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关先生点点头，未置一词。
“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”
“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”
“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”
不等对方答话，麦大爷又说出了另一件，“第二件，我有一个练武的女儿，大概关先生你是听说过了。”
关先生微微点头，表示听说过了。
麦王阶微微一笑：“这个丫头最是让我头疼，她由九华山回来也有两三个月了，女孩子家不喜欢针线女红，一天到晚拿刀动剑的，总不是个办法。”
关先生一笑道；“令媛得自异人传授，一定武技杰出，远近知名，也是难能可贵了。”
麦玉阶叹息一声，摇摇头道：“这就是最让我担心的事，老弟让你见笑了，咱们到底是诗书传家呀。当然，话说回来，逢着今天这个年头，学点武倒也不是坏事，只是—
—到底不能把文事给废了呀。”
这才言归正传：“先生的文采我久仰了，如果不嫌弃，我想请先生即日就搬过来，到我这里住下来，以后好好教教我这个顽皮的女儿，这两件事，还要请先生你破格答应才好。”
关先生道：“老先生言重了，在下虽念过几天书，粗通文事，但比之老先生仕优而宦，相去实在太远，还谈不上什么安邦之计。这第一件，老先生以保家卫乡之事见询，我就惭愧帮不上什么忙。”
麦玉阶叹了一声道：“这也罢了，至于教小女读书的事情，你也就不必再推辞了。”
“这件事在下就更为难了。”关先生道，“在下承贵地士绅推重，以子弟相托，如果应先生之请，来府上为令媛伴读，势将要辞去馆务，数十学子将为此荒废学业，在下便为人话柄矣。”
麦玉阶怔了一下，脸上微现不悦道：“这么说，关先生你是不肯屈就的了？”
关先生站起来一揖道：“老先生海涵，非在下不为，实不能也。”
麦玉阶淡淡地道：“只是我已经与小女说好了，难得她肯回心转意，愿意从你读书，这么一来岂非……”
关先生微微一笑道：“府上贤士多，在下仅区区一介寒儒而已，再得萍飘之身，不日或将远去，为此耽误了令媛的功课反倒不好，老先生万请见谅，勿罪才好。”
麦玉阶呆了一阵，遂苦笑道：“人各有志，岂能相强。既然关先生这么说，这两件事就作罢吧！还没请教先生大名是？”
“雪羽。”关先生站起来躬身告辞，遂转身步出。
麦玉阶低低念着“关雪羽”这三个字，未免有些怅惘，凭他的名望和身分，居然也有办不通事情的时候，倒是他事先没有想到的。
关雪羽告辞了主人，离开花厅，方自穿过了眼前这片花园，忽然人声喧扬，眼看着一枚碗口大小的链子锤，拖着长长的一截锁链，直向他当头飞了过来。
说时迟，那时快。
关先生猝然警觉之时，那只流星锤已距离头上不足三尺，莫说是被这只流星锤砸着活不成，就是被锤上丈许来长的那截链子沾着也不是玩的。
关先生猝惊之下，右腿向外快踏一步；不容他有所施展，却有一人已极其轻快地闪身来到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了关雪羽的右胯骨上。
随着这人的一声娇叱道：“闪开。”掌势向前一吐，关雪羽的身子“哧，”地给冲出了八尺开外。
似乎是来了个凌空筋斗，鹰飞兔滚也似的，一个滚翻已出去了丈许开外。
不知是这一掌的劲儿巧，还是关雪羽的身法妙，总之他这一翻确是美极了，身上寸肤未伤，甚至于衣服都没有沾着半点泥沙。
眼前站着一个亭亭玉立的姑娘。
高挑的个头，细细的腰，眼睛是出奇的亮，又圆又大，直直的瞅着他，脸上似有余悸，更有几分娇嗔。一只手掂着流星锤，另一只手叉在腰上，想骂人却嘴下留情，模样儿透着可爱，看上去大概也就是十八九岁。
不知是谁先叫的好，四下里跟着都起了哄。
练武的人都跑了过来，都道是麦大小姐好本事，关相公命大，七嘴八舌地诉说着，没留意当事的两个人都一声不吭地各自走了。
临淮关现在已经不再是一个太平的地方了。
四面八方的灾民一拨接一拨地涌过来，大街小巷、客栈、饭店，甚至于道观庙宇，只要是能住人的地方，都挤满了人，甚至于有人露宿街头，衣衫槛楼，疮痍满目，令人为之触目惊心。
事实上临淮关本身也在闹饥旱，一连三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力尽，正所谓“泥菩萨过江”——自身难保，再也没力量救济别人了。
有天灾必有人祸，这像是铁的定律，临淮关也不例外。
用一夕数惊来形容这里所发生的一切，并不过分，数一数也会令人胆战心惊。
“桐油大王”丁大年是第一个身遭不幸的人，一家八口无一幸免，全死在刀口之下，家财荡然无存，加上了一把无情之火，只烧得片瓦无存。
