“哈哈！”九幽天魔大笑，笑完接着说：“算算看，天竺僧人将经译完，是上月初三日，就算我练了，一月零二天功夫，能练成多少功候？”
上官唯真却点头，又说：“属下仍在奇怪，初一日在饶州府，堡主为何不用绝学除去魅影阴魔以除后患，显然那时堡主还未澈悟菩提真经上所载的绝学。”
“你的思路和眼力相当慎密锐利，却又无法推翻练功进程的规律，短期间想练成盖世绝学，不可能的。”
上官唯真呵呵笑，说：“不然，世间不可思议的事数不胜数，奇迹不是没有，只怕没有明师，没人指点，一月练成奇学，根基深厚的人来说，并非难事，有时一句话的提示，便可……”
“哈哈哈哈……”九幽天魔用大笑来止住上官唯真往下说，笑完正色道：“你果然厉害。不错，我已练成菩提真经上的绝学。上次魅影阴魔之所以能逃脱，只为了我不会使用而已。因未至一月期限，不敢轻意使用。假使延迟三天，他……哼！他难保狗命。我敢说，假以时日，举目天下群雄，能接下本堡主百劫绝剑三招雷霆一击的人，少之又少。”
“哦！属下该先向堡主道贺。”上官唯真含笑接口。
“谢谢！彼此彼此。你的真才实学，也比死域山人有过之而无不及哩！”
上官唯真似乎一震，他脸色大变，说：“说真的，属下自认仍差半分。哦！堡主既然练成绝学，是否仍与张教主合作？”
“哼！咱们决不放弃。你知道，自始我就和他貌合神离，彼此互相利用。不过，目下我另有打算。“
“堡主能暗示一下吗？”
九幽天魔缓下坐骑，召两人向前，说：“我正想将打算告诉你们，商量商量。乐夫子你可以替我拿主意。我想，不管胜负如何，必须派外七坛的弟子，立即北上至京师各地建坛。”
“堡主，那不是张教主的地盘吗！堡主与张教主有条约在先，这么一来……”上官唯真急急接口。
乐夫子却哈哈狂笑，笑完后说：“妙哉！妙哉！早在一年前，属下便建议将势力秘密的向北方发展，堡主却一再顾忌，迟迟未决，坐失大好良机。目下距预定起事之日尚有半载，并未为晚，以咱们堡主人材济济的雄厚实力而言，半载时间，足为席卷北方半壁河山，还等什么？”
上官唯真剑眉深锁，不以为然地说：“但堡主与张教主有约在先，目下确是不宜毁约。”
“上官总管，你反对吗？”九幽天魔问。
“属下认为，这事不宜操之过急，恐防有变，只怕万一被张教主发现，岂不伤了和气？张教主一介亡命，虚有其表，成不了大事，用不着过早图谋。日后举事，必须倚仗邪教的势力成事，如果这期间不幸伤脸，岂不自毁羽翼，自断臂膀了所以属下认为张教主不足为患，用不着在举事之前自乱章法。”
九幽天魔呵呵一笑，说：“银冰老叟已答允说动金国大兵入关，带师及边陲一带，足以将官兵牵制，用不着张教主了。”
乐夫子阴阴一笑，接口道：“上官总管乃是武林中大名鼎鼎的豪士，重视信言誓约，一切以道义为先。但这种豪侠作为，如果用在争江山夺社稷之上，都一败涂地。堡主，在风雨动摇中人各为己，谋言誓约不值半文钱，如不及早图谋，举棋不定，足以导致失败，后悔莫及。”
九幽天魔点点头，深为赞许地说：“夫子所说，深合我心，我也决定及早图谋，免得日后费事。唯真，你的意下如何？”
上官唯真摇头苦笑，说：“堡主办事，不决定则已，决定了任何人亦难阻止。不过，属下认为此事重大，必须慎重，操之过急反而会坏事。”
“哼！”九幽天魔用一声冷哼打断上官唯真的话，少顿又道：“害人之心不可有，防人之心不可无，咱们怎知张教主不向咱们下手？说不定他早就派有心腹在咱们中潜伏，咱们怎能不及早提防？我意已决，就这么办。嵩岳，你替我着意筹划，桐拍山事了立即进行，尚未为晚。”
乐夫子喜悦地躬身道：“属下将全力以赴，不负堡主所望。”
九幽天魔扬起马鞭正待驱马驰出，蓦地他扭头回望，身后，角宿发出了只有他们才能听到的惊讯。
后面，蹄声也传到了，八匹健马以比他们略快的脚程，渐渐接近，已可看清来人的面目了。
“唯真，是些什么人？”九幽天魔问。
上官唯真是个老江湖，阅历甚多，不然能荣任大总管。他定神注视片刻后说：“是湖广沔阳州汉人八豪，老大入云龙壮荣寿，老二出洞蛟壮起群。”
“咦！他们怎么还在？”
“咱们水路弟兄人手不够，初一那天他们已举家乘船离开了，被他们漏网亡命。”
九幽天魔冷冷一笑，说：“他们自命是水上侠义英豪，八成是到祥云堡效劳去的。成全他们，走！上官道离开河岸再动手，免得被他们从水中逃命脱身。”
不到两里地，官道向右折，离开了河流，绕过河岸的一座山峰。
