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一言甫毕，何憬已掀帘而入。姜氏笑问：“你把暗号递到了么？阿爹和贼伯伯说什没有？”何憬道：“爹爹正和葛老先生赌酒呢。我陪了几杯，装闲话提起世妹菜做得真好，葛老先生当时便要尝尝味道，爹爹叫随便拿两样去，我借因头出来，恐葛老先生住长了，厨司务不留心，做出与世妹同样的菜。知道糟烘鸡和风鸭腰，一个非娘和你隔夜自配作料，厨司务做不来；风鸭腰的数目不多，只留供我爹一人下酒，一年难得待一次客。已吩咐厨房，把昨晚两只浸好作料的肥鸭和糟泥，取一只先烘出去，给他享受了。”
刘氏笑道：“这老头子真好口福，这两样菜虽不值钱，他却没处吃呢。我去睡一午觉再来，你夫妻陪了世妹吃饭，等我起来，再同去厨房转上一回，就没事了。”小妹恭谢，送出以后，跟着开饭，姜氏对于小妹殷勤已极。
饭后无事，姜氏又坚邀小妹过手。小妹推辞不掉，只得勉强和她对敌；先比拳法，意存客气，自然不肯全数施展。姜氏本领虽出家传，因是从小娇惯，极为自负，见小妹本领和自己差不多，口说小妹客气，不肯施展，心却高兴，正在得意，喜形于色。毕竟旁观者清，小妹一上场，何憬已听父亲说过她的来历和各家的传授，早就留心。见她出手虽似和爱妻不相上下，但是一方是极力讨俏，打点起全副精神迎敌；一方却是气定神闲，手眼身法步无不从容，有时做出进攻神气，暗卖破绽，让对方略占上风。最难是处处相让，却把假事做得逼真，不由临场人不相信她。便是自己如非胸有成见，逐处留心观察，也看不出。武功造诣之深，可想而知。如真比斗，夫妻齐上，两打一，也不是她的对手。父亲极口称赞，说昨晚虽没见她动手，功夫已见一斑，老眼无花，果然不差，好生钦佩。打了一阵，见爱妻累得粉面通红，兀自不肯道罢；小妹神态从容，手法却渐迟缓，看神气似想让姜氏略占上风，以便认输停手，又不愿被人看破，在等机会。暗笑爱妻不知深浅进退，如若叫破，恐羞了她，晚来惹气；不点，让小妹卖个破绽，输了去，岂不被她笑话？连自己也成了不识的蠢才。忙乘二人胜负未分之际，插口说道：“你嫂妹二人都是一夜未睡，歇一歇力，泡碗好茶，吃了再说吧。这样打法，要打到什么时候？”
姜氏只是矜浮，人却聪明，稍点即透。闻言猛想起自己身已见汗，小妹却是神色自如，即此已见高下。况且有两三次连用险招，小妹一避便开，明有破绽，从不还击，分明相让无疑。丈夫定在旁看出她武功高强，故意点醒，幸而未见胜负，自己败了还好，如被她让出一个胜招，就此停手，丢人更大。念头一转，佯嗔道：“不要你管！我知不是妹妹对手，故意和她纠缠，想学两手，要你说破则甚。我已两三次败在她手，俱承相让，你只道你眼亮，我就不知道么？”小妹道：“哪有此事？”姜氏乘机跳出圈去，指着小妹笑道：“你真调皮，我不和你打了。歇一歇再说，少时再行领教。反正今天不显出真功夫，决不放你过去。”小妹见被他夫妻识破，知道不拿出点颜色不行，只得含笑答道：“家母素常多病，妹子所得有限，只家传几手剑法尚还用过两天功，少时献丑，请嫂嫂指教如何？”姜氏笑道：“怎么样，这才说出一点实话不是，再等一会阿娘便起，妹妹难得到此，索性等到晚来请贼伯伯吃过酒席，再行施展。今夜便住在此地，明日午饭后，我再陪妹妹一道回去，专程给老伯母请安了。”
小妹知道陶元曜要往虞家取那宝石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有许多话要面说。便陶元暇也必有一番吩咐，当夜必须赶回。此次前来实因何异再三相强，并还藏有深意，非来不可。出于无奈，怎能留住在此，闻言慌道：“妹子今晚有要事，又没有向家母说明，恐不等终席便要赶回，还是趁世婶未醒以前献丑吧。”姜氏意似不快，微嗔道：“我一片热心，满想对榻畅谈一夜，明日同行。妹妹怎这样情薄，一夜工夫都不肯留呢？”小妹凄然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生来命苦。这些年来，母女二人相依为命，除有一去世的义父和虞家义兄嫂三人外，更无一个亲故，巴不得多有一个亲人近友才好。似嫂嫂这样一见知己，又是世交，喜欢都来不及，岂有见外之理？实缘昨晚无意之间遇见多年失散的兄弟。他现在黄山萧隐君门下，此次师徒同来。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必须见萧老师一面，否则嫂嫂厚爱，焉有违命之理？好在以后相隔不远，见面日长，处得时久，妹子是否不知好歹，就明白了。”何璟原听父亲说过小妹近事，也插口道：“江世妹所说，我听阿爹说过，俱是实情。依我看来，阿娘快起，世妹晚来又要赶回，索性改日领教吧。”姜氏道：“我们姑嫂相好，与你男人家什么相干？偏你多说话！我原是存心激她，你当我真个怪她么？妹妹身世，我也听阿爹阿娘说过大概，真教人听了难过。妹妹既忙着回去，我想一会工夫也施展不完。我们在此谈天也好。”
