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说时，王升正从船舷上走来，接口应了，随喊道：“小船上大姊，我家太太唤你上船买蟹呢！”船老大也蹲俯着身子，低声向下说道：“小妹，你运道来了。我从来在江中载客，也没遇见过这样厚道的老爷太太。把你船勾往后艄，省得碰坏了。快些上来，把你母女苦情对太太说一说，非但做笔好生意，说不定这老爷大大一发慈心，还须周济你呢！”小姑娘闻言，略微迟疑才答道：“谢谢你帮忙。”说罢，从船洞里寻出一对草鞋，套在脚上，双手持桨微一拨弄便往船后划去。舜民夫妻刚刚回身坐定，话没说上几句，那小姑娘已从后艄上船，随着虞仆王升走进中舱，手中提着两个蔑篓，望着舜民夫妻福了两福，各叫了声“老爷”“太太”。虞妻便命王升把蟹篓先拿往后面，叫那小姑娘坐下说话。小姑娘谢道：“太太在此，我哪敢坐？我还要赶早回去服侍我娘吃药呢。”
这一对面，虞妻越觉她丽质珊珊，不同凡艳，偏生在这等贫苦人家，方代惋惜，闻言答道：“我因见你小小年纪，独驾小舟出没波涛，又有老母生病，甚是可怜，意欲和你谈上片时，帮你一点小忙，再叫人送你回去看看你娘，或者还能代你想个法儿，打个长久主意。你如此心急回去，想必你娘病重。也不知你离家多远，不便强留耽搁。这里有十两银子，算买蟹的钱，另外有两盒点心，可带回给你娘吃吧。我们本是杭州进香，归途走不走这条路还说不定。你不妨把你住的地名留下，要是回来路过，也好寻你。如有什么为难之处，也不妨实话实说，我定帮你忙的。”
那小姑娘已从船人口中得知船客是个善人，慌忙拜谢答道：“那两篓蟹并没装满，还值不了串来钱。太大给这多银子，分明行好周济，又给好点心给我娘吃，真是感恩不尽。难女家离桐君山不远，地名黄港村，本当侍候大大一会，无奈娘病在床，刚睡一会，怕醒来唤人不在，急着回去。我母女每日江边打鱼，船老板好些熟人。大大要从此路过，我自会寻上来的。有这十两银子，足够我娘养病，无须再要了。我受太大这样大恩，无法可报。大大家住在哪里呢？”虞妻喜道：“我家住永康河上村，一打听虞二老爷家，全县谁都知道。适才你说家离桐君山不远，想就在前边了。我们明早正要上山游玩，少时就在山下停船。你回家看完你娘，如有闲空，不论今晚明早，都可随便寻我，有什么事儿，也只管和我说，不要客气。只是明早要来，切莫过午，过午船就开走了。”小姑娘忙又谢了，跟着拜辞。
虞妻先想命仆人随往，查看她家景况，多给一点银子；继一寻思，停船之处，相隔她家甚近，等她明早不来，再作计较不晚，便即作罢；又见她喜优交集，神色匆迫，忙着回去，忙命人取了十两多一锭银子，连同两匣点心，又分出一些路菜，用碗盛了，交她一并带回；行时再三叮嘱，至迟明早，务必到前途泊舟之所，再见一次，好为她母女二人打算。小姑娘危难之中遇到这样善人，事出意外，自是感激拜谢而去。不大一会，便听小姑娘在向船老大致谢和双桨打波之声。虞妻凭窗一看，小舟已自大船后划出，直向江岸。小姑娘回顾虞妻望她，将头连点几下，遥遥致谢，双桨不住手的划着，贴波飞驶，真和箭一般朝横里驶去，眼看船影越来越小，隔不一会，便停在一个钓矾旁边，仅剩一个小白点子，纵上岸去，隐隐前移，晃眼没人斜阳丛树之中，不知去向。呆望了一回，和舜民二人谈起，又慨惜称赞了一阵。
虞妻猛想起晤面匆匆，竟忘了问她姓名，好生后悔。舜民笑道：“也没见你这样好心人，她不是还要来么？”虞妻答道：“老爷你不曾留意，我看此女秀外慧中，生得那般美丽，人却十分端重，全无半点轻狂；心忧病母，行时何等匆忙，却在细心听问我们家乡住处。查她语言容貌行径，起初决不是什么卖鱼人家之女。她受我蟹价，虽然声谢，因应急用，并不谦辞。再问她还须帮助与否，却又不受，只问我们居处，行时未说定来的话，分明含有深心，明早来不来，真还说不一定哩。”舜民又笑道：“此女固非庸流，你说得她如此深沉，未免看得过重了。就说她无多希冀，照你那么叮嘱，就送行也该来一趟，难道就好意思置之不理么？”虞妻笑道：“这话难说。且等明早再看吧。”舜民间是何故，虞妻答道：“她没回以前，我还没想到她有点藏头露尾，后见她走，才行发觉。请间她既住家桐君山下小村以内，明在前途，她行舟又快，理应朝前，怎么回舟时反倒逆流，向着后面斜渡呢？我想船上人虽常经过这里，与她母亲相熟，也未必会真知她的姓名来历。不妨唤王升去问问试试。”舜民闻言，也觉乃妻心细，所论颇为有理，又想起那小姑娘的身子矫捷轻灵，迥异寻常，自家江南，所见渔人也多，却从未见过这等人物；试命王升往后艄一问舟人，少停回话，果不知那姑娘住处。
