之旨，连胜五杰便点我为头名状元，哪位要是胜得了我，状元让给你！”话音刚落，正东方人群里跑出一匹马，马上之人说道：“苏天宝，将状元让与某家。”催马直奔苏天宝。王莽在演武厅里往外一看，这人是壮士打扮，手使一条齐眉棍。两匹马离着近了，苏天宝用刀往来人头上一砍，这人用棍往上一横，合棍招架。苏天宝拨回刀头，用刀一扎，那人用棍往外一磕，二马错镫，苏天宝用大刀一砍，那人招架不及，一低头被大刀将头巾削去。四面的龙旗官看见输赢了，把旗子一摆，咆哮儿郎把鼓擂动，输了的壮士回到正东的人群里去了，苏天宝算是赢了一个。王莽心中纳闷：苏天宝使的这三招儿真快呀！真是人不可貌相，海水不可斗量。忽见正南人群里冲出一骑马来，马上之人也是使齐眉棍，壮士打扮。两个人一交手，苏天宝一连三刀，跟刚才的招数一样，又把这人的头巾削去。龙旗一摆，擂打得胜鼓。
王莽见此情景，苏天宝连胜两名，看得出来，这是三齐王苏献花钱雇出来的人，都使齐眉棍，三招儿一点儿也不差。照这样，够了五个的数，苏天宝就把武状元给诓走了。王莽心说：好哇，三齐王，你用这样的手段瞒别人行了，蒙我呀！我王莽是干什么的？汉朝的天下都让我蒙到手啦，我开设这次武科场容易吗，耗费了不少精神财力，为的是什么？不就是为挑选一个能征惯战，天下无敌的武状元和三百六十个功名人，能给我征服四方吗？好哇，你们苏家父子想把武状元诓到手，掌了兵权，好折腾我王莽呀。苏天宝，我非想主意杀了你不可！王莽思忖之际，苏天宝又用这三招儿赢了两个使齐眉棍的，一会儿的工夫，赢了四个。
这时，忽见东边冲出一匹黄骠马，马上之人不是使棍，使的是一对子母龙凤双刀。书中暗表，此人正是扶保刘秀的南阳人邓禹邓仲华。原来，邓禹在人群里也看出这三齐王父子捣鬼啦，心中气恨，有心把苏天宝杀了，解解胸中之恨。所以邓禹不等他们雇的第五个人出来比试，抢先来会苏天宝。
三齐王苏献在王莽身旁站着，都快气死了，心说：这几个饭桶真是可恶至极，假装输也没什么关系，都使齐眉棍，都是这三招儿，蒙谁呀，蒙王莽？这王莽是好蒙的吗？非教王莽看出破绽不可！忽见一位使双刀的举子出马，他心里就一哆嗦，知道这武状元准飞了。邓禹跟苏天宝动着手，却不真杀实砍，只是假战，如同老叟戏耍顽童一般。别说天下赶考的武夫，就连演武厅内的大新天子王莽也看出来了。王莽正愿意出来个有能耐的把苏天宝杀了哪！但是这个使双刀的举子武艺太高了，为什么不跟苏天宝真实较量呢？王莽一想，我得问问他，立刻传旨：“召见使双刀的举子。”
旨意一下，大司马在演武厅上高声喊喝：“万岁旨意下，召见使双刀的举子！”邓禹跟苏天宝各自收招，邓禹喊了一声：“遵旨。”他催马来到演武厅前，下了坐骑。大司马黄承命人将马接过去，有人将邓禹浑身上下搜查了一番，没有犯歹的东西。黄承把面君之礼讲给邓禹，然后把邓禹带进了演武厅。邓禹向王莽跪倒磕头：“草民南阳人邓禹参见万岁。”王莽问：“邓禹，朕看你双刀功夫不弱，你为何不与苏天宝真实较量呢？”邓禹还没答言哪，那吏部天官窦融在旁边一听，他是南阳人邓禹，不由心中一动：这邓禹是保着千岁来的，看样子，邓禹没走，刘秀也不会离开长安。窦融猜透了王莽的心意，此时王莽正恨苏献父子，谁要把苏天宝杀了，才趁了王莽的心愿。所以窦融有心叫邓禹杀了奸臣之子苏天宝，不等邓禹回答，忙向王莽奏禀：“万岁。”王莽一看是吏部天官窦融，就问：“窦老卿家有何话讲？”“万岁，依臣窦融之见，邓禹是不敢跟苏天宝真实较量啊！因为刀枪无眼，三齐王的殿下身价太重，倘若失手，邓禹是个小小的草民，岂不是有性命之忧？”王莽点了点头，想借此为由，命邓禹把苏天宝杀了，便向邓禹吩咐说：“邓禹，你只管拿出真功夫，就是刀枪无眼，失了手也无妨。”邓禹一听，就明白王莽话中的意思了，自己杀了苏天宝，可以不偿命。王莽是皇上，说出话来是金口玉言哪。邓禹心中欢喜不尽，说了声：“草民遵旨。”他起身出离了演武厅，上马摘刀直奔苏天宝。两个人杀在一处，邓禹假战三合，三合过后，邓禹使了个“撩阴刀”的招数，苏天宝不知，用大刀往肋下一挡，二马错镫，邓禹的刀法变成“抹丘刀”，砍向苏天宝脖后。苏天宝再想招架，已然来不及了，嗑哧一声，苏天宝人头落地，身首异处。龙旗官儿一摆旗，咆哮儿郎擂动战鼓，三齐王苏献见此光景，如同失了三魂七魄，木雕泥塑一般愣在那里。
