朱贵妃面上浮起忧色，秀眉微蹙，“嫔妾听说皇上生气，特意来看望一下。”
慕毓芫此时心绪烦乱，懒怠应酬于她，只道：“皇上在前面启元殿，一时半会也回不来，等正事忙完，自然会去淳宁宫看佑嵘。我有些疲乏了，也没精神陪你说话，还是先回去罢。”
“那好，娘娘先歇息着。”朱贵妃自从被皇帝喝斥，私下也不再姐妹相称，命人将东西放下便告安，临走突然问道：“对了，方才远远的没听真切，仿佛听见海陵王说到先帝，不知道是什么事？”
慕毓芫慢慢转回身，凝眸朝朱贵妃脸上看过去，直看得她低头避开目光，方才缓缓说道：“佩柔，有些事情差不多就好，别弄得太过了。”
朱贵妃勉力一笑，似乎很迷惑，“娘娘这是在指什么，嫔妾不大明白。”
“佩柔”慕毓芫转眸看向澄澈蓝天，不去理会朱贵妃的神色，“你我虽然是表姐妹，可是毕竟差开好几岁，你懂事的时候，我和你姐姐都已经出阁。认真说起来，我们的闺阁女儿情分，自然比不得和你姐姐。可是皇后临终时托付，担心你年幼，要我拿你当亲姊妹一般，替她好生照顾你。这么些年过去，或许我没有皇后做得好，但是自问没有为难过你，你说对吗？”
朱贵妃抿了抿嘴，用手中的烟岚丝绢拭着嘴角，像是要掩饰不自然的神色，轻声说道：“皇贵妃娘娘的恩情，嫔妾日日惦记于心。”
“呵，说什么恩情。”慕毓芫微微一笑，轻轻摇头，“我却知道，你的性子与皇后娘娘不同，独立刚强、不甘人后，并不需要别人来照顾。只是佩柔，这后宫的女子多不胜数，别看着谁都是刺儿，都想要争过一头。诸如惠妃她们，自然不敢得罪于你，贤妃又是沉默寡言的，剩下的便只有我了。”
“娘娘何出此言？”朱贵妃脸色变幻不定，也瞧不准是什么情绪，“想来是嫔妾做得不好，有什么地方得罪娘娘，还请娘娘责罚！”
慕毓芫情知多说无益，反而愈发让两个人心生嫌隙，只得轻声叹道：“不说了，你先回去罢。”
“是，嫔妾告退。”朱贵妃裣衽起身，转身而去。
慕毓芫进到寝阁躺下，双痕也跟着进来，招呼小宫女拿来一对美人捶，自己半坐在小杌子上捶腿，小声问道：“娘娘，朱贵妃她到底什么心思？”
慕毓芫轻轻合上眼帘，只觉双痕一捶捶好似砸在心上，面前各色人影来回晃过，似乎都正在看着自己。无数道目光如网般铺过来，眷恋的、无奈的、嫉妒的、恼恨的，错综复杂的围绕着，似乎在等待时机将自己吞噬。听见双痕问话也不答，沉默了半晌，才轻声说道：“还能有什么，不过是想学她姐姐罢了。”
“娘娘，你的意思是”双痕猛地拔高声调，却没说完。
慕毓芫辗转不能寐，睁眼看向窗外浓荫华翠，满目都是深浅不一的绿色，一碧如洗般的清透人心。只是如此好景色，自己却没有心情去欣赏，更不愿跟双痕说下去，于是说道：“你去瞧瞧，什么时辰了。”
“好，娘娘先躺着。”双痕放下绣花美人捶，起身去看水滴铜漏，顺带给海缸里香橼添加新水，忽然“啊”了一声，回头探身笑道：“娘娘，七皇子摘花儿回来了。”
“母妃，母妃”七皇子连声嚷嚷着，捧着一大束赤色锦葵进来，明艳艳的夺目颜色，似夏日骄阳一般火红炫目，连香气也浓郁得满室溢开。有小宫女赶着上来，欲要捧下去插花瓶里，却被他喝斥道：“去去，谁让你们碰了？我自己来。”
“祉儿，好好说话。”慕毓芫说了一句，伸手拉着花枝嗅了嗅，抬头见七皇子满身都是花粉花瓣，含笑轻轻掸着，“怎么自己先回来，不是跟棠儿他们玩么？前天才上身的新袍子，又被花汁洇上颜色，等会赶紧下去换洗了。”
七皇子拨弄着娇嫩鲜艳的花朵，挑了一朵最大的，递到慕毓芫面前笑问，“母妃你看，这朵喜不喜欢？”待慕毓芫点头，又抽了三、四朵出来，“这些是御花园最好的锦葵花，儿臣把它们全都送给母妃，母妃你高不高兴？”
慕毓芫听完微笑，颔首道：“当然高兴了。”
“真的？”七皇子显得更欢喜些，颇有些得意，“晌午看母妃闷闷的，儿臣想着定是母妃不高兴，所以才去摘了花来。”说着倚进慕毓芫怀里，仰头问道：“母妃，儿臣是不是最听话懂事的？”
“嗯？”慕毓芫怔了一下，略微思量了一会，恍然大悟笑道：“瞧你小心眼，中午夸了佑綦一句，就记到现在？呵，亏你还是做哥哥的。”
“哪有？”七皇子有些害臊起来，耍赖左右摇晃不停，着急分辨道：“儿臣是担心母妃，所以去摘的花儿，才没有跟小九比什么呢。”
“是是，母妃知道了。”慕毓芫连连点头，心里到底是暖融融的，再看向怀里玉致可爱的小人儿，忍不住怜爱的贴了贴小脸。
