这一代的楚王，由靖王朱均化（左金旁）继任。嫡系无嗣，他是庶出，老好人一个。在楚王世系中，他算是最好的一个王，很少过问外事，更避免涉入权力斗争。他的前两位王爷似乎也不错。
这期间，是楚王系的黄金时代，以后就开始走下坡，湖广人吃足了苦头，继任的楚王一个比一个坏。
这里到底有多少文武衙门，恐怕弄清的人并不多。但市面并不怎么繁荣，是一座政治性的大城，湖广的首邑都会，不是商业区。
这天午后不久，文昌门铁佛寺东面小街的一座宅院，闯入五名威风凛凛的中年人。
大概门子认识那两位领路的人，恭敬地将来客请至大厅奉茶，派一名小厮外出，寻找主人返家接待贵宾。
附近的街坊，都知道宅主人王戎，是布政司衙门理问所的吏目，三代世袭，在本城颇有名气，尊称他为王二爷，身分地位在本城算不了什么，但是在街坊的心目中，可就算是人上人了。
反正在地方性事务上，他是一个小有地位吃公门饭的人；在本城以外的各方人士心目中，这个人似乎并不存在，存在也对任何人没有关连，江湖朋友对他更是毫无印象。
半个时辰后，王吏目满头大汗赶回，显然是从布政使衙门告假返家的，所穿的青公服已被大汗湿透了。
不久，中等身材，相貌毫不起眼的王二爷，在内堂密室接待五位佳宾。五位佳宾相貌成严，神色冷峻。
他坐在下首诚惶诚恐相陪，像在五位金刚脚下战栗的小鬼，可知身分地位相差太远，即使在他自己家中也没有地位。
“你知道我可以抄你的家，灭你的族。”
坐在上首那位留大八字胡的佳宾，神情一点也不佳，说的话有如金口玉牙下最后警告、每一个字皆有可怕的威力。
“小的知道。”他直打冷战，几乎语不成声：“问题是，小的并不知道其中底细。小的家大大小小十一个人，千刀万剐杀光了于事无补。”
“五年前咱们就查出一切底细，当时并没在意，毕竟这是对我们有利的事，等于是我们一大助力。现在情势丕变，反而成了我们的威胁，所以必须断然处置。咱们已经查出三处地区的连系线索，更查出武昌是指挥中心。如果你不合作，哼！”
“不要威胁我。”他逐渐恢复冷静，不再示怯：“我王戎牵涉入这件事，早已将生死置于度外，亲朋十一口，随时可以牺牲的。为了理念，死而无悔。我只能坦诚告诉你们，我的确不知道内情。”
“哼！你是不见棺材不掉泪。”
“见了棺材，我也不会掉泪。你们能查出我这条线索，果然神通广大名不虚传。可惜，我所知的有限，我只是一个转达讯息的人，不参予任何活动。我所能做到的事，是把你们的条件转达和转答，其他的事我无能为力。”
“这件事与布政使有关？”
“不可能，布政使大人的任期只有四年。”他斩钉截铁肯定地回答。
布政使，指目下的湖广布政使罗世杰。
“那么，与按察使有关了。”佳宾不死心，继续探口风。
按察使，指湖广提刑按察使司，最高主官按察使周健华。
他地位仅次于布政使，掌一省的刑名按劾，纠官邪、缉好暴、平狱讼，实权甚至比布政使要大些。
王戎是布政司理问所吏目，理问所就是掌刑名的衙门，与按察司衙门有往来，是顺理成章的事。
“周大人是前年到任的，他应该不可能知道。”
“应该？”
“我只是想当然而已，至今我与周大人从未谋面，我的身分地位，还不配踏入按察司衙门。”
“那么，我必须追出和你联系的人了。”
“我也不知道派来的人是谁，往来都以信号留置信息，双方不可能碰面。老实说，你们非常了不起，权势与人才皆威震天下，但要捉那位转达信息的人，恐怕不是易事，可能会赔上不少人的性命，而且捉住了，也不可能从他口中追出根底，那些人都是所谓亡命死士。我有家小，连我也不介意生死，有什么绝活手段，你尽管施展好了。”
“只要敝长上存心追根究底，决不会失败。”
“我知道，你们瓜蔓抄的手段震慑天下，但请别忘了，那些人的报复手段，其惨毒的程度，决不会比你们差。你们和我一样有家有小，是吗？”
双方都在施展威吓手段，看谁能击中对方的要害。
“好，你既然拒绝合作，那就等候灾祸临头吧！告辞。”佳宾终于拂袖而起。
“我会等，不得不等。诸位公忙，请便。”主人也脸色冷漠，冷然送客。
“这条街已受到有效封锁。”
“我知道，有王府的亲军便衣将爷把守。”
“所以你千万不可妄动。”
“请放宽心，我吃的是公门饭，理问所是执法的衙门，我知道执法是怎么一回事，别担心我。”
“但你在玩法。”
“那是不得已的事，因为世问玩法的人太多，法外的人更多，所以我这种执法的人，只好求助于国法之外，天理昭彰才能大快人心。”
