金军在涡口（今安徽怀远）渡淮河，之后兵分两路，迅速攻陷滁州、扬州等江北重镇，兵势直逼长江北岸。
军情传入临安，南宋举朝震惊。有人想到了逃，有人坚持抗战，有人吓得失态，等等，唯有一个人很冷静。
赵构。
他一生中经历了太多的危难，所谓久病成医，已经对这事儿很精通了。他理智地对比了一下现状和从前，知道大势已去，他，可以亡国了。
如果说当年的北宋在精神上有灭亡的道理，在物理上却没有必亡的参数的话，现在的南宋是实实在在地满足了必亡的一切条件了。
南宋的军事体系从公元1141年杀岳抑韩之后，已经崩溃了二十年。这期间中兴名将全部凋残，曾经的精兵也早已老朽，在秦桧的管理下，根本谈不到后继之人。
民心士气更加不用提，还有人心怀故土想着报仇、北伐吗？连岳飞的名字都成了禁忌，还能奢望什么志向与抱负。
整整二十年了，这个世界终于变成了赵构所希望的样子。他真的成功了，可突然间他一无所有。因为他的主子、他的宗主国不想再养他这条狗了。就是这样简单，他所有的努力、坚忍、付出、杀戮都失去了意义！不知这时他作何感想，他会怀疑自己的智商吗？
他连两国之间绝对没有永远的和平这一说都不知道吗？
或许他会一直记着宋、辽之间的百年好和，但是，他没那个命，也没那个福分，最重要的是他脑子钙化了，忘了宋、辽之所以能一直和平，是因为宋真宗亲征檀渊，逼得辽国不得不和，不敢不和！这和他的摇尾乞怜截然不同。
和他不惜自残臂膊、冤杀功臣来摇尾乞怜截然不同。
反正这时他清醒地意识到完蛋了，除了逃跑之外再没有办法了。那么去哪儿呢，四川——还是大海？他在犹豫，周围的一些人帮他下了决心。
首相陈康伯、禁军统领杨存中建议先打打看。他们提醒他，至少国内还有几个人是可以期望的。比如李显忠，这是新一代宋将中仅见的敢战者：比如张浚，这位曾经的军事第一人沉沦了二十多年，可一直不断请战，现在可以让他试一下。
二十年，赵构有些恍惚，很多人和事在他脑子里飘来荡去，一个个人名闪来闪去，他们都死了。还剩下谁？
张浚吗？不，那并不是他要的。赵构想起的是另一个人的名字。二十多年前，正是这个人拉开了最辉煌壮丽的北伐篇章！
刘锜。
这是个已经快被遗忘的名字，甚至绝大多数人都不能确定他是生是死。这位曾经飞扬勇决、耀武于百万军中的青年，曾经独挡金军，决胜顺昌，置十余块班师金牌于不顾，我行我素、坚持操守，已经成了往事和传说。
他近二十年来的记录是两任荆南（今湖北江陵）知府、一任潭州（今湖南长沙）知府，之后被秦桧迫害丢官罢职，再也没有出现在公众视线中。
如今大难临头才想起他，却不知道这人是不是还活着。
赵构的运气非常好，派人去查了一下，回报居然是还没死，不过也差不多了。刘锜这年已经六十五岁了，重病卧床，饭都没法吃，每天只能喝些稀粥。
赵构沉默了。
沉默之后派人再去一趟，告诉使者什么都不必讲，只要说当前的形势就成。效果是神奇的，刘锜立即挣扎起来，请命领军出征。
时隔二十年，重病缠身、鬓发苍白的刘锜出征了。那一天他没法骑马，只能坐在轿中离开临安。道路两旁是无数焚香列队送行的百姓，他们向上天祈祷这位老将的健康。他们清楚，如果南宋还有救，那么只能寄希望于这个人。
中兴名将仅存的刘锜。
刘锜渡江，江北已经不可收拾，他刚刚领军进驻清河口（今江苏淮阴西），金军的大股部队就蜂拥而来，另一边赵构的命令也到了。
令他弃淮守江。
这意味着整个淮河流域都必须得放弃。对此刘锜有心无力，他不是当年那个他了，当年他有八字军、有顺昌城，形势虽然恶劣，但战士强悍，自己正值壮年，一切无可畏惧。可这时金国是倾国之兵，而他刘锜下令后撤，但要尽量滞缓金军的速度，把能撤过江的军民物资都带过去。
按照这个思路，他以最快的速度赶往扬州，那是江淮地区最繁华的城市，有太多的东西要抢运。
四天后，十月二十三日，刘锜带着庞大的辎重、人口撤向附近最大的长江渡口瓜洲。在他身后，扬州城空了，城外的民居都被灭掉了，城里更是什么都没留下，多出来的是一条条写在墙上的标语：“完颜亮死于此！”
这在当时怎么看都是出于气愤的一点小诅咒，没谁会把它当真。却不料在不久之后，就是这几个字影响了整个南宋的命运。
瓜洲渡口位于扬州古运河下游与长江交汇处，距扬州城约四十里远。这点距离在平时不过是行军半日而已，这时却变得非常遥远，金军的前锋部队已经杀到了身后。来的人是万户长高景山，这个人就是上次在南宋大殿上宣布钦宗死讯的金国使团正使。
