“一艘驳船！”迈克尔·诺韦洛叫了起来。
“正是。还有什么比运河上一艘驳船更正常的事呢？显然，航速不会太快；但这个行驶着的大家伙要因被拖住而减速，那力道可是不小。这段运河墙面被缆绳拉紧，撑不住了……驾驶驳船的是谁，我不知道，但只要在一个见钱眼开的船长手里塞几英镑就够了，也许这人对罪犯的骇人阴谋并不知情。于是，事情搞定。现在，我们进入最最令人称绝的‘斯廷法利斯制怪鸟’一案……
“如果我们撇开这起凶杀令人注目的现场情况不谈，我们就会明白，我们所碰到的只不过是一个基本的物理学问题，也就是三个人的身体从一个很高的地方落了下来，而周围的环境却又不可能这么做——没有房屋，没有够高的树，什么都没有。此外还必须提醒一下，惨案似乎就发生在那个地方，但我说的是‘似乎’，因为凶手也可能把现场选放在了任何别的地方，而把从当地采集的石子带到这里来，铺上那么一层，目的是骗过我们。剩下的便是摔落的问题了，这对智力是个真正的挑战。但在我看来，它不过是提供了一个、而且是唯一的答案。我曾多次回到现场，最后发现了这个骗局的确切证据。我要强调这一事实：即凶手为了让这个壮举成功，不可能会有别的做法。那么，怎么将一个人的身体，从很高的地方摔到一块平地上来呢？如果我们冷静思考一下，答案就显而易见了：挖一个洞，很深的一个洞，二十公尺左右。这样，只要朝洞底扔下一些‘平整场地’的石头，接着在受害者身上绑上一根绳子，扔下去，他摔在洞底的石头上，再用绳子将尸体拉上来，最后放在他想让人发现的地方。问题是，在周围有这样的洞吗？答曰有。平常人们挖这些洞是为了从里面汲水，有的时候它们是干涸的……”
“一口井！”薇拉叫道，眼睛睁得圆圆的。
“正是。在稍许往北一点的地方，有口已干涸的井。它在小山冈的斜坡上，在一处已荒废的农庄附近。井很深，过去大概是由池塘来供水的。有人告诉我们，说最近几年池塘的水位下降了。现在呢，井底的石头不仅还在，还沾有血迹……”
有刻儿工夫，煤油灯金黄色的灯光照亮的是一幅静止的画面。画上在场的人身子一动不动，人人一言不发，都陷在一种奇怪的感觉当中，既骇然又佩服。
欧文趁这当儿休息了一下。从半开的窗户透进来的空气相当温和，并不让人感到气闷，但欧文还是掏出了一方手帕，擦拭微微沁汗的前额。我不相信这是他因口舌之劳才这样的，而是因为他和我一样，大概也感觉到屋内有一种怪异的紧张气氛，而且这种气氛已存在了一些时间了。可以说，有一个人或者是几个人，正在把一股作用力藏进自己心头，像是强烈感到了恐惧或焦虑。我无法确定是哪个，因为所有的人脸都绷得紧紧的。我也喝了一杯给我们送来的冷饮。接着欧文重又开始他的陈述。
“接下来的两起案子是相似的。‘食人牝马’案和‘革律翁的牛群’案，显示了我们这位赫拉克勒斯其他方面的一种才能：能将狂暴的动物弄得服服帖帖。不过使用的方法并不一样。对‘食人牝马’案来说，他不过是确保做到了驯兽师替他效力，也就是要他替自己扮成狮人，带着他的野兽散播恐怖，然后在凌晨时分将野兽带回笼子，但要着意让马戏团里有人看到他。随后，凶手来和他会合，说是要‘亲兄弟明算账’，这时却给了他一刀，代替所许诺的那些英镑。
“但接下来，他是怎么使得这些野兽转而扑向了自己主人的呢？因为后者被发现时体无完肤。是不是——比如说——随后在对受害者又添了几刀戳上一通时，野兽闻到血腥而狂躁起来了呢？要这样做，还得做到将两只豹子带到他诱骗狄俄墨得斯的地方……我没发现这些‘肉铺伙计’曾经上岗效力。我相信，赫拉克勒斯一定是借助了几只狗，当然是很凶猛的大狗，但又不像豹子那样危险……受伤者的血想必唤醒了它们食肉动物的本能，而且它们在驯兽师尸体上嗅出的野兽气息更加火上加油。无疑，这使它们变得无比的疯狂了。
“对于‘革律翁的牛群’这个案子，我可以告诉你们，当时我们完完全全是被牵着鼻子走的！我讲究逻辑，但我承认，与受害者为邻的一个农场主让我甘拜下风。他马上就发现了凶手所用的方法。原因不用多说，他曾有充裕时间看到霍克事先训练过这十头公牛，显然，这是凶手所要求的了。罪案那天晚上凶手去找他，无疑是叫他将牛准备好。随后，当这群牲畜准备就绪，凶手便残忍地杀害了他，这我就不再多讲了。他稍稍作了一下清理，不让自己杀人有仟何痕迹留下，接着回到牛群那儿，带着它们去了伦敦。为了点拨点拨各位，我要说，凶手所用的窍门本身曾突出暴露了我们自己的无能……可不是，我们和这群牛一样，当时也是被牵着鼻子在走呢……
