“常言道，得民心者得天下。皇上新登大统，人心不稳，赈灾御贼，正好收拢民心。”万世冕据理力争，一再请求出兵汝宁。
“要不这样吧。”周然考虑半响，勉强道，“吴将军你南下时绕道汝宁，顺便救救急。”
吴阔一听更急，连忙回道：“陛下，绕道汝宁，不说粮草负担，就怕秦王趁机来攻，到时我们腹背受敌。”
这次万世冕也不吭气，绕道汝宁，的确不是个好主意。
“那……这事就暂且搁下，等明日再议吧。”周然头疼不已，只好叫众臣退了，自己回宫喘口气。
“皇帝不好当吧。”太后搂一只白猫，施施然道。
“恕儿臣驽钝。”一般请完安，周然会在怡安宫陪坐片刻。
“你这孩子，向来有些优柔寡断，这一点，你还真得学学你三弟。”太后叹口气道，“哀家就想问问，南下之事，为何一拖再拖？”
“眼下黄河决堤，中原流寇四起，儿臣正为此事……”
“小小民贼，何足为虑，他们还能夺了你的江山！”太后不客气打断周然，“眼下最大的威胁是秦王，他在一日你就一日不能安心，所以南下之事不可再拖，明白么？”
“是。”周然俯首听命。
有太后说话，南下一事就此拍板。
圣旨一下，万世冕大闹朝堂，又连夜跑到寝宫，想求皇上收回成命。无奈周然心意已决，让太监挡在门外，由他跪等，就是不见。
天明时分，万世冕颓然而归。
“真是人算不如天算。”回去后，万世冕在家里呆坐半响，忽然开口道。
因为担心，阮贺也没去上朝，一直在旁边候着，听他语气不善，也不敢轻易搭腔。
“先前我不想分兵，差人杀了陶大人，骗皇上说他被官兵掳走，恐怕凶多吉少。如今好了，皇上置江山大业不顾，一心只想报仇，真是因果环报。”万世冕苦笑道。
“要不，明日上朝我再劝劝陛下？”阮贺在一旁试探道。
“没用。”万世冕摇头道，“如今朝中君臣一心，南下是一呼百应，更何况太后她老人家拍了板。”
“也许事情没你想的那么糟，吴阔也算颇有将才……”
“你不了解秦王。”万世冕蹙眉道，“再说皇上根基未稳，举大军南下，京师兵力必然空虚，要是被人趁虚而入，后果不堪设想。”
这下阮贺也无言语，两人相对而坐，一片茫然。
出师前夜，吴阔进宫来见周敏。两人抵死交欢，缠绵了一宿。
“还记得第一次么？你和我，也是在这里。”周敏被吴阔压着，汗水淋漓。床头红烛映照，帐中水气氤氲，一如当年，很是香艳。
“那时的你，还没这么瘦。”吴阔手扶在对方腰间，稍往上，便摸得到棱棱的肋骨。
“你的那位，也还在……”
吴阔一听便停了动作，抹了把脸上的湿汗，翻身下床。
“奇怪，当年我不提他，你就硬不起来，现在倒好，反过来了……”周敏瘫软在床上，吃吃的笑。
“你今天怎么回事？”吴阔掀开帐子，逼近他问道。
“我记得吴将军平生志向是保家卫国，此次若能得胜归来，你还会留在朝中么？”周敏没搭理吴阔，自顾自问道。
吴阔自袖中摸出一样东西，低头摩挲良久，才道：“如果皇上恩准，我愿常驻关外，了此余生。”周敏探头看，发现是只短笛，小巧精致，油光锃亮，想来是件旧物。刚要探手去拿，被吴阔一把按住。
“到时，你可愿随我一道……”吴阔看着周敏，问道。
“关外苦寒，我可受不了。”周敏抽出手来，笑道，“不过，我倒是可以帮你讨要这个差事。”
吴阔轻叹口气，将羌笛收入怀中，再抬头，一把匕首横在面前。
“此次南下如果战败，先不要回京。你拿它去夔州，稍候些时日，自然会有调令下来。”说着周敏凑上来，耳鬓厮磨间妙手一探，便将吴阔怀中的羌笛掉了包。
吴阔大急，正要去抢，被周敏一把推下床，再回过身，对方已经将整只笛子塞进嘴里，“这短刀是父皇给的，价值连城，我总得换个东西才不亏。”
“这个不行，你……”吴阔急得满脸赤红，“你先吐出来。”
“就它了，你走吧，就此别过。”周敏顺手捞起身边的衣服，抛还给他。
吴阔接了衣服，上前一步。
周敏见状，一把拔出口中之物，笛子上的涎水混了血丝，丝丝挂挂的落下。
“你再往前一步，我就整根吞下去，说到做到。”言毕，又将羌笛插进嘴里，这次埋得极深，一端卡在喉咙，面色由红转白，眼见快要断气似的。
二月二，龙抬头。本是春耕将始的日子，但因为黄河决溢，两岸已成泽国，田舍被淹，无数人流离失所。
因为每日布施粥饭，洛阳白马寺聚集灾民无数。
纵然白马寺是千年古刹，名望大家底厚，但灾荒之年也经不住这么吃。于是粥，一日薄于一日；住持的脸，也一日苦于一日。
