又对李承乾道：“尔宜竭尽心力，以报陛下付托之重。”李承乾拜道：“敢不遵母后之命。”长孙皇后嘱咐罢，是夜，崩于仁静宫。
次日，有司将长孙皇后平素采择自古得失之事，为《女则》三十卷进呈。李世民览之，大悲恸，以书示近臣，道：“皇后此书，足以垂范百世。朕非不知天命，而为无益之悲。但入宫不闻规谏之言，失一良佐，故不能忘怀耳。”谥号“文德皇后”，冬十一月，葬于昭陵。又忆及皇后临终所言，遣黄门召房玄龄回长安，复其位。
李世民身体越见衰弱了，到底是已经八十岁的老人了，经幽冥一行，伤了元气，虽然有灵丹妙药，终究难补根本。歌舞笙箫，醇酒美人，虽然明知是消磨英雄意气的温柔乡，但世间又有几人能真挣脱出来。这十四年来，朝中政事，无分巨细，悉数付与李承乾处理，皇帝是连早朝都不去了。
“陛下恐怕时日无多了。”所有朝臣心中都这么想，甚至有种隐秘的小道消息说：据高人望气推断，陛下至多还有十年阳寿。
李承乾的地位也日见稳固，他有献轩辕剑和救李世民还阳的两桩大功，李泰又畏罪自尽，其余皇子之中，无人可以匹敌。这十四年来，小心谨慎，皆无大过，继位只是早晚间事。
当然，君威难测，世事难料。李泰当年不也是被认为十拿九稳么，结果还是落个自尽身死的下场。只要自己一日还没有坐上龙椅，就不能认为大功告成。李承乾既有耐心能等，又无弑父夺位的打算，所以千方百计讨李世民的欢心，就是当务之急。
如今最能讨李世民欢心的，大约就是美貌少女了。
大约人年纪越老，就越喜欢年轻的女子。或许并非是贪恋美色，更多是缅怀逝去不返的青春。以李世民来说，如今贵为人皇，君临天下，四海升平，人生至此，可谓极矣。只是岁月无情，光阴似剑，当年英风锐气的少年，如今已垂垂老矣，纵然倾慕道法，心向长生，怎奈天资注定就不是成仙得道之人，又有何办法。
只怕如今最希望的，便是身边能有年轻的女孩儿陪伴，感受那股洋溢的活力，那种即便是深宫九重都压抑不住的飞扬青春吧。
年轻真好。
李承乾体察父心，便命臣下暗中查访美貌少女，以娱父皇。固然是讨好父亲，却也未尝没有其他意思。交接后宫，在第一时间获取皇帝的心意，本就是全身保命之道，荣华富贵之基。这一日，内侍来报，道是选中了一位女子，乃是故利州都督武士彟之女，姓武，小字媚娘，年方十四，姿容绝美，精通文史，琴棋书画无一不佳，尤善书法，亦通歌赋，正堪入选。
李承乾见了，果如所言。容颜秀丽，明艳无俦，自不必论，眉宇之间更有一股英锐之气，交谈几句，不由得心中暗暗喝彩：“此女可惜生作个女身，否则必是将相之才。纵是男子，亦不及也。”再问详情，听说武媚娘自小信佛，大喜，送入宫中。李世民十分宠爱，封为才人，又下诏，在洛阳修建翠微宫，三年乃成，极壮丽华美，李世民携武媚娘往住之，李治等人亦随往侍奉。洛阳风景绝佳，李世民甚爱之，流连不已，一年中倒有半年都不在长安。
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这十四年中，因有李承乾支持，佛门大兴南瞻部州。道门根基稳固，又毕竟是国教，李淳风虽然与李承乾交恶，清微派有些衰微，袁天罡的楼观派却颇见兴旺。
如今武媚娘入宫后，深得李世民宠爱，言无不从。媚娘自幼崇佛，礼敬沙门，李世民为悦其意，亦在长安、洛阳广建佛寺。李淳风自然不快，数次在李世民面前指责武媚娘，自恃地位清高，言词之间便不免有些放肆。若在往日，李世民自然优容，但如今正宠爱媚娘，哪里还听得进李淳风的话，总算知道他是清微宗主，道门高人，否则就要拖出去午门斩首了，再加上媚娘吹几句枕边风，终究渐渐疏远。此消彼长，佛门更见兴旺，与道门渐渐有分庭抗礼之势。
不但如此，媚娘还极与李承乾友善。她既深得皇帝宠爱，宫内有什么风吹草动，她自然了如指掌，即刻遣人去东宫通知。有些交结后宫的事情，李承乾自己不方便出面，媚娘亦为之代劳。故此李承乾近五年来对宫内大小事务了如指掌，宫内宫外无不交口称赞，地位日益稳固。
时日久了，李承乾也渐渐隐约猜出些武媚娘的来历，只是彼此心照不宣，也就不必说破。
转眼之间，又过了两年。这一日，李承乾正在与群臣商议政务，内侍传诏，命他入宫觐见。李承乾有些诧异，不知何事，赶忙进宫来。到玉华殿前，正遇上武媚娘回避退出，见李承乾赶来，微微摇头，示意她亦不知何事。李承乾更是诧异，连忙进殿，上前道：“父皇安好。”
李世民正在写字，微微抬眼，道：“来了，起来罢。”李承乾站起，见父亲正在专心写字，不敢作声，默默静候。过了大约小半个时辰，李世民抬起头来，道：“坐罢，你我父子，内殿里那么拘礼做什么。”将刚写的一张纸递于李承乾，道：“你看看。”李承乾接过，浏览一遍，大惊道：“父皇要大开科举？”