汉江从承天府往下流，进入岔地直达武昌府，这五百七十里的水程中，水上毛贼消声匿迹不敢胡来的地方，原因在沔阳州出了八位侠义英雄，有沔阳八豪在，这一带水路从未发现靠水吃水的好汉。
八豪的老大入云龙壮荣寿，祖上是沔阳州人氏，但他却在潜江县落户，经营承运官盐上航的船行，在江湖名头响亮，手中一把分水峨眉刺十分了得，不但水上功力不作第二人想，陆上也能出类拨萃。上月初，他接到一个蒙面人传来的消息，要他火速离开家中避难，免被九幽天魔的爪牙荼毒。他将信将疑的与七位拜弟携家小到武冒，初二日到了沔阳州江面，派人到州东二十里龟湖打听消息，证实初一夜州域附近有名武师十七人失踪，兄弟八人大惊之下，从此躲得紧紧的，不敢再在江湖露面。
躲躲藏藏终究不是了局，兄弟们一再商量，最后决定投靠许堡主。巧的是他们还未动身，祥云堡主的侠义东恰好辗转传到，安顿了家小，风尘仆仆取道径奔河南。
谁也没有想到九幽天魔已向祥云堡伸出魔手，大批高手纷向桐柏山赶。缉拿白如霜竹林居士的人，已经秘密散布在桐柏山附近，也截杀奔向祥云堡的高手名宿。
祥云堡主当然也有了准备，也派出大批高手在入山三处接应入山的人，但人手不够，不敢过于远出，所以距堡要远出十里外，危机四伏，步步凶险。
八匹健骑不知前途凶险，以不徐不疾的脚程兼赶。入云龙一马当先，神情十分镇静，他也知道到祥云堡相当冒险。侠义柬上说得明明白白，要去堡的人在信阳州接待站会合，然后大伙儿结伙入山，他作梦也没想到，会在进入河南境内时碰上了九幽天魔。
八人之后也有一匹健马，却距约有半里地，是个脸色青灰，身穿老羊皮外袄的青年人，老羊皮风帽齐眉盖额，肌肉青灰得不正常。这一人一骑，是随着八豪他们入关的，似乎越来越慢，这时落后了半里地。
青年人后面不远处，也有一人一驴，驴是叫驴，骑驴的人，确也配得恰到好处，一裘破鹑衣，外罩油水肮脏透顶的老羊皮短袄，一团团发黑的羊毛拖在衣尾下，大概这件宝衣没有二十年，也有十五年的历史了。硬皮帽盖在头顶上，用一条泛灰发黑的破布带住颈部，连口鼻全藏在内，露出一双要死不活的老昏花眼，骑在驴背上象在打瞌睡，看年纪，这人的岁数不小了。
八豪到了折入山区的官道口，半里后的青年人和骑驴汉，刚越过一乘暖轿，四乘小轿有一大帮护卫。在路旁一座凉亭前停住了，大概在歇脚。
老大入云龙没注意后面的人马，他只看到前面的八匹坐骑，领头那匹白马在他脑海中留下了极深的印象，扭头向后面的老二出洞蛟说：“二弟，你看清那匹白马了吗？”
出洞蛟点点头，说：“确是不错，南船北马，这人定然是北地的富豪，才会有如此雄骏的宝马。”
“咱们赶两鞭，看看是何等人物，也许是咱们武林同道哩！结伴上路岂不更好？”
“好！加上两鞭。”二弟欣然地答。
八匹马突然加快，但前面的八匹马，已经进入了山谷，被树林挡住了去向，看不见了。
蹄声如雷，八匹健马奔入了山谷，蓦地蹄声倏止。
官道中间，一段海碗料的树干正正插在路中，树皮割掉了，刻了一行字，新刻上的字，不走近是不易看清的。老大在树干前勒住了坐骑，念道：“沔阳八豪埋骨于此。”
老二出洞蛟一声怪叫，驱马冲出，伸手俯身一抄，抓住树干拔在手中，怒叫道：“可恶！那一个王八蛋找咱们开心？”
老大入云龙神色凛然，大声说：“不妙！刚才那九个人必定是九幽堡的爪牙！”
话未完，路左树林中响起一声长笑，白影突现，出现了半神绝世美俊超尘的九幽天魔，背着手踱出了林外，用宏亮的声音泰然地说：“老弟们，你们猜对了一半。”
一面说，一面走出了官道，当路一站。
沔阳八豪几乎同时下马，将坐骑牵至路口，入云龙怔怔地注视着站在路中的九幽天魔，惑然问道：“兄台，你的话是何用意？”
九幽天魔淡淡一笑，微笑道：“先请问诸位，你们可是沔阳八豪？”
“不敢当此豪字，在下正是入云龙壮荣寿。”
入云龙客气地答，他还弄不清楚这位英俊人物是何来路。
“呵呵！果然是沔阳八豪！”
“兄台的大名，可否见告？”
“哈哈！诸位曾否见过九幽天魔？”
“久闻其名，无缘见识。”
九幽天魔哈哈大笑，笑完指着自己的鼻子说：“九幽天魔李文宗，正是区区。”
八豪大惊，入云龙似不相信地说：“尊驾请勿戏言。”
“哈哈！李某一言九鼎，怎会与诸位胡扯？诸位，你们是专程赴祥云堡卖命的。”
入云龙骇然变色，举手一挥，命其余的人后退，独自近前，强按心头恐怖，沉声问：“如此说来，尊驾是巳存心埋葬咱们八豪了？”
“不，本堡主
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