几个孩子之中，九皇子最不让人操心，十公主是女孩儿，自然带得最是娇贵，不过要说聪慧嘴甜、讨人喜欢，还是非七皇子莫属。平时常说皇帝偏心，此时想起来，慕毓芫不免一笑，想来自己也多疼了一些。然而，最让自己牵挂、最愧疚的，却是那个不能养在身边的孩子。漫漫十年过去，自己不曾为他做过一件衣裳，端过一次汤水，甚至连他如今的模样都不知道，想来此生都只有亏欠了。
“母妃？”七皇子推了推，小声唤道。
“嗯，去把衣裳换了。”慕毓芫招手唤来宫人，领着七皇子下去，自己起身将锦葵花插在白玉花觚里，正在摆弄枝叶，却听身后一串急促的脚步声。
吴连贵挥退殿内宫人，上前低声回道：“娘娘，宫外递来消息，说是薛夫人找到府上去，要慕大人帮忙传个话，恳请娘娘能够搭救薛黎一命。”
“晚了，圣旨都下了。”
“是，奴才当然知道。”吴连贵亦是点头，皱着眉头走近些，“莫说皇上已经下旨，便是没有旨意，娘娘又如何去求情？避嫌都还来不及，岂有自个儿去寻事的？只是那薛夫人，不知是不是奴才多心，总觉得她不会善罢甘休。”
慕毓芫将一枝锦葵扶正些，手上已沾上不少花粉，蔻丹似的朱色粉末，衬得手背格外的雪白莹润，就近在铜盆清水里洗了洗。拈起丝绢拭着水珠，回头说道：“还能够如何呢？只有找几个妥当的人，将薛夫人送到外省安置下。”
“娘娘”吴连贵有些迟疑，犹豫了一会，“若是娘娘不那么心软，对人再刚硬一些，眼下的这等情形，倒不失为永绝后患的机会。”
“那又是何必？”慕毓芫微微摇头，轻声叹道：“原本答应过蝶姬，留得薛氏母子的性命，如今薛黎已死，已经是断了薛家的后。薛夫人一介孤苦妇人，也碍不着咱们什么，多给些银子与她，远远的送到外省就是了。”
吴连贵忽然正色，点头道：“不错，娘娘素来是宽待于人。若非如此，奴才当年早就丢了性命，只怕连个坟头都没有，哪里还能够为娘娘做事呢。”
慕毓芫淡然一笑，“都过去十几年，还提那些老话做什么。”
“奴才啰嗦了。”吴连贵也笑了笑，又道：“娘娘只管放心，奴才等会就去知会慕大人，此次一定安置妥当，再不出半点岔子。娘娘，你也别太担心了。”
“不是”慕毓芫自语了一句，轻轻推开雨过天晴色窗扉，午后的阳光明晃晃投射进来，不由抬手以袖障目，“青州激战即将开始，大哥和云琅他们身处沙场，每天都是真刀实枪的拼杀，叫我怎能不担心？晚间收拾一下佛堂，吩咐人预备好瓜果，我想去上几炷香，给他们祈一个平安。”
第七章 暗战
青州外乱由来已久，先时因朝内四方藩王割据，故而有些无暇顾及。如今皇帝出奇不备对其宣战，霍连只有数股骚扰部族应接，自然抵御不住十万余大军，一时间青州战事捷报频传。整个六月间，青州一直是战火纷飞、狼烟萦绕，面对胜多败少的局面，几位主将却并不乐观，反倒均有些忧心忡忡。
六月十七日，凤翼带领两万兵马深入草原，一路杀伐刺敌，趁着霍连国大军增援尚未赶到，纵深追出三百余里地。待到发觉将士气势脱弦，兵马皆是疲惫之时，已经距离青州主营甚远，颇有些孤军无援之势。果不其然，少时便有大队霍连人集结围拢，欲要将凤翼等人葬送当场，双方皆奋力血战起来。当时情况玄之又玄，还是多亏叶成勉机警反应快，因见凤翼人马久久不归，断定前方必有危险，因此带领万余骑兵赶去营救。凤翼且战且退，最后总算赶上叶成勉的支援，两相夹击，才以人多逼退霍连军队。
此时回想起来，凤翼不免也有些后怕，因此笑道：“叶兄，当日多承你来相救，都怪我那时杀红了眼，一路追出去那么远。若是独我战死倒也无妨，只是还有两万余弟兄的性命，凤某一人又岂能担待？”
“当时战况激烈，换成谁都是一样。”叶成勉摆摆手，将长枪在地上一顿，震得枪头上的红缨乱飘，皱眉说道：“只是我却担心，霍连蛮子本事游牧部族，居无定所、四处分散，总是不断骚扰蚕食，咱们集中兵力却无处下手。如此天长日久耗下去，不仅将士们士气受损，还浪费银两粮草，于皇上那里也没法交待。”
“正是，叶兄说的不错。”凤翼深以为然，点了点头，将目光转向卧床养伤的云琅身上，“你怎么看？虽说伤口未愈行动不得，脑子却还没坏掉，有什么主意说出来大家商议，别在这儿装大小姐了。”
云琅一身素蓝色暗纹葛袍，因每日给伤口上药麻烦，并未系上束腰，只是松松散散的胡乱裹着，确实更像京城中的富贵公子。听闻凤翼取笑自己，撑着身子坐起来，将茶壶里的凉茶倒了半盏，慢悠悠饮一口，“不是说好让我留守后方，怎么是闲着呢？法子倒是有一个，只是有些冒险，还