母女二人前年才在江面出现，正当四五月间鲥鱼上市的时候。富春江鱼虾远近驰名，每年有大宗出产。鲫鱼更是时鲜岁贡，官府设有常课，每值鱼季，用八百里快马驰驿，人京进贡，视为重典。起初渔人贡鱼到官，差役勒索规例不遂，故意挑剔搁滞，一天不给起运，渔人不能交代，便不能将鱼出卖。这类季鱼，到了时候，大批成群，乘潮应时而至，号称来酬去誊。过了端阳，便一天比一天稀少，就有，肉也老了。
渔人因为官府责索岁贡，受那万恶差役勒逼，往往闹得倾家荡产，卖儿卖女。遇到产鱼做好生意的季节，反倒民不聊生起来；受苦不过，经几个聪明渔人呈明官府，设下牙行，所有江边渔人打来鱼虾，都归当地牙行经纪出卖，取些佣钱。渔户按年轮值，应付官府贡例，既免差役徇私，以金钱定去取，任意指派，又划了行市。用意原来甚好，可是利之所；日久弊生。鱼非经行不卖，经纪人掌了渔人得失大权，又因岁贡应官之故，不能不与官府差役接纳，渐渐勾结一起，狼狈为奸，常借官差势力，欺压良善渔人，无形中成了一个土棍，横行江浒，妄自称尊。众渔户又受逼不过，良善的甘受压榨，饮位吞声；倔强一点的，便纠合起来，相与对抗，也不知打了多少回群架。结果，经人调处，渔户也因非有这行不可，双方让步，重定公平规例，才得勉强相安。这一来，变成了两种势力。所定规例至严，不是本段渔人，休想在当地打鱼贩卖。见她母女二人用一小舟在江边打鱼，因是女流之辈，便和她好言理论，说事犯渔规，不可如此。老婆子道：
“你们一网就是几百斤，我们一副手提的网兜，每日不过打十几条，混碗饭吃，碍你什么事？”问她的是一个老渔户，名叫冯阿保，便答道：“话不是如此说。大家都是苦人，并不在你打多打少。我们打鱼都有地段，此例一开，明日大家都来，这鱼就不用打了，这是遇见我，你们又是女人，要遇上那脾气暴、不讲理的，怕不连你这只小船都给拆了。”
那少女闻言，陡地秀眉一竖，冷笑道：“你们有地段，这条长江须不是你们的，管得着么，谁不服，只管叫他来拆一回船试试。”阿保吃他母女抢白了一顿，虽是不快，并没想告知行里和别的渔户给她母女厉害，只气着回答道：“你当我要拦你的财路么？
我也不对人说，日子长了，迟早总有人给你颜色，那时就知道我是好心不是了。”少女闻言，便对她娘咬了几句耳朵，笑对阿保道：“你老人家好心，我已看出。不过天下事总要有个了断，我们非此不能度日，早晚是个麻烦，何如今日办完的好。要怎样我们才能打鱼呢？”阿保道：“小妹妹你不知道，这里渔户，因有衙门年贡规例，上下游七八十里以内，共有三百多条渔船、一百四十三座渔罾。靠江吃饭的有上万人，各有各的行头，外人休想插进一个。你们打来自吃不卖无关；鱼一上市，便须经过牙行。你没鱼帖，如何肯代你卖？这个简直无法帮忙。就往他处，也是如此；不如另打主意，免惹是非。”
少女道：“照此说来，是没商量了？无奈我鱼是打定了，请你早把他们叫来，早些讲好，也了一桩事儿如何？”
阿保见他母女执迷不悟，转眼就是祸事，还不自知；叹口气道：“你母女不听好话，只好由你们去。我偌大年纪，也不能打我身上造孽，去喊人来害你。不过你那些话只好和我说，如换别人，一个话说不好，僵了，就许种你们的荷花呢。客气一点的好，打不成鱼，莫要再闯了祸不是玩的。”说罢，头也不回，竟自去了，走时还闻得母女二人笑语之声，好似全不在意神气。
第二天果遇见两个不好说话的渔人，两下言语失和，骂了她娘一声“老泼妇”，吃那少女伸手一掌打倒。第二人上去，又照样跌翻。恰值旁边走过几个渔户，赶上助拳，又还没怎近身，一会打了个七颠八倒，于是事情闹大。行头和附近众渔户，听说有人闹江，甚是强横，一个个持着渔叉棍棒，一窝风赶来，她母女二人也准备厮打，挺身立在当地，面不改色。众人见是两个女子，益发看轻。正要打上，幸而那行头久闯江湖，见多识广，见她母女二人英勇气概，人已有七八个被她打倒，估量不是好相与，稍一处置不善，便有多条人命好出，连忙挺身上前，先拦阻了众人，然后和她母女理论。
不料她母女打人不过示威，为久居之计，胸中早有成竹。少女先说挨打的不该张口骂人，倚多为胜，欺压女流；再拿话挤话，给行头和众人一个下台地步；挤到行头说出