，那她就会在老夫人跟前失宠，从今往后再不会受到邀请来托尔斯庄园了。庄园里的生活就是排排场场地享清福，对有些人来说单调无聊，却正合她的趣味。于是她把卡姆纳老爷推给她的任务推给布雷德利德利。
“布雷德利太太，”有一天她说道，”你对老夫人的健康放心吗？卡姆纳老爷走前觉得她看上去疲乏无力，像病了一般。”
“说的是，柯克帕特里克太太，我也觉得老夫人不大合适。但我不能确信她真的病了，这是什么原因就算你把我问到天黑我也无法告诉你。”
“你难道不能找个事由去一趟霍林福德镇，见见吉布森先生，叫他哪一天来这边转一圈，顺便拜访一下卡姆纳夫人？”
“这会砸了我的饭碗的，柯克帕特里克太太。老夫人只要一口气在，老天爷还让她清醒着，样样事就得照她的吩咐办，否则干脆别干。只有哈里特小姐可以多少管管她，还不经常插手呢。”
“那好吧——我们只好希望她没什么事。也许真的没什么吧。她说没什么，自己对自己理应最了解。”
不过，这次谈话后过了一两天，卡姆纳夫人突然下了吩咐，把克莱尔吓了一跳：”克莱尔，我看你还是给吉布森先生写个条，说我今天下午想见他。我原以为他会早来看我的。他理应早来拜访，以示尊重嘛。”
吉布森先生这一段工作特别忙，实在没时间搞礼节性拜访，虽说他非常清楚他忽略了别人希望他做的事。可是，这一带可以说一直由他负责医疗事宜，现在正流行一种轻度感冒，闹得还挺厉害，把他的时间和心思全占了。为此他还老觉得庆幸，幸亏莫莉在僻静的哈姆利庄，逃过了这次疾病。
他家里那些理不清的”纠纷事”至今没有闹完，一点儿好转迹象也没有，无奈他只好把那些烦人的事暂且搁置一旁，专心治病。最后一件促使他下决心续弦的事是霍林福德老爷临时来访。那是有一天下午，他在镇上碰见他。二人有许多话要说，谈论的是某一项科学发现，详细情况霍林福德老爷很清楚，吉布森先生不大了解，所以很想知道。最后霍林福德老爷突然说：
“吉布森，不知你能不能给我吃顿饭。我早上七点钟吃了早餐后出来一直忙到现在，饿坏了。”
吉布森先生一听喜出望外，能对霍林福德这样一位他如此喜欢、如此敬重的人表表好客之情再好不过了，于是高高兴兴领他回家享用早了一点的家庭正餐。可是这期间正是厨娘为解雇贝西娅闹情绪的时候，她故意不按时开饭，而且做得粗枝大叶。端饭上菜的本来是贝西娅，她走后至今也没明确这份活由谁接替。所以，吉布森先生明知端来点面包加奶酪，或者冷牛肉等最简单的现成食物，饿极了的老爷都会欢迎的，然而就是这几样东西左等右等也不来，午饭自然早过了，连正餐时间也过了。吉布森先生怕霍林福德老爷等得不自在，便屡屡摇铃催，还像他平时一样来了气，就这样还是不见开饭。最后饭总算好了，但是可怜的主人看得出做得很粗心一一一应餐具物品几乎都不干净——脏盘子，难看的杯子，一块桌布即使不算绝对脏，也到处是脏点子，皱巴巴没一丝清新感，他心里不由得拿这顿饭与客人家的讲究饭菜进行对比，人家就是端上来一块黑面包，也显得做工讲究，清新爽口。他没有马上表示歉意，但吃完饭，二人即将分手时，他说道：”你看像我这样的人一一没个家室——只有个女儿，还不能经常在家——家也就不像个家了。有人料理家务的话，我就可以充分利用在家里的零星时间了。
他没有提刚才二人共进的那顿不可口的饭菜，虽说他满脑袋想的全是它。霍林福德老爷答话时显然也想着这顿饭：
“正确，正确。像你这样的人理应自由，不操持任何家务事。你应该找个人。吉布森小姐多大了？”
“十七。这对没娘的姑娘来说是个很不方便的年龄。”
是啊，很不方便。我只有儿子，不过有女儿的话肯定很不方便。原谅我，吉布森，不过我们是像好朋友一样说话。你难道从没想过再婚的事？再婚当然不同于头婚，但如果你找个三十来岁的女人，有头脑，脾气随和的话，那我真觉得由她来料理你这个家会再好不过了，这样你在生活上再不用遭罪，也省得在家受气。此外，她还可以给你女儿那种慈母般的督导，这种督导，依我看，这个年龄的姑娘都需要。这是个不好说的事，你还要原谅我直言不讳。”
听了这个忠告后，吉布森先生考虑了三四遍，但考虑再三还是个”先逮兔子后煮兔肉”一一不宜操之过急的事。哪里有个”三十来岁、有头脑、脾气随和的女人”？布朗宁小姐不行，菲比小姐不行，古迪纳夫小姐也不行。他的那些乡下病人分成两种层次分明的人：一种是农人，孩子都是没受过教育的粗俗之辈；另一种是乡绅，他们的女儿会认为嫁个乡村医生是极大的不幸。
