母亲，轻轻的用手拍着宋氏的肩膀，直到她安稳下来。宋氏盯着丈夫，一字一句咬牙切齿的说道，“马进周，我今年才二十岁，你若回不来，我就陪你一起去死。你知晓我脾气，说到做到，咱们奈何桥上相聚。”
马全大震，看了看妻子，知她已做了决定，又恢复了往日的从容镇定和几分不羁样儿，笑着说道“惠娘，我可舍不得你陪我死，你放心，我一定回来。”说到后来，语气却是极为坚定，语毕也不看宋氏表情，抱着婉儿出了门。
三人在巷子口上了族里的马车，四太爷遣了族弟马明来替他们赶车。看着巷子里多出来的那些小摊小贩，几人都有些紧张，反倒把离别的愁绪驱散了一些。
一个货郎趁马全宋氏不注意，就上前拿着糖哄马婉儿，“小妹妹，大冷天的去哪儿啊，叔叔给你糖吃。”婉儿看了看那人，接过糖，“谢谢叔叔，婉儿和爹娘去庙里上香，还要去庙会，庙会可好玩儿了。”
那货郎眼光一闪，笑了笑走了。宋氏抱着婉儿上了车，低声问丈夫，“他们如果跟着我们怎么办。”马全似笑非笑，“他们没那功夫。”话还未说完，就听巷子那头有人大叫，“抓贼啊，有人抢东西了，该死的。”所有人都往那奔去，闹哄哄一片混乱，巷子里那几个小商贩也不见了。
马全趁机向马四太爷低声交代了几句，“四叔，王大人他们都是做大事之人，自然顾不得许多，一旦军队进剿凤阳府，兵临城下，狗急跳墙，凤阳几个大族都难保全，这两天，找机会将维璋他们送出去吧。”四太爷大惊，“进周，真有这么严重。”马全苦笑，“其实说到底我们和信国公立场上并没什么分别，只是我们马家无兵无权，而他手握兵权而已。”
几人辞过四太爷，赶着车往城东郊赶去，不到半个时辰就到了城门外。马全前后仔细瞧了瞧，没发现有人跟着，方才对马明说，“小九，你带着你嫂子和侄女儿去那圣泉寺，在附近找个地儿住下，等我从临清回来，我们再一起回家。”
见马明忙不迭应下，马全转过头对宋氏说，“今天晚些时候，王大人也会带着高夫人出来上香，你与高夫人在庙里会合，等我回来接你们。”马全替宋氏拂了拂头发，“你们注意安全，外面比家里冷，晚上注意保暖，好好照顾婉儿。”见宋氏眼眶又开始发红，急忙抱着婉儿猛亲了几口，转身头也不回的走了。
婉儿担忧的看着宋氏，娘亲身上的一半灵魂，仿佛也随着爹爹的离开而消失了。宋氏痴痴的看着马全的背影，直到完全看不见，才咬咬唇，理了理头发，招呼了马明抱着婉儿往圣泉寺走去，“婉儿乖，我们去上香，求菩萨保佑你爹爹平安。”话音未落已是哭腔。
马婉儿跪在圣泉寺大雄宝殿时，看着在菩萨面前虔诚敬拜的母亲，从来没如此惶恐过。几天前那嘻嘻哈哈的孩童游戏，一群妇人边做幡胜边叽叽喳喳的聊天，一家三口开开心心的吃晚饭，那一派和煦，一室温馨都似乎是另一个世界。
血缘就是亲族，亲族就是责任，荣辱与共，戚戚相关，她再也不能比此时此刻更清楚的意识到这一点。既然无法摆脱，那就迎难而上吧，她总有一天有能力保护爹爹娘亲，保护那条生她养她的巷子。
圣泉寺马徐初遇
圣泉寺（1）是凤阳府香火最为旺盛的寺庙，寺中每年的初八初九都会举行法事，这两天的香客络绎不绝。寺庙大殿前有两株高大的银杏，在寒冬正月却显得格外萧瑟。
除了上香拜佛，圣泉寺周遭的镇上这几天还会有庙会，拜佛的，摆摊的，挑担的，耍把式的，三教九流，五行八作，热闹非凡。远远的喧嚣隐隐传到山上的寺中，真真个繁华似锦，而这一切热闹，却与寺里的这几人无关。
宋氏眼圈发青，脸色有些白，看上起更加柔弱了，却是想着身边带着个小女儿，强打着精神带着婉儿和马明在寺中后院找地方住下了。所幸圣泉寺香客虽多，但大多当天往返，留宿香客的客房尚且宽裕。
几人吃完午饭就在房间里休息，直到下午申时高氏才寻了来，宋氏连忙迎上去，细细一看，只见那高氏眼眶也是通红，神色有些慌乱，与平日所见端庄有礼的那个高夫人大相径庭。
大抵是同病相怜，又见她孤身一人，还不如自己有女儿相伴，宋氏顿生怜惜，连忙抓着高氏，也不知该如何安慰，两人相对无言。婉儿见两人就快要执手看泪眼了，赶紧嚷着肚子饿，几人方才去吃晚饭。