“这很简单，干这一行的人都知道的：在牛鼻上穿一个环，之后便可随意牵着它走了。每个环都用绳子连到前面一只牛上去。就这样，我们的赫拉克勒斯带着牛群，让它们乖乖地到了首都，随后将它们放了去。这一点没有任何疑问，因为我们终于找到一个证人，他曾被路上的牛群哞哞叫声闹醒，而且注意到牛就是这样给系在一起的。
“‘赫斯珀坐得斯花园的金苹果’这个案子呢，”欧文继续说道，吐字清晰，不无自得之情。“其实是个有趣的谜，我们‘英雄’的身上还有点幽默感呢，此前的他可真让人恐怖啊！黑夜，地上又没有留下脚印，他是怎么做到把树上苹果都摘走的呢？这个谜特别让人挠头。有些警官夜里在自家花园里试着做过，结果根本行不通：即使不考虑脚印问题，也用上了梯子，但没有一个人能把苹果都摘光，甚至还差得远呢！
“要干这件事，唯一可行的办法是使劲摇树……像摇一棵李子树那样。发现尸体的花匠所说摘橄榄的方法，倒是让我们茅塞顿开，因为这方法是在地上摊开一张大网，随后便可很方便地捡起果实。可惜，在我们这个案子中还有泥土疏松、没人走动过的问题。这块地面照花匠所说，在前一天他本人平整过后，不可能又给‘耕作’过。那么，怎么办呢？在地上铺几块木板吗？必然还是会留下痕迹的！对这个谜，我没找到任何确切的线索，但我有个推测，觉得用一种适当的器材是完全可以做到的。”
欧文做了几个动作很大的手势，以便更有力地阐明他所说的话。
“请设想一顶圆帐篷，圆锥形状，就像印第安人的那种锥顶圆形帐篷，安在翻过的一圈地块上，里面那棵树作为中心支柱。再设想有根绳子，系在一个主要支干上，用力牵拉，时间视需要可长可短，直到所有苹果都顺着帐篷篷布的斜面滚落下来……”
“同意，”赫拉克勒斯突然插话说，“但又怎么做到不在松土上走而将篷支起来呢？”
“再简单不过了。首先只要把一架大梯子越过松土靠在树上。接着设想，应当有顶印第安人的那种圆锥形帐篷，预先已经缝制好，像旗子一样给卷在一根长棍上。人将‘旗’搁在梯子上，或许还要将它两头在上面绑好。然后将‘旗’渐次绕树展开；随着拉开篷布向前，打上另外一些支柱，并让它们给篷布遮好。为了圆满完成整个行动，他爬上梯子，将帐篷顶部在树干上细心扎牢，甚至还有可能在帐篷底部再打上一些桩脚……就这些，只要稍做准备就行了。随后的活儿便是捡拾滚落在四周的苹果了。这用的时间要长些，但若是干得有条理的话，是可以做到的。”
内维尔·劳埃德微笑着，摇摇头。
“要是没有‘恶龙’被杀，人们会觉得这不过是小孩玩的巧妙游戏罢了。”
“确实，”欧文表示同意，“我觉得凶手的游戏才能表现得是够可以的了，接下来倒又有一个证明呢，因为他还干脆制作了一个类似铁枷的东西，上面有狗的面饰，使受害者看上去就像是刻耳柏洛斯三头恶狗的样子。最后这桩功绩，似乎又让我们这位‘英雄’强健的体质得到发挥了。不过完全谈不上，因为这次的谋杀，也许同样属于非常引人人胜的一个，但干起来呢，也同样属于非常简单的一个。调查员们是被巧妙的狡猾手段迷惑住了。我打赌，那个有望远镜的德国旅行者——漫画式的模仿，不难做到——就是凶手本人或他的同谋；而其有小望远镜的女同胞，也就是另一个不说话的配角，则可能是当时所招募的。”
赫拉克勒斯嘲弄地一笑。
“看得出，您眼里到处都是同谋！”
“这是有道理的，”欧文平静地说，“尤其是在这个案子里。我不认为我搞错了，因为这两个德国人在最初作过证后就消失不见了。正是这点引起了我的怀疑。请注意，他们是唯一瞥见洞口沙滩上海上遇难者的，说是此人当时至少活着；而托马斯·克罗斯当然人已在那里，但是死了，这一点显然就改变了这个问题的论据。
“此前两三个小时，也就是游船在离开港口之前，凶手很可能就已作为一个平常的散步者到了悬崖边。他事先藏好工_具，也不过就是那种特殊的绊绳和系在洞口边一块大石头上的链子。他只要用个什么借口将灯塔看守吸引过来就行了。在确信没有任何人注意到他们后，突然猛击他的头部。剩下的事转瞬间便完成了：将链子拥住托马斯·克罗斯的一只脚，把金属枷套上脖子，接着将他推了下去。这时大概是早上七点左右，也或许稍微晚些，因为我们知道受害者是在这个时候下班的。下面悬崖下，海水正慢慢退去，但还淹没着洞口。足足有一米五左右的深度；这一方面大大缓冲了受害者下落时的冲击力，另一方面也可将他淹死。诸位，事情就这么简单……”
直到此时，气氛相对来说一直绷得很�
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