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“那小头陀自知无力帮助主持，这时他心中也只有一个逃命的念头了。他连爬带跌地爬出外面，逃进了草丛，不久，就听见四空上人惨叫的声音，火烟也已开始冒起，转瞬间天宁寺就成了一片火海。
“那小头陀还不死心，一路跑一路回头，可怜他只隐隐听得火光中有哀号之声，却不见有一个人逃出来，想是都被那女贼斩尽杀绝了！”
听众嘘嗟叹息之声四起，耿照更是心乱如麻，竟似呆了。连清波低声说道：“你的稀饭快冷了呢。”耿照哪里还有心情吃得下去，但不想拂逆连清波的好意，只勉强吃了几口稀饭，小菜是一筷也没有动，便匆匆忙忙付帐，走出店门。
连清波将他扶上骡车，耿照仍是一片茫然、丧神落魄的样子。连清波赶了一会骤车，离那酒肆远了，忽地低声问道：“你还要到天宁寺去吗？”
耿照面色灰白，呆了片刻，说道：“不用去了，改道向南。”连清波笑道：“你的主意打定了才好。”耿照叹口气道：“天宁寺都已变成瓦砾场了，我还去那里作什么？这回是决个改了。”
连清波正要将骡车转过方向，忽听得马蹄之声，有如暴风骤雨，只见两骑健马，正在疾驰而来，耿照叫道：“咦，这两匹马似是冲着咱们来的，莫不是强盗吧？”他已看出那两个骑士都带有兵器。这条路乃是乡间小道，决不能容得一辆骡车与两匹马并行，倘若不是一方退让的话，拉上了只怕两方都要人仰马翻，但看对方的未势汹汹，看来他们是决不会让路的。
连清波淡淡说道：“白日青天，哪来的许多强盗？大约你是连日遇险，见到什么人都疑是强盗了。”她神色自如，仍然赶着骡车前进，看来她也不准备让路。
耿照心中大急，正要叫她不可如此大意，忽听得她发出一声轻啸，说时迟，那时快，那两骑健马已到了面前，眼看就要碰上。
那两个汉子骑术精绝，刹那间就将奔马勒住，连清波道：
“我有事，别阻我，请快让路！”
那两个汉子叫道：“请你老人家恕罪……”忽地双双跳下马背，跪在骡车的前面，张开手，竟把那匹青骡拦住了。
连清波面色一变，唰的一鞭就打下去，喝道：“你们敢不听我的吩咐吗？咦，你，你们怎的变成了这副样子？”
耿照这时也看清楚了这两个人的面貌，不觉大吃一惊，只见跪在左首的这个汉子，一只眼睛翻了出来，血淋淋的好不骇人，看来他的跟珠还是在不久之前被人剜掉的；跪在右首的这个汉子更惨，一只鼻子已给削平，脸上露出两个血淋淋的窟窿。
那两个汉子道：“要不是遇上了这天大的祸事，我们也不敢来干扰你老人家了。”声音嗡嗡，如同患了重伤风一般，想是因为被削了鼻子的原故。
连清波挥鞭道：“快说，有什么大不了的祸事？”耿照暗暗奇怪，这几日来，连清波对他是何等温柔体贴，但现在对这两个受了伤的汉子，却显得一派冷酷无情。耿照不由得心里想道：“这两个是什么人，为什么连姐姐对他们如此？听他们的谈话，连姐姐本来是认识他们的，但最初为什么却又假装不识，还请他们让路呢？”
那两个汉子道：“我们解给你老人家的那批货给人劫了。”连清波“哼”了一声道：“些许小事，也来麻烦我。你们去找我那两个丫头，就说是我的命令，叫她们给你们追回来不就行了？”
那被削了鼻子的汉子用瓮塞的涩音答道：“我们正是得了紫玉姐姐的指示，从这条路来迎接你老人家的。”连清波变了面色，似乎颇为吃惊，喝问道，“你们究竟是碰到什么人了？”那两个汉子齐声答道：”是蓬莱魔女柳清瑶！”连清波陡然一震，大声笑道：“哈，是蓬莱魔女柳清瑶？她要来跟我较量？我正要看她是怎样的月貌花容，狠心辣手，竟也号称魔女？”他笑得极为难听，耿照听惯了他温柔的声音，（此处缺损半页）姐叫我们先走一步，她随后就来的。她、她是在……”正要说出地方，忽听得马铃叮当之声，那汉子叫道：“紫玉姐姐已经来了，呀，还有沉香姐姐！”话犹未了，只见两骑快马已经驰来，骑在马背上的果然是两个女子。
耿照一看，不由得又是人吃一惊，这两个女于虽说不上是绝色美人，但身材袅娜，臻首蛾眉，也是中人以上的姿色。但一个女子的面颊上被划了两刀，另一个女子的头发被削去了大半边，把她们美丽的颜容完全损坏了。
那两个女子跳下马背，同声哭道：“小姐替我报仇！”连清波面色十分难看，挥手说道：“起来，起来，蓬莱魔女现在何处，你们马上带我前去找她！”那被削了头发的丫头说道：“那魔女就是叫我们来报讯的，她的小姐今晚三更在马兰谷天宁寺的原址见面。她还说了些难听的话，……”连清波道：“说的什么？”那女子道，“婢子不敢说。”连清波冷笑道：“她既有意折辱我，说话当然是难听的了。你但说无妨，我不在乎。”