小妹听她不再强留，心才放宽。暗忖主人如此殷勤，何况将来难免借助她家之处，理应和她亲近一点才是，于是也打起精神，随和姜氏说笑，谈了一会。姜氏见何憬还守在旁边，便笑道：“你还不到前面去看阿爹有什事没有，一径跟着我们做什么？”何憬道：“你当我愿意在此吃你排渲么？我是等娘起来，到前面去，好有话说哩。”姜氏赌气道：“那你一人等在这里，我和小妹妹到房间里说去。”何璟道：“原来你和世妹有背的人话，何不早说？我走好了。”正说之间，何璟之母刘氏恰好走来。见三人在此说笑，姜氏绑着裤脚，笑问道：“你们定向世妹领教过了吧？我听你阿爹说过，小妹年纪虽小，手底只是耳闻，没有亲见。单昨夜看她身法脚底，差一点的老辈成名人物还赶不上她呢，你们莫又现丑了吧？”何璟道：“丑倒没现。”才说了一句，姜氏便瞪了他一眼，接口笑道：“不用你代我遮盖，自己人，便丢丑也不要紧，等我自家说。阿娘，你不晓得，这个小妹妹，人是又聪明又标致，武功更好，就是一桩，略微有点小刁，明明一身好本事，偏要怕人学乖，不肯施展出来。我正故意逼她施展，少爷看出我不行，怕我坍台，又在旁边叫穿，真无趣向。”
刘氏原本也是个中好手，虽然多年未动，手法生疏，目力依旧高明，早看出小妹动止端凝，二目神光满足，英芒内敛，非比寻常，姜氏如何能是对手？便笑道：“姜氏你真胡涂，世妹初来，怎么不是外人？终要客气。何况她家规素严，哪似我家这么随便？
你叫她独自施展本领也还可说，偏要和她打对儿，如何肯伤面子将你打败？与其这样，还不如等夜来席散，由我作主，请她施展一回家传武功，连我阿娘也可见识见识呢。似你这样不客气，逼人对手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑话哩。”小妹闻言，不住谦逊。姜氏道：“都是妹妹，才叫阿娘说我没规矩。你还要客气哩！这还不是阿娘惯的，又借世妹来说我。”小妹正觉不好意思，刘氏笑道：“你这世嫂聪明能干，什么都好，就是人太爽直一点。自你世叔归隐以来，轻易不与外人来往。我想我们山野之人去掉拘束，享点天伦之乐，全家亲热和气多好！我就这一个儿媳，又不要做样子给别人看。只要他们大体不差，也就是了，要那许多礼节做什么？可是太随便了，世家大族听去终是笑话，侄女不要见笑吧。”小妹道：“一家人原应如此。侄女也是初来，心又有事，如在平日，早放肆了。”姜氏道：“凭你这神气，会放肆？我要相信才怪。”刘氏笑道：“天不早了，中点该是侄女出面，我们一道厨房里去吧。”小妹谢了。何憬问明用何点心，自去前面随父陪客。刘氏便率姜氏、小妹，同往厨房中去安排茶点，并告做法，以备少时出外陪客时对答。
小妹到了一看，见那厨房甚是整洁，所有肴点用具无不丰盛精美。看了一阵，三人正待走出，忽然何憬跑来，朝姜氏招手喊道：“你到这里来，我有话说。”姜氏笑道：
“除了呵娘就是世妹，有话就这里说不是一样？还避人么？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。姜氏才知碍着小妹，故作不经意道：“你没什么正经，我倒要听你说点什么。”
随说随往前走去。小妹已随刘氏走出，见何璟夫妻站在厨房侧面梧桐树下卿卿哝哝说话，不时偷觑自己，好似于己有关，忽听姜氏道：“凭他也配！真想昏头了！我就对她说去。”何憬不住摇手，似叫姜氏低声，回顾小妹行近，正拿眼望他夫妻，知被听去。知爱妻脾气，与小妹正在要好头上，必不肯瞒，只得说道：“你就是这样，事情不过刚提，并不一定，你急什么！何苦又得罪你那晚娘？”姜氏道：“我有我的道理，不关你事，你自请吧。”说时，小妹已随刘氏路过，何憬说了声：“世妹停歇再会。”回身向外走去。小妹听那口气，似是姜氏娘家的事，方觉误会。姜氏忽然冷笑了一声，对刘氏道：
“阿娘，你看这位晚娘见了风就是雨，为了我那没出息的宝贝兄弟，什么念头都瞧得出。
我这位亲爷偏信她的话，也不想想自家儿子有什么出息，真叫奇怪。”刘氏先听他夫妻争论，已然明白