科举其实倒并非什么新鲜之事。前朝炀帝就曾开进士科，以策论取士，给天下读书人一个晋身之机，只是并未形成制度。大唐开国，亦开明经、进士两科，成为制度。
只是华夏自夏商建国以来，其实就是贵族统治，平民百姓，甚少有晋身之机。至三国时，陈群创立九品中正制，贵族统治转为门阀统治。所谓“上品无寒门，下品无世族”，世家大族势力之庞大，连皇帝都要惧让三分。大唐虽然立科举，成制度，但高官要职，依然还都掌握在世家大族手中。
如今李世民的意思，却是要彻底废去门阀制度，取而代之完全的科举取士。按他纸上所写，共开秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多科。以后大唐官员，上至宰相，下至知县，皆要经科举选拔方可任之。如此一来，如今身居高位，执掌大权的高阀门第如何甘心？须知这大唐，虽说是李家天下，其实却是皇帝与百官共治之，莫要真以为当了皇帝就能一意孤行，否则只怕亡国之祸都难免。
李承乾其实说不上有多少治国之才，但好歹也秉国当政十六年，如何不知这其中利害，直惊得目瞪口呆，道：“父皇，此举若出，只怕朝野动荡……”
李世民闭目，似乎有些疲倦了，并不说话。李承乾见状，不敢再说，躬身退出。出了玉华殿，眉头大皱，心道：“父皇难道年纪高迈，老糊涂了不成，此事怎可为之？”左思右想，踌躇不定，不觉信步走到凌波池边。
此时正是阳春三月，草长鹰飞，碧空如洗，和风缓拂。凌波池中碧波荡漾，水天同色，池边绿草如茵，琼花摇曳，令人一见而心情舒爽。李承乾许久未曾来此，顿觉心胸开阔，一路赏玩，看到池上龙女塑像，不由得想起敖泠来，倒是甚久没有见过这位龙女了。
当日扳倒李泰，敖泠也算是帮了自己一把，后来她自请留在长安，自己虽然不明其意，也帮她说话，算是答谢。敖泠自入凌波池中居住，便如销声匿迹了一般，也从不现身，这十六年来都没见过了。
心血来潮，正想下凌波池看看这位龙女是否还在。背后突然有轻轻脚步声朝这边来，李承乾转过身，便见到一个小女孩。
女孩身材娇小，身穿湖水绿窄袖上衣，外罩一袭乳白罩衫，正是长安近日流行的胡风款式，袖短覆肩，下摆只到腰间，两片衣襟扣着胸口一只金丝蝴蝶，下身着翠绿色襦裙。鼻梁挺直小巧，双唇略薄，两道秀眉连在一起，在眉心处淡淡相接，这是种“连眉”，按长安的说法，女子生有连眉，意味着将来出嫁会在左近不远。故此那些希望女儿嫁在身边的父母，大多会以黛笔替女儿画成“连眉”。
“哥哥。”女孩儿朝李承乾挥手叫道。
太平公主。
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太平公主是太清教主、玉清教主下界之日，长孙皇后所生，今年十六岁了。李世民当时说：“今日两位教主亲下凡尘，为我大唐立千载不摇之基业，开万世永固之太平，此女顺应而生，必有祥瑞——就叫做太平罢。”故此内外都以太平公主称呼。
李承乾一直疑心这个妹妹与自己在灵台方寸山看到的拿到天降红光有关，猜测是什么仙神投胎，故此颇具戒心，一直冷冷淡淡，比较疏远。好在太平公主性情温柔娴静，平日多在自己宫中静坐读书，也不喜外出，也不喜游玩，也不爱与人交接，只是春天时爱放放纸鸢，似乎不过就是个寻常女子。李承乾在这个妹妹身边也有安插眼线，见她如此，也就渐渐不在意，只是政务繁忙，也甚少和太平见面。
“哥哥，”太平笑道，“我的小狐狸挂到树上去了，能帮我取下来么。”
“小狐狸？”李承乾愕然。
顺着太平手指看去，就见树梢上挂着一只狐狸形状的白色纸鸢。李承乾哑然失笑，纸鸢大多都做成飞鸟之形，倒是极少听说有做成狐狸形状的。他微微发力，跃起几丈高，轻轻将那纸鸢取下，递于太平，道：“这是你自己做的？”
太平点头道：“嗯。”
“为什么做个狐狸呢？一般纸鸢不都是做成飞鸟么。”
“因为我喜欢狐狸啊，又聪明又可爱。”
李承乾失笑，正欲转身离去，陡地心头一震，一股奇异的感觉涌来。恍惚之间，只觉方才这一幕好生熟悉，仿佛在很多很多年之前，也曾这样的阳春三月，碧草如茵，也曾这样遇见一个稚生生的少女，也曾这样去帮她取挂在树梢的纸鸢，也曾问过她为何要将纸鸢扎成狐狸形状，也曾听她天真地仰面回答说：“因为我喜欢狐狸啊，又聪明又可爱。”
幻觉么？
他觉得头有些疼痛起来，仿佛有千头万绪在里面冲突挣扎，眼前隐隐发黑，不由得一个踉跄，险些摔倒。待回过神来，发现自己正半跪坐在草地上，太平正在身旁紧张地看着他，轻声问道：“哥哥，没事吧。”
李承乾摇摇头，欲待站起，便觉全身酸麻，仿佛半点力气都提不