那婢女道：“那魔女说：‘你们回去告诉玉面狐狸，她要躲是躲不了的。倘若她今晚不来，我就叫她这个玉面狐狸变作花面狐狸。好，先给她一个榜样。’……”说到这里，那另一个丫头又哭了起来，连清波道：“哦，我明白了，那魔女在你面上面了两刀，原来是硕给我看的。”那丫头道：“那魔女还活捉了咱们的儿家寨主，另有几路进贡给小姐的脂粉钱也给她截劫了。小姐，你再不出手，咱们可是一败涂地了！”
连清波柳眉倒竖，冷冷说道：“我本来不想到天宁寺去的，现在是非去不可了。走，马上就走！”
到了此时，耿照当然已经明白，不但那两个汉子是强盗，他的这位“连姐姐”也是强盗，而且还不只是普通的强盗，而是群盗的魁首！
耿照好生惊诧，暗自想道：“她一个年纪轻轻的女子，出道不过年余，就届然做了群盗的首领，本事可真是不小啊！”同时也就恍然大悟：“怪不得她刚才极力掩饰，甚至初时还不肯认这两个强盗，想来是不愿意让我知道她的身份，怕我看轻了她，”
连清波面色一直沉暗，走了好一会，这才忽地嫣然一笑，说道：“你现在大约知道我是什么人了吧？你怕不怕？还愿意叫我姐姐吗？”耿照忙道，“姐姐，你这是什么话？你是我的救命恩人，不管你是什么身份，我都是感激还来不及呢！怎敢看轻你呢？何况在金虏治下，做强盗也正是英雄豪杰的一条出路，如果我去不成江南，我也会跟你做强盗的。”
耿照的话语像一阵春风，吹去了连清波脸上的乌云，但她的笑容只似昙花一现，转瞬间又皱了双眉，说道：“那蓬莱魔女心狠手辣，我这次前去会她，胜负难以预测，你的腿伤已经痊愈了，我不想连累你了，你，你自己走吧，请恕我不能再送你了。”
耿照抬起头来，毅然说道：“我虽然本事低微，帮不了你的忙，但我绝不能在你患难之中，舍你而去！连姐姐，你即使撵我，我也是不走的啦！”
连清波掩饰不住心头的喜悦，梨涡浅笑，恍如两朵含苞待放的鲜花，看得耿照心旌摇摇，几乎不敢仰视。忽听得连清波又叹了口气，耿照吃了一惊，问道：“连姐姐，你怎么啦？”连清波道：“没什么，走吧！”笑容再次在她脸上消逝，眉头皱得更紧了。耿照心想：“她大约是因为那魔女太厉害了，故此怔忡不安。”他哪里知道，连清波一会儿欢喜，一会儿忧伤，那都是为了他的缘故，连清波此时正在心想：“他会永远对我这样好么？
唉，那只有求菩萨保佑，永远不让他知道这秘密了。”
天宁寺离那路边酒肆，不过四五十里路程，黄昏时分，一行人进了马兰谷，到了犬宁寺原址，只见一片瓦砾，周围数里之内，草木焦黄，尚未焚化净尽的骨头，触目垒垒，山风吹过，还隐隐带有尸臭的气味。耿照不觉毛骨悚然，心想：“弄玉她怎会做出这样的事情？倘非我亲身到此，当真不敢相信！”
瓦砾场中，早已有了七八个汉子在那里等候，见连清波驾到，忙来参见。耿照在一旁静听，原来这几个汉子就是连清波属下的几帮强盗头子，他们进贡给连清波的“脂粉钱”，也都是给那蓬莱魔女拦途劫走了的。这几个汉子在叙述他们怎样被劫的经过时，声音兀自还在颤抖。
连清波冷笑道：“你们都给那魔女吓破了胆了！”那八个汉子中，有一半不敢吱声，有两个道：“那魔女委实厉害，但有你老人家出头，我们也有胆量与她一拚了。但能报得此仇，我们粉身碎骨，死也瞑目。”他们话声未了，另外两个黄衣汉子已站了起来，大声斥道：“你们真是胆小如鼠，只知长敌人志气，灭自己威风。有咱们小姐出头，还怕降伏不了那蓬莱魔女？你们准备下绳索，只等着捆人便是，何顶你们粉身碎骨？”
这两个汉子体格魁梧，满面浓须，状貌粗豪，看来不大像是汉人。但当时在中国北部，各民族混同，五方杂处，胡汉通婚，也是常事。所以耿照虽然觉得这两个汉子的状貌有点特别。
也并不如何在意，只是想道：“这两个人称连姐姐作‘咱们小姐’，自居于奴仆身份，显然和那几个汉子又有不同，亲了一层。
连姐姐是个拳师的女儿，并非豪富之家，家中哪来的许多婢仆？只不知这些婢仆，是她做了群盗首领之后才收的呢，还是本来就有？”心里遂有点起疑，怀疑连清波对他所说的身世，只怕仍有不尽不实之处。但随即想道：“她与我虽然结为姊弟，到底是相识未久，她的身世倘有难言之隐，不愿对我吐露出来，那也是情理之中。我不是也有许多事情瞒着她吗？”因此心里虽有怀疑，但对连清波的感激之情，仍是丝毫不减。
连清波看了那两个汉子一眼，说道：“在此地的只有你们二人还未会过那个魔女吧？”那两个汉子道：“江湖上的