王莽见苏天宝死了，心病已去，自然欢喜，又一想：三齐王的儿子被邓禹所杀，小小的草民邓禹，性命不值一根稻草，我得把邓禹杀了盖盖面儿，以免苏献疑心。他立即降旨：“将南阳举子邓禹拿下！”时间不大，官兵把邓禹押至演武厅，王莽问道：“胆大的草民邓禹，你胆敢不遵朕之言语，杀了三齐王的殿下。朕命你亮出真功夫，是让你施展平生所能，中了状元，扬名天下。如今你既杀了三齐王的殿下，杀人偿命，罪有应得。来，把邓禹推出考场斩了！”邓禹刚要还言，左右之人不容分说，把他推下了演武厅。邓禹气得在考场内高声喊嚷：“天下人等听真，今奉皇命，我才跟苏天宝真实较量，格杀勿论。如今言而无信，要把我邓禹推出考场问斩，邓禹虽死，心实不服！”刘秀见王莽要杀邓禹，可就急坏啦！王莽听邓禹如此喊嚷，更加有气。等到刽子手往外一走，窦融可真沉不住气啦，心里想：这邓禹死了，刘秀岂不是失去了左膀右臂？他忙喊道：“刀下留人！”王莽不由勃然大怒，喝道：“窦天官，你敢违朕之旨吗？”窦融跪倒奏禀：“臣天胆也不敢抗万岁之旨。惟臣见圣上失信于天下，有关国家大体，臣不能不言。万岁屈杀邓禹事小，失信于天下人事大，还求万岁三思。”王莽双眉紧皱，沉思不语，想自己本来名誉就不好，如今虽说做了皇帝啦，也得买住人心哪。现在考场之内，赶考的人俱皆在此，我若杀了南阳举子邓禹，天下人皆知我言而无信。哎呀，窦融说得对啊，我得为自己的名誉着想。他便问窦融：“依卿之见，应该怎么办呢？”窦融说：“万岁，若是杀了邓禹，万岁失信于天下；赦其无罪，苏天宝岂不就白死了吗。如今可将邓禹赶出贡院，永不准进考场。”王莽闻言暗想：赶考的举子有了罪过，一场不入就是三年，三场不入就是九年；若要永远不准进考场，邓禹这辈子也就休想做官了，这个罪不大不小，正合适。想到此处，王莽点了点头，向窦融说：“卿家平身，朕从卿所议。”窦融知道邓禹的命保住了，也就放心了，往旁边一站。王莽传旨：“将南阳人邓禹赶出贡院，永不准进场。”官人遵旨，便给邓禹松了绑，把马匹和兵刃归还给他。邓禹上了马，出离了贡院，走了！王莽把心病去了，三齐王苏献可把儿子的命扔了。
王莽翻开花名册查看，这第二名赶考的人，姓岑名彭字君然，棘阳关人氏。王莽想：这头一名苏天宝就想蒙我，第二名也难保没有毛病啊。我先看看这个岑彭吧。他立刻传旨：“召见岑彭。”司礼太监把旨意传下去，兵部大司马在楼上把龙旗一摆，高声呼喊：“圣上旨意下，召见岑彭。”等了半天没人答言。大司马二次又喊：“圣上有旨召见岑彭。”还没人答言。大司马暗想：莫非这岑彭没来？既在兵部投文挂号，为什么不答言呢？也许他病在店里了？大司马又喊了第三声。其实岑彭早就来了，圣旨召见也听见了，就是不愿意见王莽。为什么呢？我得把岑彭的事情交待清楚。
岑彭是棘阳关人氏，母亲杜氏，他三岁丧父，家无恒产。他的母亲居孀守寡带着岑彭度日，全仗岑彭有个好舅舅。他舅父叫杜颜，字天资，曾经做过汉朝外任的太守。因为王莽这一班奸臣当道，乱了朝纲，杜颜愤而辞官回归故里，同着夫人李氏在家中过日子，也很不错。杜颜老夫妻只有一子，名叫杜茂。杜颜见姐姐度日艰难，便把姐姐跟外甥接到自己家中。杜颜不但供给岑彭念书，而且教给岑彭习武。岑彭和杜茂天天在一起，小哥儿俩都是童子功，冬练三九、夏练三伏，二五更下苦功。由六七岁练起，练到十二三岁可就练得很不错啦。杜颜有心灭王莽，只是心有余而力不足，便想出一个好主意来：凡是附近村镇，有年青人想练功习武，我杜颜就白教他练把式，教他百八十个徒弟。将来有人兴兵灭王莽，只要是大汉朝的宗亲，我便保他，带着这些徒弟去投军，也算为国家出了力。杜颜有了这个想法，便把各村镇的老人请到家中，把自己愿意白尽义务不要钱教些个徒弟的意思向众人说明。这些位老人都知道他做过太守，为官清正，不保王莽，都很敬重他。杜颜把这意思一说，大家欢喜不尽，都愿意让自己的子侄跟杜颜练把式。几天的工夫儿，就有五六十个少年来到杜家投在杜颜门下练武，几个月后，杜颜收了足有一百四五十个徒弟。杜颜每天教岑彭、杜茂及众徒弟练把式，忙得不得了。岑彭、杜茂长到十七八岁，这功夫可就练到家了，长拳短打，十八般兵刃件件精通。岑彭惯使一口九耳八环刀，会打穿梭镖；杜茂惯使一条五股托天烈焰叉，两人俱有万夫不当之勇。杜颜的徒弟当中，也颇有些个能为超群、武艺出众的，但比这二人可就差远了。俗话说：道高一尺，魔高一丈。练把式的人，讲究投名师访高友，听说哪里有位高明的把式将，即使离着千里百里，也不辞劳苦登门拜访。有些远方来的人拜访他们，可是一比武，准得输给岑彭