，母亲难产，生下弟弟包德荣后便辞世了。父亲要替别人干地里的活，小包德贵从此带着干粮和水，背着小弟包德荣，一边替人放牛一边哺育弟弟。弟弟太小不能吃干粮，包德贵便将干粮在自己口中嚼成糊糊，再嘴对嘴一口一口地喂着。好容易熬到弟弟三岁，父亲因忧伤和积劳成疾又死去了，这无异对才十二岁的包德贵是雪上加霜。德贵成了家中唯一的小大人，他得挑起全部的生活重担，要养活自己和弟弟。失去了父爱和母爱，得不到人间的温暖，读书仅是一个朦胧的梦。然而，穷人的孩子早当家，孤儿包德贵更是个大义凛然倔强的孩子，倔得像挺立山头傲迎风雨的幼松，任凭日子过得如何地艰难，却从没有掉过一滴眼泪。弟兄俩相依为命，饿了，他把有限的粮食留给了弟弟，自己吃野菜野果；冷了，他把自己的棉衣脱给了弟弟，却在自己褴褛的单衣中塞上枯树叶和稻草；晚上睡觉时小弟害怕了，他把弟弟紧紧地搂在怀中，编着永远讲不完的山里童话，直到弟弟香甜入睡。德贵是德荣的哥，也是爸、是妈。
天终于亮了，两个苦命的孤儿终于迎来了全国的解放，虽然有了属于自己的土地和房子，但贫穷仍没有离去。按照山坳中早婚的习俗，德贵已是过时的大龄人，加上贫穷，便没姑娘愿嫁他；而弟弟包德荣则正当年华，德贵决定牺牲自己，成全了弟弟的婚事。又是几年过去，德贵终于等来了一个寡妇愿意嫁他，可弟弟的家庭负担又沉重了。望着三个侄子一个侄女，德贵决定再次牺牲自己的婚事，为弟弟分忧，帮孩子们上学受教育。德贵不想女人吗？不！他可想得慌，活了这许多年，女人啥样都不知道，他只能猜测，只能在梦中亲近女人。他多么想有自己的老婆孩子啊！有时他会觉得世界太不公平，为什么好人就没有好报呢？我只希望有个堂堂正正的老婆，能为自己传宗接代相依为命的老婆，哪怕是寡妇也行，为什么老天就不成全我呢？而世界上有些人三妻四妾不算，还一个又一个地玩弄女人，老天为什么不惩罚他们呢？难道这一切都真是命中注定？每当公社的社员们在一起劳动休息时谈起女人，德贵便一个人躲得远远地抽着旱烟，怕呆在一起别人拿他开玩笑，更怕别人说他的**没用。这些情况令做弟弟的包德荣心情沉重，想方设法要为亲哥找个女人成个家。
一九六零年，经过大跃进运动的国家经济困难起来了，山坳中居然也来了外省逃荒的灾民。一大早，包德荣收拾了几件工具，准备到后山岭里去砍些柴草预备过冬用。山坳里的深秋之夜是十分寒冷的，光是山风穿过竹山发出的啸声，便足以使人不寒而栗。包德荣“吱呀！”一声推开房门，发现自家院中的干草堆中躺着一位三十左右的农家妇女。德荣走近一看，破衣烂衫的女人脸色苍白几近昏迷，浑身不断的战栗。她见有人走近，便用微弱的声音哀求道：
“大哥！行行好，给点吃的吧，我快挺不住了。”
德荣望着女人失神的大眼，同情之心油然而生，赶紧唤来大哥德贵，同是穷人出身的兄弟俩立即将女人搀扶进屋中。德荣的老婆先烧了碗姜汤给女人驱寒，又添了碗包菜皮煮的稀饭给女人喝。女人狼吞虎咽头也不抬就将稀饭喝光了，这时才抬头说：
“谢谢大哥一家子，你们救了我的命，好人啦！菩萨会保佑你们的。”
德贵却说：“妹子，吃饱了吗？没吃饱我再给你盛一碗。”
女人的眼睛迅速环顾了一下四周围着的孩子，个个面黄肌瘦显露菜色。最小的女伢子用饥饿的眼睛望了望母亲，似乎在告诉母亲：“娘！我饿，但我不说。”女人感动了，她把女伢子拉到身边用双手捧着孩子的脸端详着，眼泪珍珠般地掉了下来。没想到女伢子竟懂事地说：
“姑姑，你一定是没吃饱对吗？不要哭，我今天早上不吃，省给你吃好吗！”
女人一把将孩子紧紧搂在怀中，头沉重地垂了下来，许久没有抬起。……
好心的德贵兄弟俩见女人身体太虚弱又无亲可投，便暂时收留了她，只待身体好些再让她走。这女人二十九岁，是安徽人，名叫汪惠香。因为她不愿多说家里的事，兄弟俩也就没多问，心想，反正住几天要走的。汪惠香是个勤快的农村妇女，她不愿白吃，总是挣扎着帮包家做一些力所能及的事，阻都阻挡不住。她很快和德荣家的孩子们混熟了，而且从孩子们和邻居社员的口中得知包德贵义举动天的行为和品质，不由得对这个孤独的中年汉子产生了由衷的敬慕和同情。
包家收留了个外地女人也引起同村社员的关注，好心的社员对包德贵说：
“德贵，这是老天照顾你，女人都送上门来了，你就讨她做老婆吧，机会难得，别再错过了。”
德贵却说：“那怎么行，这不是乘人之危吗？我包德贵不干这样的事，这么多年都过来了，都怨自己是光棍命。”