然而吉布森先生在他拜访卡姆纳夫人的头一天便开始考虑柯克帕特里克太太可能正是他要逮住的”兔子”。他往回走时松开缰绳，任马前行，边走边想他对她了解如何，倒不怎么想他该给老夫人开什么药方，也不注意他行走的路线。他记得她当年是非常漂亮的克莱尔小姐，害过猩红热的家庭女教师。那是很久以前的事了，那时候他年轻的妻子还没故去。当他想起时问已过去了多少年时，便想不明白柯克帕特里克太太怎么老看上去那么年轻。当年他先听说她嫁给了一个教区牧师，第二天就听说他死了（这是说仿佛如此，他记不起结婚和死人之间到底隔了多久）。她后来的情况他也有所耳闻，知道她在不同的家庭里当过家庭女教师。不过他也知道她一直是托尔斯庄园的座上客，庄园里的那家人他真心敬重。倒不是希罕他家的地位。一两年前他听说她受聘于阿什科姆的一所小学。阿什科姆是个很小的镇，就在本郡，离卡姆纳老爷的另一处地产很近。其实阿什科姆的那片地产比霍林福德附近的这一片更大，但那里的庄园老宅居住条件略微不如托尔斯庄园，所以就给了普雷斯顿先生去住。普雷斯顿先生是阿什科姆地产的代理人，如同希普尚克斯先生是霍林福德的地产代理人一样。庄园老宅上留出几间屋子，以备主人家有人偶尔来访，否则的话，普雷斯顿先生这位年轻英俊的单身汉就把老宅全占了。吉布森先生知道柯克帕特里克太太有一个孩子，是个女儿，想必和莫莉的年龄不相上下。当然这位太太几乎没什么财产。他自己倒是谨慎度日，有几千英镑搞投资，效益不错。除了投资外，他的职业收入也很好，年年有增无减。这件事想到这一块儿时，他到了这一趟出诊的第二个病人家门口，便暂且把婚事和柯克帕特里克太太放在一边。就在这同一天的时间里，他又记起了五六年前莫莉对他比较详细地讲过她不巧留在托尔斯庄园上回不来的事，他听后当时就觉得柯克帕特里克太太似乎待他的小姑娘非常好，现在想起来心里便喜滋滋的。跟她有关的事他能想起来的就是这些了。
卡姆纳夫人身体欠佳，不过没有大病。前几日她自己倒以为真病了，当时陪伴服侍她的人还不敢打发人请医生。现在请来了吉布森先生，她该做什幺、吃什么、喝什么、忌讳什么，全由他定，她大大松了口气。对那些一贯自己的事要自己定，别人的事也要由自己定的人来说，由局外人定定他的事有时候是一种神奇的解脱，偶尔还可以松弛绷得太紧的神经，因为一个人要是有追求一贯正确的性格，就必然神经绷得太紧，松弛一下对恢复健康大有好处。柯克帕特里克太太暗自思量，觉得她从没见过卡姆纳夫人像现在这么容易相处。布雷德利和她也从没像这一次这样对吉布森先生大唱赞歌，说他。照管老太太从来都干得如此漂亮”。
情况及时地通报给了卡姆纳老爷，但严格禁止他和几个女儿来庄园看望。卡姆纳夫人身子虚弱，不想动弹，身体欠佳，精神也欠佳，不愿意叫家里人看见她这副病样子。这一次生病和她从前哪一次生病都不一样。所以她无意间害怕这样子要是叫大家见了，她就会失去往日的形象。有时候她亲自写每天的日程安排，有时候吩咐克莱尔写，但信件她总是要亲自看一看的。收到女儿们的回信她一般都是亲自看，偶尔也分出某些内容与”好乖乖克莱尔”共享。至于老爷的信则人人可看。老爷那些疼爱关心的话写得很潦草，没多大必要担心从中泄露了家里的秘密。可是有一次柯克帕特里克太太正给老夫人念一封卡姆纳老爷的来信，突然碰上一句话，她还没读到先看见了。假如她能做到先跳过去，后来再自个儿慢慢看，她就会高高兴兴跳过去。不过老夫人也太厉害，她是哄不过去的。在她看来，”克莱尔乖是乖，但不机灵”；其实也正是如此，她那脑子在平常虽说还不算太不仔细，但也不能做到总是随机应变。
“往下念。你为什么要停下来？艾格妮斯没什么坏消息吧！——把信给我。”
卡姆纳夫人半出声音地念道：
“你看克莱尔和吉布森现在怎么样！当初我建议成全这事，你还看不上眼。但我的确以为你现在既然闭门休养，说个媒会是个非常快活的消遣。我想象不出哪一桩婚姻比这一对更合适。”
“噢！”卡姆纳夫人笑起来，”克莱尔，你刚才是碰上了这段话，真难为你了。难怪你卡了壳。不过你那一停真把我吓了一大跳。”
“卡姆纳老爷太爱开玩笑了，”柯克帕特里克太太说道，有点慌乱，不过还是认识到老爷的最后一句话说得对——”我想象不出哪一桩婚姻比这一对更合适。”她不知道卡姆纳夫人对此怎么想。卡姆纳老爷写得好像真是个机会一般，倒不是个叫人不痛快的主意。卡姆纳夫人下午小憩时，她坐在一旁，这时她想起这个主意，不由得脸上浮现出一丝微笑。
第十章 危机
柯克帕特里克太太一