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“今晚屋里不大亮堂，是不是，普雷斯顿先生？”
“是不大亮堂，”他说道。“不过这旧油漆又黑又脏的，谁能叫它亮堂起来呢？还摆满常绿树，这东西总是遮得屋子昏暗。”
“还有这么一帮没光彩的人！我向来认为衣服穿得鲜艳夺目能使满屋生辉，不亚于任何明亮的东西。看看这里都是些什么样的人，大部分的女人穿着黑绸子，原是只适合在早晨穿的料子。等会儿郡中的世家一到，就会增加些光彩，那时情况就大不相同了。”
普雷斯顿先生没有答话。他已经掏出眼镜戴上，似乎是要仔细看看跳舞的人。假如他观看的准确方向能测定的话，那就会发现他在既专注又气恨地盯着一个穿着粉红细布衣服的身影。其实除了他之外，还有许多人也目不转睛地盯着辛西娅，但有气的却只有他一个。吉布森太太心太粗，看不明白这情形，但眼前有这么个风度翩翩的英俊小伙子，她可以同他闲聊，以免在托尔斯庄园的人到来之前和令她反感的人凑趣，或者孤单凄凉地闲坐一边。于是她继续三言两语地往下谈。
“你怎么不跳舞，普雷斯顿先生！”
“对，不跳！我约好的舞伴犯了错误，跟别人跑了。我正等着她给我个解释。”
吉布森太太沉默了。昔日的记忆如一阵不快的浪涛朝她扑卷而来。她和普雷斯顿先生一样，也注意着辛西娅。这场舞结束了，只见辛西娅悠闲自在地满屋转，根本没管有什么事在等着她。不一会儿，她的舞伴哈里·乔姆利先生送她回到座位上。她占了挨着普雷斯顿先生的那个空座位，把她母亲旁边的那个座位给莫莉留着。莫莉过了一会后才回到座位上。辛西娅似乎完全没有注意到普雷斯顿先生就坐在一旁。吉布森太太俯身往前靠靠，对女儿说道“
“你刚才那位舞伴很有风度，亲爱的。你挑人进步了。前面我真为你害臊，竞和那个律师事务所的办事员跳花式舞步。莫莉，你可知道你一直在跟谁跳舞？我早发现了，她是科尔汉姆的书商。“
“难怪他对我想了解的所有书籍都一清二楚，”莫莉亲热地说，不过心里暗含点怨恨。“他的确是个欢快活泼的人，妈妈，”她又补充道，“看上去颇有绅士风度，舞跳得也棒！”
“那好吧。不过你记着，你要是这么下去，今晚还是舞伴的人中间有一些会在明天一大早变成和你公开握手的朋友了，”吉布森太太冷冷地说道。
“可是人家介绍给我，又请我跳，我实在不知道该怎么拒绝。再说我自己也盼着跳舞。你知道今晚是慈善募捐舞会，爸爸说谁跟谁跳都可以，”莫莉说道，一副恳求的腔调。她要是和谁有了别扭，自己就不能玩得痛快。吉布森太太对这番恳求话会作何答复就不得而知了，因为她还没来得及回答，普雷斯顿先生便上前一步，先开了口，那口气他原本想显得冷冰冰地无所谓，不了一开口却气得颤抖：
“吉布森小姐要是发现拒绝舞伴有困难的话，就只好向柯克帕特里克小姐请教了。”
辛西娅抬起她美丽的眼睛，盯住普雷斯顿先生的脸，非常平静地说话，就像陈述某件事实一般不动声色：
“我以为你忘了，普雷斯顿先生，吉布森小姐刚才的意思是希望与请了她的人跳舞——这才是关键所在。她不会拒绝舞伴该怎么办，我可没法子教她。”
辛西娅似乎根本没有听这场寥寥几句谈话的余下部分，她几乎立刻被下一位舞伴请走了。普雷斯顿先生现在占了刚空出的那个座位，惹得莫莉老大不痛快。起初她怕他有可能请她跳舞。然而并非如此，他伸出手来是去触摸辛西娅的那束花。这束花她刚站起身时留下来，交给莫莉看管。屋里热，花儿遭了罪，不再那么丰满鲜艳了。莫莉的那束就强多了，因为首先没有拆开来挑出这会儿装点了莫莉头发的那些紫红花朵，其次也一直受到比较经心的爱护。不过，辛西娅那束花余下的部分也足够明白无误地显示出它不是普雷斯顿先生送的那一束。也许正因为要证实这一点，他便很不礼貌地要求查看这束花。可是莫莉对辛西娅的心意自有理解，立场很稳，不允许他碰这束花，只见她把花往她跟前拉了拉。