紧接着是“五福林”饭庄子的老板常三春，这一家子的遭遇奇惨，上上下下二十四口人，仆役厨杂，被杀了个精光。这年头也许没有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一样，也遭一把火，死了的二十四口人，连棺材钱也都省了，来了个“火葬”，干净利落得很。
以上两件事接连发生之后，全城震惊，众相奔告，惶恐终日，余悸未去的当儿，接着又发生了另一件更令人惊心动魄的新闻大事。
有两淮第一钱庄的“正通实银号”忽然遭了难，银号被洗劫一空，远近千里内外的大批存款现银，全数本利无归。
银号主人包正通和他的三房妻妾惨被杀害，包正通本人被大卸八块，尸悬于钱庄正门，路人围睹，门庭若市，这个案子牵动官府，已惊动了省府，于是以金刀震九州阮大元为首的皖省名捕头四人，连夜快马来到了临淮。上面的交待，本案务必于半月之内破案，解押元凶正犯归案。
阮大元受命之后，连同着手下精锐三人，快马来到了临淮后，脱下了号衣，摇身一变为寻常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客栈。
生平经手的案子何止数百，却没有任何一件比眼前这个案子更感觉棘手，阮大元第一次心生寒意，对破案这档子事不存信心。
今夜，虫声异常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元两只眼都红了——他生就的好酒量，有“千杯不倒”的纪录，人家是借酒消愁，他却是借酒提神，越是有什么困难大事，他越要喝两盅。
长长地叹了口气，阮大元看着身边的拜弟排云翅王子亮冷笑道：“这件事太过于扎手了，弄不好咱们哥儿四个也许就栽在这里，一世英名都泡了汤。”
排云翅王子亮哼了一声道：“大哥也别太泄气了，事在人为，最起码咱们有公文在身，必要的时候，可以借重守备衙门的神机营，我就不信这些强盗有这个胆量，敢正面跟官府作对。”
金刀震九州阮大元看了他这位拜弟一眼，略似有些惊讶的神情道：“你接办过的大小案子也不少了，应该很有些经历了，难道眼前情形你还看不出来？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是说……”
“哼哼……你还想借重神机营？”阮大元咧了一下嘴，“就凭你我这个身分？不错，是有公文在身，谁听你的？靠他们破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起码这附近州县三班捕快，还得买我们的帐。几个毛贼还能有多大气候？以我看全不过是几个灾民穷极无聊阁下的祸害。”
阮大元冷冷地道：“你真的这么以为？哼，往后瞧吧！”
话声方落，只见风门“呼啦！”一声被拉开来，由外面轻快利落地闪进了一个人来。
黑瘦的身子，四十左右的年纪，两只眼睛炯炯有神，一身黑色绸质长衫，腰间扎实得很，明眼人一眼可就能看出里面藏着家伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明这个人来，大概不知道的人很少。这个人办案子确是有精明独到之处，所以阮大元用交情拢住他，把他也拖了下来。
“怎么样？”阮大元满怀希望地打量着他，“可摸出了一点线索没有？”
神眼杜明一声不哼地坐下来，斟满了一杯酒，一仰而尽，空气顿时感觉出十分沉闷。
“情形不妙。”杜明圆睁着两只眼，“沈邱的四个点子听说都来了。”
王子亮冷笑道：“我就知道这四个老小子闲不住——好！咱们就碰碰他。”
阮大元没有理他，只是看着后来的杜明：“侯老三呢？”
一掌红侯迁也是老捕快了，一向在定远当差，阮大元特别把他也给挑上，除了王子亮外，四个人三处当差，合起来就是三个衙门的力量，以他们四个平素的经验，联合侦缉办案，这还是头一回，从中可以看出这件案子是如何蒙上方重视而势在必破了。
“他已经缀上了，”杜明道，“我脸熟，曾经跟他们照过盘儿，不大方便。”
阮大元点头道：“很好，知道是他们四个就好，只是这四个背小子扎手得很，就怕咱们人力上不敷分配。”
杜明道：“这一点我也想到了，我看老哥你得出面，和守备衙门的神机营取得联系，非得借重神机营的铳子（火枪）不可。”
阮大元叹了一口气道：“也只好如此了。”顿了一下，他遂转向王子亮道，“事不宜迟，守备衙门那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能来多少人我们不争，你这就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答应了一声，站起来就走。
阮大元唤住他道：“可千万小心，神机营来的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出来，你一切费心了。”
王子亮点头道：“这个我知道，我这就走了。”即转身步出。
神眼杜明说道：“除了这四个老小子以外，看来