“你死了，天理也没有了。”佳宾跨出室门，扭头止步狠盯了主人一眼。
“人总会死的，只要死得心安，谁理会日后天理有或没有？我这种小人物，哪会操心身后的事？”主人冷笑：“但我知道，天理是不可能没有的。没有天理，这无法的世间活得一定非常艰难。你是不会相信有天理的，所以你有胆量担负泯灭天理的责任。贵长上权倾天下，更不相信天理，甚至认为他就代表天理，也代表国法。”
“我给你三夭工夫。”佳宾重新举步。
“为何？”
“转达敝长上的条件。三天后日落之前，我一定要获得答复。”
“这……”
“这是你最后自救的机会。”佳宾声色俱厉。
“好，我答应。条件是什么？”
“跟我走，我找地方和你谈。”
“好，我跟你走。”
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第 三 章 邪剑孤星
嘉鱼县，大江边的一座小小城池，西北俯大江，南面临大湖，城周仅四里地，居民不足两万，说小还真小。
只有码头区有一条城外商业街，全靠大江往来的客货船光顾这座城，带来一些财源，本身仅生产鱼米，小工业的基础薄弱，毫无竞争力。
小城民风纯朴，往来江上的旅客也甚少逗留，因此这座城的人，没引起外界的注意，也没产生惊世的风云人物，可说是江湖朋友心目毫无价值的一座小城，没有人愿意在这里浪费时间。
在县的等级区分上，它是古往今来，再三废而又复的城镇，聊可列名三等县而已。
西门近码头区的小街尾，有一座制琴的乐器店。
街东北，衔接北门码头大街。
在武昌府城，提起嘉鱼的大吕琴社，还真有不小的名气，当然知道的人以伶人或会玩琴的儒士为主。
该社所制的琴最为精致，二胡与三弦也颇为有名，另有寄售管乐器萧、笛，也有托售的渔鼓简板。
该社的七名制琴师，名气都不小，可惜产量有限，下江慕名而至订制的人，经常一等就是一年半载也取不到琴，必须提前一年半载下订金。
制琴师生活最自由，可以经常至各地选购或亲自采伐琴材，可以领取路引穿州过县，一年半载返乡不受管制，很少常年呆在店中工作。
尤其是那位年轻的制琴师文斌文老三，根本不在店中的作坊工作，从店东手中接到订单的规格，便准备出门至外地购材，说定了半年交货，一定会准时交出。
他有独到的手艺，在店中的作坊他不能工作，以免绝艺被人偷学；他有自己的家，家在对面的鱼岳山下。
那时，鱼岳山还不曾与陆地衔接，位于江中心，北面是扬子洲，山西削壁高耸，有许多岩穴。
往返须乘坐小船或竹排，所以真正到过他那间上瓦屋的人并不多。
这天午后，他正好在店堂和伙计聊天，也在等候店东主将订单交给他。
上次他交琴是在十天前，休息了一旬，应该继续工作了，人必须有一份正当职业辛勤工作。
店堂不大，后面是三进的作坊。
店面有两间，左一间是试乐室。
他身材修长，猿背鸢肩，人才一表，剑眉虎日眸正神清，为人随和。
店中的人都喜欢他，二十三、四岁正壮年，在店中干活已有五年资历，迄今仍不想成家，经常在外地奔波，深入丛山寻找古老的桐木，天知道哪一天会膏了虎狼之吻？不成家理直气壮。
正倚在长柜上，与兼调音师的伙计丁大山穷聊，店门人影入目，首先便嗅到品流极高的醉人幽香。
那是大户人家爱美小姐们的专利品，来人也的确是高贵的大户人家淑女，有一位侍女一位中年仆妇随行，一看便知是外地的旅客。
说是高贵淑女并非夸张，至少所穿的碎花绸质连身长裙，外加小坎肩的淑女装，除了儒士世家或官宦世家的千金之外，其他的人穿了就成了违禁品。
农户世家的女流也够资格穿，但哪一家农户的妇女能穿？
穿这种衣裙，绝对不可能操待家务或下田。
女郎不但年轻，而且眉目如画，三个髻不加珠翠装饰，天然国色美得令人目眩。
美丽的少女很难看出真实的年龄，十囚五合苞待放，与双十花样年华，只要在穿着打扮上稍加点缀，看上去都差不多。
所谓高贵，必定有高贵的条件，不仅指衣饰，虽则高贵的穿着也是条件之一，只重衣冠不重人是世俗的通病。
最重要的是气质，穿得再高贵无气质陪衬，只能算是暴发户，会被行家耻笑。
富贵三代，才知道衣食住行的礼仪气质如何表现。
但俗语说：富贵不出三代。
这位女郎脸上所流露的英气，正是高贵所必备的条件之一，让男人们一见心动，却不敢亵渎，即使这个男人一见便联想到床，也不敢表现在神色上。
“我们从下江来。”颇为秀气的中年仆妇向掌柜的说，态度倒还和蔼：“要在贵店买一张琴，我们是慕名而至的，请把最好的琴让我家小姐看看。”
店门外，又踱