这人在江南皇廷上耀武扬威，接着又领兵南下，真是把宋人从上至下都欺侮了一遍。看着是位暴戾牛人了吧，可他心里也非常痛苦。
他觉得自己是女真人立国打仗以来，最憋屈悲摧的一位先锋官。
在人们的常规意识里，完颜亮在金国内部已经杀得满世界全是血，那么对江南会怎样呢？估计会敲骨吸髓、收集人皮当纪念品吧。当他的先锋官，一定要以最快的效率杀得尸山血海才成。
不对。
完颜亮是一位追求完美的浪漫主义豪放型诗人。修宫殿要求极致效果，打仗更要突出品位。他是个进化后的女真人，再不能像从前的爷爷叔叔们那样野蛮粗陋了。他下令此次南征，是一次体现文化的战争，要不烧、不杀、不淫、不抢，要让宋人深切地体会到，做金国的臣子是幸福的。
据记载，有个金军小兵习惯性地将火把扔进了一户宋人民居，造成了一起小型火灾，导致完颜亮大怒，下令砍头示众。
这么有品位，让高景山情何以堪啊！他只好把全部的精神都用在了行军上，以空前的速度席卷江淮大地，赶在刘锜抢渡江北百姓过江之前，把宋军追上了。
地点是皂角林（今江苏江都县南三十里）。
这片树林紧挨着扬州古运河。这条河名声显赫，就是那条让隋炀帝倾家荡产，便宜了后来李唐的京杭大运河的扬州段。
这一段是整个运河体系中最古老、河道相应最窄、植被最茂盛的一段，也可以说是地形最复杂的一段。当天高景山远远地看见一群宋兵望风而逃，他高兴了，这些天玩命地追赶终于有了效果，前有大江后有追兵，看你们往哪儿逃？！
他忽略了他与宋兵之间还隔着些别的东西，那片皂角林，以及林子边上的古运河。
宋兵死命地往那片林子里跑，仿佛进了林子就会安全。高景山兴致勃勃地追，终于在入林之前截住了他们。激战开始，全骑兵的金军先锋团团把宋兵围住，从四面八方往里边砍。从形势上说，这群宋兵死定了，铁定会全军覆灭。
危急中，这支宋军却很反常。
他们没有乱，很一根筋地按原方向挺进，连阵中的主将都弃马和部下们一起向不远处的那片林子里冲，那样子不像是在逃命，而是在攻击，一定要攻进这片林子！
高景山没看出这一点，庞大的金军先锋骑兵也没意识到，结果他们一连犯了两个错误。先是没挡住，让这伙宋军冲了进去；之后又继续不依不饶地追，觉得双方的力量是这样的天差地远，进林子和不进林子没有什么区别。
区别是一大片强劲密集的箭雨！
能射出三石以上重量的宋军神臂弓的箭雨。这种打击是第一代金军战士都无法承受的，在和尚原、仙人关，在各个战场上这都是金军的噩梦。
金军立即调头就跑，按说全是骑兵兵种，想逃的话不是问题，可他们忘了这是在哪儿。古运河沿岸地貌弯曲狭窄，冲进来时可以一窝蜂地前进，想调头，尤其是全军调头往回跑，那就很难了。身后皂角林里的宋军冲了出来，反过来追杀他们。
直到这时高景山才意识到上当了。他是被引诱过来的，这里是一片天然的狙击骑兵的战场！
进了窄胡同的公牛是悲剧的，这支金军骑兵以惨败收场，逃出去的只是很少的一部分，连主将高景山都死在了皂角林外。
战斗结束。说实话，公平地讲，这场战斗在完颜亮侵宋的整个战争中只是一次很小的遭遇战，一片大潮中的一朵小浪花而已。非得说意义的话，它是开战以来南宋的第一场胜利，能让在恐惧中颤抖的宋廷君臣们稍微好过那么一点点罢了。
就连指挥这场战斗的刘锜本人都没怎么乐观。有什么好激动的，只是给大撤退争取了一点时间。他继续按原计划向江北撤军，同时病情加剧，再也没法支撑了。
刘锜倒了。这消息传到江南，引起一片哀叹。最后一根梁塌了，还有谁能拯救宋朝？
当时，谁也没意识到皂角林一战真正的意义所在，它让整个战场悄悄地向西转移了。这个决定是完颜亮本人作出的，他总结了皂角林之战的得失，得出一个结论，扬州、瓜洲渡口一带无法展开大兵团作战，如果他带着倾国之兵杀过去，很可能会重演刚刚那一幕。
长江如此辽阔，何处不能突破？于是战场西移，向中游开阔地段移动。这一次他显然做足了功课，选择的突破点很有历史感，是当年赵匡胤灭南唐时，曹彬所选的那片江面——采石矶。
完颜亮觉得，从概率上分析，金国远比当年的北宋强大，而现在的江南却比不上南唐时的江南。这样对比，加上采石矶曾经成功的例子，无论如何南宋必将灭亡。
可是他忘了些别的数据，比如南宋的后方。北宋灭南唐之前先灭掉了