大概线索就是这个样子了，另外还有些细节，让另个人给你说吧，再不说话他就快死了。”说到这里，顾昭君笑了，转头看了齐尚一眼，后者大喜，忙不迭道谢。
齐尚给自己搬了把椅子，坐到宋阳床前：“咱先说山溪蛮的传说，当年山溪蛮的老祖宗看到了大军，不过蝉夜叉行军时擅女也顶盔着甲，乍看上去男女没啥区别，何况在山溪蛮眼中，汉人都长成一个模样，所以他们只知道是军队，却不清楚还有女眷，就是这一重没弄清楚，才把咱们陷入凶险…侯爷您别误会，我没一点责怪木恩奶奶的意思，就是说这个事情。”
洪皇大军入地后就再没出来，且土猴子也没了踪迹，无论在谁想来，两伙人早都会死绝了，宋阳一行是来捡死人的金子的，心里几乎没有一点负担，注意力也全放在有可能存在的机关埋伏上，谁又能想得到，洪军居然自成部族，在野人老巢中繁衍生息下来，若早知如此，宋阳等人根本就不会来招惹他们。
待宋阳点头之后，齐尚又换过了话题：“再说土猴子…这个地方您也看到了，几乎就是个死窝子，头上有毒瘴，没法翻山而过；三面大山坚实无比，土猴子也打不通山基；是以出路只有沼泽潭这一个方向，不过在沼泽下挖路不是那么容易的，千万年里野人先祖也只找出了三条路，蝉夜叉进山就先把另外两条路全都堵死了，然后循着古营地的那条地路，不急不缓地挖着宽阔隧道进来……咱们来时猜得一点不错，野人被蝉夜叉堵在了老巢中，上天无路入地无门。”
“据说，当时情急之下土猴子也曾试图挖通新路逃走，可是沼泽下面可供挖掘的地方就那么几处，其他地方都不能挖，土猴子挖了三四次，每次都引得泥浆倒灌，最后没了办法，只能眼睁睁地看着强敌杀进巢穴。不过…土猴子并未被赶尽杀绝，最后还剩下三百人，被汉军控制了起来，这么多年里，他们的数量一直被控制在三百。”
“再要说的，就是蝉夜叉了，这支队伍不简单的。”齐尚刻意压低了声音，显得神秘兮兮：“自郑冼以下，当初挑选出来、组建蝉夜叉的人，都忠心耿耿，不是那种普通的忠心，而是…这个真没法说，侯爷知道那些信教的苦修人吧？都不是忠诚了，而是虔诚照我说，这支大军在组建时，没准被西荒里的高人下过降头。”
“父辈虔诚，娃娃生出来后又与世隔绝，被灌输的念头就是辛苦训练，等待使者进山为吾皇效命……代代传承下来，虽然过了七百年，但是以忠诚而论，不但没有丝毫退化，反而更甚往昔了，光这么说侯爷怕是不明白，我说个事您就清楚了。”
“当初七千人的队伍，除去途中、工程、打仗死掉的，最终进驻此间的，只剩下不到五千人，不过他们的辎重仍在，很快就发展起来。但是山坳虽大，终归地方还是有限的，不能无穷无尽地养下去，这里能够容纳的极限不到两万人，所以这里对‘人命’有严格控制，第一重就是新生儿的男女比率，每隔一年就会盘对一次，超出的‘部分’，不管男女，都会被无情舍去。”
“第二重是少年，八岁、十二岁、十六岁时各‘查体’一次，体虚者、身轻者、力弱者…凡是达不到标准的，一定会被舍去。”
“女子十四岁婚配，到十七仍未孕者，舍去；兵妇年岁渐高，至月事停滞时，舍去。男子也有诸般条条框框；无论男女，这里没有五十五岁之上的老人……总之，不管是普通兵士的儿女，还是郑大将军的后人，没有任何人可以例外，不合格的都会被除去，让出位置给未来的新生儿。”
“关键是，这样的‘苛政’，在此间洪民眼中却在正常不过。自家孩子不合条件，大人也会心碎痛哭，但绝不会包庇，更不会阻挠‘行刑’；其实不用阻挠、也早就不用‘行刑’了，那些没能合格的人，自己就会从容了断……侯爷，我的出身您知道，在黑处混的，狠角色一抓一大把，个个都敢对别人狠，但十个里未必有一个敢对自己狠的；十个敢对自己狠的中，未必有一个能对亲人狠……就算真有对旁人、对自己、对亲人都狠的，也不会像蝉夜叉那样觉得这样做‘天经地义’。您说，这不是下降头了是啥？”
下降头当然是无稽