刘婶笑道：“那唐公子是个极为挑剔的人，已经辞退了好些人，想必要求甚高，你去的话，成功的机会大点，婶儿不会让你白做的，就当是报答婶儿这十来年的养育之恩，嫣儿怎么说也是你妹妹，事成之后，你会得到一千两纹银的报酬，到时候你想给哪个红颜知己赎身就给哪个赎身，我都不拦着。”
这句话说中了李清吾的心事，想他李清吾要才有才，要貌有貌，在这桐安县也是个响当当的风流才子，虽出生寒门，倒也颇得别人的尊重，在勾栏院里甚得几位红牌的倾心，不用花多少银两、只需得几副画就可以成为美人的入幕之宾。李清吾亦是个怜香惜玉之人，在姑娘中口碑甚好，很能讨人欢心。只是近日，这飘香院新来了个岚秋姑娘，端得是美人如画，温婉娴静，可悲的是，这儿是遍地虎狼的桐安县，最不缺的就是手段狠厉之人，这岚秋又是个不会服软、看脸色的主，估计以前在外地被捧着、宝贝惯了，哪受得了这番折辱，不到一个月便已憔悴不堪、不成人形，这院子里都是从这过来的女人，对此早已见怪不怪，还有笑她不识时务的，总而言之，凄惨至极。
李清吾到底不忍看到美人被折磨，看这样子恐怕不会捱多久。虽然对这岚秋无甚爱意，但却愿帮她一帮，总好好过不明不白地死在这冰冷之地。问了飘香院的老板李头，说是要五百两赎金，否则免谈，李清吾身无分文，且唯一赖以为生的书画所得，也不够喝酒和补贴刘婶家用，于是，李清吾眼睁睁地看着岚秋姑娘被虐死在床榻上，赤身裸体地被丢在了乱坟岗，这件事一直是李清吾心里的一颗刺，原本视金钱于无物的他，从未觉得钱财会给人带来如此巨大的沮丧无力之感。
“可婶儿如何可以笃定，嫣儿嫁给他就能拿到钱呢？”李清吾问道，“就算是下聘，也不会单送银两吧。”
刘婶摆了摆手道：“你有所不知，这唐家少爷娶妻之后都是另辟府邸的，跟主家分家，得了钱出了来过活，林老板说了，这唐少爷的娘亲身前给儿子存了好些银两，大约有三万那么多，只有唐少爷成家了，才能取，所以我让嫣儿去骗婚，这三万两就如探囊取物。”
“什么意思？”李清吾皱起眉来，“这三万两不是那唐少爷的吗？”
“只要在成亲之后，让他被人发现在外偷情的话，就可以把他告上公堂，到时候人证物证俱在，依照我们魏梁的律法，他是要吃至少五年的牢饭的，五年之间，这家财自然是发妻所得，到时候他出来发现人财两空，也无计可施。”
“那我们岂不是在害人！”李清吾连忙拒绝，义正言辞道，“这种事不能做，刘婶，咱们不缺这钱，现在这样不是挺好么？你要是嫌日子苦，我每天多画些画拿出去卖，得了钱都给您还不好吗？”
刘婶听言，抹了抹不知什么时候留下的眼泪，指着躺在榻上气息微弱的徐良道：“你徐大叔现在病重，都是靠着人参这样的富贵药吊着命，我跟了他这么多年，难道忍心看着他就这么去了？不瞒你说，为了他这药我们已经欠了几百两银子了，今年的房租还没交，刘栓这人你也知道，是个好相与的人吗？我这做娘的怎么能眼睁睁地看着自己的女儿嫁给那种东西！若是嫁了那位少爷，就算没了相公，有钱傍身还有什么愁的？好孩子，就算是帮帮婶儿，咱们只是谋财，不会害命，这些年在桐安县我们见得还少吗？我们不是坏人啊！”
李清吾不语，见刘婶娘儿俩红着眼睛看着自己，终咬了咬牙道：“成，我去。”
刘婶这才露出点笑，叹道：“好孩子啊。”
红尘初见
步入靖河县，李清吾有一种恍然重生的感觉，这是一个不一样的世界，它安宁、富庶、悠闲且令人沉醉。本来在桐安县，李清吾可以脸不红心不跳地称自己出淤泥而不染，但到了这里，李清吾着实觉得自己猥琐了，像是从贫民窟里出来的流浪汉，在这满是华彩的地方见不得光，看样子得适应好一阵子了，至少让自己看上去不像个流氓。
从林老板那里拿过拜帖，李清吾仔仔细细地收拾了一下自己，确定衣冠整齐、风秀俊朗，这才执了把纸扇昂首阔步出来。
路人不时为自己停驻的眼光取悦了李清吾，于是这股与身俱来的自信更加饱满起来，李清吾走路都有些漂了，这样被膜拜着一直走到唐府，李清吾整了整衣冠，递上拜帖。不一会，便有人带着他进了府。
唐府的构造可谓复杂而精致，处处透着建造者的精巧心思，细腻而动人。曲折婉转，管家样的男人将李清吾带到一个风格清幽、婉静的院子，名唤荷院。男人在院外止住脚步，对李清吾道：“我就送先生到这里，少爷就在屋里，您自己进去吧。”
“有劳管家大叔。”李清吾客气道，摸出些碎银子递过去，“以后有需要管家关照的地方，还请多多帮忙。”