黄昏时分，众僧聚在大佛殿内开会，为了省油，人到齐了便吹灯。一团漆黑中，只听住持苦有大师发话道：“这样吧，从明天开始，留几个在寺里做饭，其他人都出去化缘。”
“眼下兵荒马乱，整个洛阳城，当官的有钱的都跑光了。化缘，恐怕也化不出什么来。”下面马上有人诉苦。
“近的不行，可以跑远点。”有人表示支持方丈，“总不能坐以待毙吧。”
“我看，不如将实情告知灾民，遣散他们算了。”也有人出主意道。
“阿弥陀佛，佛门中人当济世为怀。”伙房的师傅表态道，“从明日开始，寺中伙食减半，总还能再撑个十天半月。”
下面齐念佛号，表示同意。但大家都心知肚明，这也不是什么长久之计。
众人散去后，苦有一人留在殿内。
月色下，佛像金身泛出淡淡华光来。无灯无火，也看得清菩萨模样。
五更，落烨进殿，拿了蒲团坐到苦有身边。“天亮我便出城，往南走，那里没有受灾，也还比较太平。”
“也好，不过……”老和尚迟疑了下，才道，“我希望，你能带走一部分灾民。”
“这是为何？方丈。”落烨不解。
“阿弥陀佛，善哉善哉。”苦有打个合十，转身道，“还记得当年火烧白马寺的惨剧么，老衲实在不想历史重演。”
落烨闻言不语。战乱时期，当地人曾进寺避祸，却被敌人纵火烧寺，死伤无数。
“你多带几个师兄弟，沿途护送灾民，南下避难去吧。”老和尚说罢，一边口中诵经，一边起身出殿。
时逢寺内早课，殿中撞钟报时，钟声悠扬，响彻入云。
☆、化缘
在主持苦有大师的劝说下，终于有部分人愿意逃荒，随落烨他们离开白马寺。因为河南境内局势太乱，这几百人打算先往东，进入京师后再南下。
沿途不断有灾民加入，队伍很快发展到近千人。人多负担重，快到徐州时钱粮所剩无几，实在走不下去，只好暂且安顿下来。
落烨一人，先行去徐州打探。一打听，原来吴阔的南下大军在附近被伏击，如今两军对恃，就在不远处。
“大师你还是趁早走吧，城内早被他们搜刮过，毛都不剩一根了。”有人好心劝道。
落烨在城里晃了一圈，果然各家门户紧闭，萧条情境一如洛阳。出城时，日已偏西。他踌躇半天，终于还是跟人打听了位置，往军营方向走去。
应天城易攻难守，留在那里与敌人交锋非明智之举。所以北上迎击吴阔大军，再顺势直捣京城，是周栎的计划。
吴阔虽然中了埋伏，吃了个大亏，但之后便死守严防。两军对垒已久，周栎这边再也没占到便宜。眼看天气渐热，北方人吃不消，季无戈正急得发愁。
“禀报，有个和尚在外面，说是将军的旧识。”
“什么和尚？”季无戈正边啃干粮边看地图，头也不抬，不耐烦道。
“他说他自洛阳而来，叫落……”
“叫他进来。”没等卫兵答完，季无戈便吩咐道。
落烨被引入一顶军帐，里面只季无戈一个，并无闲杂人等。
“阿弥陀佛，季将军别来无恙。”见了对方，落烨先行礼道。
季无戈到底行伍出身，不愿啰嗦，直截了当道：“你胆子真不小，皇上差人送你去的洛阳，你怎么敢自己跑回来？”
“将军可知道河南受灾？”于是落烨也开门见山。
“是。但是，难道白马寺……”
“白马寺无事。”
“那你出来干嘛？”季无戈质问道。
“贫僧是带着上千灾民出来逃荒，行至徐州，听闻季将军就在附近，特来化一份缘。”
季无戈闻言愕然，半响才道：“你想要多少？”
“最少五百石，多多益善。”
“我看你是疯了。”季无戈瞪着眼道，“主意打到军粮上面，实话告诉你，就算我给了，你也拿不走。”
“只要将军能给，贫僧就拿得走。”落烨紧跟着道，语气笃定。
季无戈无奈，神情闪烁，半天不吭气。
“看来将军做不了主，那么，可否让贫僧见一见皇上？”
“胆子真不小。”季无戈无奈，冷笑道，“你碰到我，大不了空手回去；要是见了皇上，恐怕连头都没了。”
“善哉，将军说的极是。”落烨不动声色，浅笑道。
季无戈彻底没招，在帐子里来回踱步，终于停下来，“两天后，镇江有一批军粮送到，我带你去城外接应，到时候拨一些给你。”
落烨双手合十，行礼谢道：“阿弥陀佛，贫僧代成千洛阳灾民，谢将军善举。”
“老子可不信你们出家人那一套，这次不过是冲你当初救我一命。眼下还清了，以后就别再来找我了，知道么？”季无戈撇下这一句，便差人将落烨送了出去。
落烨回去后，本打算安心等两日，谁知道