村里的长辈又对德荣说：“德荣啊，你哥的婚事不能再耽搁了，他至今还打光棍，不都是为了成全你吗？你哥为人厚道重义，说什么不愿乘人之危，我看这事只有你出面说合了。”
德荣说：“我比你们都急，但我小，哥大，你是长辈，我们一块儿出面去说更妥当些。”
在众人的鼓动下，媒很快就说成了，又很快欢天喜地的进了洞房。四十出头的包德贵第一次亲近了女人做了新郎。两口子和和美美同心同德，日出而作，日落而息，第二年便生了个儿子，取名叫包胜宝，艰苦的小日子更有了盼头。
好容易熬过了三年自然灾害，日子刚有了转机又来了晴天霹雳，包德贵几乎震死了过去。一天，汪惠香和同村的女社员兰嫂，在赶集回家的路上被七、八个壮汉拦住了。他们是开着货车来的。为首的男人叫同伙将汪惠香绑上了汽车，又将兰嫂推倒在地，他操着安徽口音说：
“告诉姓包的，汪惠香是我老婆，三年前逃荒时走散，他占有我老婆是非法的。我也是庄稼人，念他包德贵是个有情重义之人，前面发生的事也就算了。我老婆也帮他延续了一脉香火，算对得住他了。但老婆终究是我的，我得带回去，家中还有三个孩子在等娘呢。”
兰嫂从地上呼的爬起，一把揪住为首的男人说：“你们青天白日抢人，就不怕犯法吗？”
“我没犯法，是你们犯法，不！是包德贵犯法，非法占有有夫之妇才是犯法。”
兰嫂又冲着车上的汪惠香说：“惠香妹子，他们说的都不算！我要听你的真话。”
为首的男人将惠香口中塞的毛巾取出，深情和悦地说：“老婆，我找了你整整三年了，就是铁鞋也磨穿了。孩子们都在家盼娘呀！我已经打听过了，知道包德贵兄弟是个好人，少有的好人；但一个女人总不能同时有两个丈夫吧？那是要犯重婚罪的！我已经问过法官了。你就对这位大嫂说实话吧，人家回去也好有个交待。”
泪流满面的汪惠香说：“大牛哥，松绑吧，我不会跑。让我对兰嫂讲明实情，我会同你回去的。”
“可以，但不要说得太久，否则就走不了啦！”大牛又特意补上一句：“不要将我们家的地址告诉他！免生麻烦。”
汪惠香说：“我早料到会有今天的，也想过回家乡，但实在不忍心伤害老实重义的德贵大哥，所以就挨一天算一天了。家乡的地址我过去没告诉他们，今天更不会告诉他们，只是……”惠香悲哀地呜咽起来，过了好一会儿才说：“这一走，我什么时候才能见到苦命的胜宝儿？他才三岁呀！”
天下的穷人是一家，大牛心一软动情地说：“那你就去见见那孩子再走吧。”
“见了还分得开，走得了吗？”
汪惠香把心一横抹去眼泪，把要说的话，要留给德贵和儿子的东西一古脑儿全交给了兰嫂，又向大牛要了一百元钱，并脱下身上的毛衣一并交给了兰嫂：
“兰嫂，这钱交给德贵，算是我的一点谢意，否则我早死在野地里了。这毛衣，就麻烦弟媳改给我胜宝儿穿。”
惠香挂着泪，带着割不断的牵挂跳上了车，兰嫂无可奈何地只得让道。黄土路上蓬起一股尘烟，她走了，心口上又添了一道伤痕。从此，德贵、惠香和胜宝只能在依稀的梦中相见。
儿子包胜宝是争气的，他在对母亲的思念中长大成人，又考上了建筑工程技校。毕业后，他被分配到新时代彩印厂当了电工。
包胜宝请了长假，可往后的工作并没有着落；他仅凭着一个信念，自己年轻有技术，人又勤快，这世界不会没自己的容身之地。话虽这么说，找个较理想的工作还真不容易。下海经商自己没有头本，也没有适合自己的项目；学别人来个“孔雀东南飞”，去广州深圳打工，眼下还没拿定主意。他突然想起设计科的周星，平时常去设计科修理电器，得知周星的弟弟周明是文化革命初期的建筑工程技校毕业的。周明的年龄比自己大十二岁，可以做自己的师傅，但也是未见过面的校友。说不定老校友能帮上一点忙，即使帮不上忙，出个主意也好。想到这儿，包胜宝决定晚上去周星家串门。
真是来得早不如来得巧，胜宝踏进周星的家门，正巧周明在和哥哥商量出国的事情。经周星一介绍，二位从未谋面的同学很快就谈得很投机了。眼下国内的国营企业大都面临许多困难，不仅是效益低下，而且有生存问题，因而工人致富更是个遥远的梦。工人们八仙过海各显其能，有办法的纷纷走了出去；没能耐的、胆小的、老弱病残的，只有待在厂里熬日子，等着吃大锅饭。周明有个同班的老同学叫陆誉民，正巧在南城市对外建筑安装工程总公司工作，现在担任科威特项目工程组的负责人，正组织挑选第二批赴科威特参加施工的工人。这可是个千载难逢的好机会，不仅可以圆出国梦，而且可以挣许多美金回来。周明在同学的帮助下被选中了，他此刻正和哥商量一些出国后