“好说。”管家不动声色地将银子收到袖中，看样子见怪不怪。
李清吾收起扇子步入院内，院中央有一池清塘，池水碧波流转，衬着波光闪闪的鱼儿，霎是好看，池边几步外栽种着些翠色秀竹，没有过多的修饰之物，整个院子给人一种清新简约之感，就连空气的味道，也透着股点墨书香之气。
推开房门，书桌前端坐着一位眉目清秀的少年，手执狼毫，一笔一划工工整整地临帖。李清吾看了眼桌上的字，大气磅礴、收放有道，于细微处陡转笔锋、起承转合、一气呵成，不由赞了声“好字”！唐安宁这才注意到屋子里多了一个人。
细细地打量了一下眼前的男子，斜眉入鬓，轻佻泛着水光的桃花眼，浅粉的嘴角上翘，似笑非笑，一双眼睛配着着精致的五官顾盼生辉，唐安宁给面前的男人下了第一个认知——纨绔。
“你就是林老板推荐来的画师？”唐安宁的嗓音清澈低沉，带着与年龄不符的深沉。
“在下李清吾。”低沉而充满磁性的嗓音一如本人一样迷人。
“有没有现成的画作让我看看？”唐安宁问道。
“来得匆忙，没有带在身上，不过我可以现画一幅让公子品评。”李清吾笑着说道。
“现画太费时间了。”唐安宁皱了皱眉。
“不用太久，半柱香的时间即可。”说罢，李清吾挽起袖子，将纸张铺好，取来一支巨毫，轻轻点了点墨，便唰唰几笔作起画来。
唐安宁在一旁观摩，暗自佩服起他来，泼墨之处或渲染或浓烈，变化多端，暗藏伏笔，只用一支笔、一色墨便将这院子如实般展现在眼前，直至最后一笔落定，半柱香刚好点完。
“真是妙笔，连池中的鱼都像是真的在游。”唐安宁赞出声来，“先生果真高人。”
“也别叫我先生了。”李清吾笑笑，“我看你和我一般年纪，书法的造诣已经出神入化，我也十分佩服，不如这样，你我均以姓名相称，就不要讲那些虚名了，你看如何？”
“这样甚好。”唐安宁也笑了，“那我以后便称先生清吾，先生也叫我的名字，安宁。”
两人虽是第一次见面，却相谈甚欢，李清吾觉得眼前的少年即便秉持深沉，也隐不去那少年特有的易读和青涩，深谈下去更是感觉唐安宁就是一个及其单纯的孩子，心思纯洁、不污不垢，那弯弯的笑眼甚得李清吾的喜欢，于是本性之中的洒脱不觉地流露，李清吾对自己的学生非常满意，当即在荷院住了下来。
对于一个嗜酒如命的人来说，越是生活安定、不愁吃穿，对酒的念想也就越大。所以李清吾坐不住，愣是能从几里之外闻到酒肆的酒香，且循着这不可方物的美味，始终如一。
揣了些银两，李清吾打听着镇上的酒家，不一会儿便来到了“千里醉”。极其简单的店面，零零散散地搁着几张桌子，青天白日的，没多少人喝酒，店小二斜坐在内里的桌子旁嗑着瓜子，好不惬意，见有人上门，拍了拍手，对来人道：“哟，客官，这么早就来喝酒了？您里面请！”
李清吾不多话，直接道：“半斤桂花酿。”
店小二应了声“好”，便往后面拿酒去了。李清吾依着栏杆半眯着眼睛看着街上的行人，也有市集、商贩，也有青楼楚馆，不过终究是多了分热络温暖，到底不一样啊！
不一会儿，店小二拎着半坛酒过来，热情地问道：“客官，只是喝酒吗？要不要给您买些下酒菜来，对门的食来居我熟得很！”
李清吾摇了摇头道：“有劳小哥了，不过不用，这样就好。”
店小二笑眯眯地应了声“成”，对李清吾道：“那客官您喝着，我就在后面，有事您招呼着！”便往后院去了。
往杯中倒了一杯酒，细细品酌，桂花的甜香伴着新酒的清冽，入喉出微辣留香，李清吾感觉五脏六腑瞬间活了过来，说不出的畅快淋漓。
静静地将坛中酒饮尽，李清吾微醺着脸留下些碎银两，慢慢步入夜色之中。是夜，月空皎洁，星汉灿烂，白天热闹非凡的街道已经缓缓沉入静谧，似醉非醉，李清吾摇摇晃晃地循着记忆向唐府的方向走去，曲折弯转处，一声清冷的“清吾”，拉住了李清吾蹒跚不稳的脚步，回眸处，一袭青衫丽影如梦幻般疏散开来，随即一张秀丽白净充满关切的脸庞慢慢显现，唐安宁勾起嘴角浅笑：“清吾，你是迷路了吗？”
一直以来处于醉生梦死状态的李清吾在这一刻，于胸间泛起淡淡暖意，弯起眼角对唐安宁笑道：“安宁，可是寻我来了？”
携伴而行，李清吾靠着唐安宁跌跌撞撞地回到了荷院，抬眼处，看到桌上与自己的手笔如出一辙的荷院图，李清吾忍不住问道：“你画的？”
唐安宁点头将画拿起递过去，虚心求教般：“清吾觉得如何？”
“过分追求神似。”李清吾淡道，“此外还有几个地方力度欠缺，不过就整幅画来看，已是难得。”
“我花了整整一个