“我看柯克帕特里克小姐没有给我面子戴上我送给她的花。我想她收到花和我的条子了吧？”
“收到了，”莫莉说道，他说话的强调倒吓住了她，“但当时我们已经收下这两束了。”
在眼前这种情形下，只有吉布森太太才能解围，她说着甜言蜜语过来了。很明显，她怕普雷斯顿先生，希望与他相安无事。
“是呀，我们实在很抱歉！当然啦，我不是说我们对任何人的好意都无法接受。可是普雷斯顿先生，这两束如此好看的花儿是从哈姆利庒送来的——你从莫莉手里握住的花朵儿上可以看出有多美——它们先你一步送到。”
“既然两位年轻小姐已经有了这么好看的花，我只能说假如收下了我那束的话，我自会深感荣幸的。我那些花是在格林花圃里采的，费了老大皱着，我认为可以说我那束花比柯克帕特里克小姐的这束花更珍贵——就是吉布森小姐现在如此小心谨慎又牢牢靠靠握在手里的这一束。”
“啊，我握得牢是因为辛西娅定要抽出最配我的花儿打扮我的头发！”莫莉急得叫起来。
“她是这么做的吗？”普雷斯顿先生说，声音中带上了点快活的腔调，仿佛他很高兴听到辛西娅对这束花如此轻薄对待。他走开去，站到正在跳四方舞的辛西娅后面。莫莉看到他逼迫辛西娅回答他——莫莉确信辛西娅是违心的。可是，不知怎么的，他的脸和神情举止暗含着威慑辛西娅的力量。辛西娅看上去先是神情庄重，继而装聋作哑，又无动于衷，后来义愤填膺，直到傲然反抗。不过，他耳语一般对辛西娅说了一阵儿后，到这场舞结束时，辛西娅显然对他纠缠不休的要求很不耐烦地表示答应，因为他走开时那张俊面孔上带着点叫人一见就恶心的满足微笑。
这期间人们低声议论，想知道托尔斯庄园的人为什么还不到，四处都是嗡嗡声。大家纷纷来找吉布森太太，仿佛她是专门负责伯爵和伯爵夫人行程计划的权威人士一般。在某种意义上，这是对她的恭维，然而她一问三不知，和大家一样也觉得奇怪，这就把她降到胡猜乱问的大众行列中去了。古迪纳夫太太觉得格外伤心；她早早戴上了眼镜，戴了一个半钟头了，就为了能在托尔斯庄园的任何人一出现在门口时看上那壮观的场面。
“我本来就头痛，”她抱怨道，“今晚真应该把钱送来，人窝在家里别出门才对。这里举办的这种舞会我看得多了，咱家的老爷和老夫人见过的次数也多了，想当年他们比如今更值得一看。可是人人都说要来个公爵夫人，公爵夫人还戴着家传的钻石项链，我就想还是不该落后，咱既没见过公爵夫人，也没见过人家的钻石项链呀。于是我就来了，吩咐萨利别睡，等我回来。这下可好，煤和蜡烛在家里白白浪费了。再说我的头等大事就是不能容忍浪费。这是我从母亲身上继承下来的，她老人家可是反浪费的能手，现今可再也见不到她这样的人了。如果世上要找持家模范的话，非她莫属。她用最小的开销拉扯大九个孩子，换上任何人都是不行的，我敢担保。天哪！她从不让我们有浪费现象——就连伤风感冒也不可浪费！我们中间任何一个不论何时得了比较严重的感冒，她就利用时机给这个孩子理发。用她的话说，一次感冒能办了的事就无须来两次——因为平时我们每理一次发必定要伤风感冒一次。可是话说回来，我怎么也希望公爵夫人来。”
“唉！你猜猜我心里如何，”吉布森太太叹口气说，“我这么久都没见到那亲爱的一家人了——那天在托尔斯庄园上时，没能好好看看他们，原因是公爵夫人定要听听我对艾丽丝小姐的嫁妆有何意见，问了我那么多问题，把时间全占了——哈里特小姐最后留话，盼我们今晚愉快相见。