这顿晚餐进的极为安静，没人说话，只留一股压抑气息却在其间流转，马明才是个十四五岁的男孩子，受不了这样的气氛，就找了个借口出去了。在宋氏母女的陪伴下，高氏的心情方才有些好转，又和宋氏左一句右一句的聊起家常，却很有默契的都没提起马全和王仪两人的行踪。婉儿看着强打精神却又不掩黯然的高氏，心中暗叹，别说什么三品诰命，现在和娘亲一样，也只是个等待丈夫归来的女人。
“高夫人，四嫂”，马明气喘吁吁的跑了进来，端着桌上的茶壶倒了杯水一口气喝了，才继续说道，“旁边的院子住进了人，也不知是什么来历，还有不少人看守，我看那些人的样子，也不像是寻常的看家护院。”说完就犹疑着看了看两人，“和王大人六哥去办的事情有关吗？”
宋氏虽是聪慧，却从未涉足过这些事情，也不知究竟，忙看向高氏，只见高氏歪着头仔细想了片刻，方才摇头，“凤阳府虽是是非之地，但宿州到底不比濠州，并不是各方势力关注的重点。或许是来上香的官宦家眷吧。”两人虽仍未完全放下心中大石，却也没办法查证，索性暂且放到一边。
第二天天刚蒙蒙亮，婉儿就跟着宋氏、高氏去了寺里上香，两人因心中有牵挂，就计划着遇佛拜佛，遇塔扫塔，十足的虔诚。宋氏担心婉儿年纪太小，又见她这几日为父亲心神不宁，就让马明只带她到几个大殿拜拜，四人随后两两分道而行。
婉儿拜到最后一个大殿时，才刚过卯时，殿中之人寥寥无几。婉儿看着那慈眉善目的观世音菩萨，心中一痛，这两天的心事就全涌了出来，她认真的对着那观音恭敬礼拜，口中念念叨叨，不知不觉出了声“信女马婉儿诚心叩请大慈大悲普度众生观世音菩萨，顶礼叩拜，祈愿父亲能诸事平顺，遇难成祥。”
婉儿此时只是一肉嘟嘟的小胖孩，在那蒲团上躬身，就像滚成了一个球，嘴里却一本正经的念着许愿语。看上去极为滑稽可笑。“扑哧”一声，有人憋不住笑了，还未等婉儿和马明反应过来，那人就窜到了他们跟前。
婉儿仔细一瞧，看上去是个十岁左右的小男孩，长得眉目如画，清隽俊雅，可那打扮却让人不敢恭维，真真个金光灿灿金碧辉煌。只见那男孩头上戴了个丝嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙抢珠金抹额；穿一件金色立蟒白狐腋箭袖，项上没戴金项圈，只是根五花丝绦，可下面却又系着一硕大无比的长命金锁（2）。婉儿看的一脸黑线，这得有多大的毅力才能穿出门啊，简直是举着个巨大的广告牌“快来抢我快来抢我”。
“你这小不点儿，学人家拜佛，你看你又矮又胖，弯个腰都杵着地了，跟我家刚出生那小狗似的，哈哈哈哈。”小正太仿佛想到了什么，越想越觉得好笑，弯着腰捶着腿，就差在地上打滚了。
笑了半饷方停了下来，随后看着呆站在一旁的婉儿，只见这小女孩长得眉目如画，粉妆玉琢，瓷娃娃一般，一时兴起，上前两步抱起就在脸上亲了几口。
婉儿心情本就不佳，拜佛被打断了，被笑得恼羞成怒不说，接着又被小破孩非礼，气急败坏，使劲擦了擦脸，也不管不顾的大骂，“你个棒槌，对，你长得就像个棒槌，还是个金棒槌，用来搅屎的那种。脏死了！”
那正太没想到婉儿居然会还嘴，“咦”了一声止了笑，想了半天方才想起婉儿在骂他，居然被个小丫头片子形容成那种玩意儿，还被嫌脏，顿时勃然大怒。男孩是家里的幼子，父母兄姐手心里捧着长大，家里位高权重，在京中几乎就是横着走的小霸王，哪里吃过什么亏，上前一步就要抓婉儿。
马明在一边被两人突如其来的冲突弄得一愣一愣，见那小子上来，怕侄女儿吃亏，连忙上前将婉儿挡在身后，客客气气的对那小正太说道，“这位小兄弟，我侄女儿年幼，我替她向小兄弟道个歉，你大人大量，就别和她计较了。”
那小男孩这才反应过来婉儿只是个三岁小儿，总不能把她胖揍一顿，自己跟个小孩子计较却是有些丢脸，想就此算了，却拉不下脸。想了半天才仿佛给了对方多大的面子一样，对婉儿说道，“小不点儿，你给我道歉，我就原谅你。”
婉儿向来乖巧有分寸，只是近来被世事叨扰，与父亲离别，吉凶未卜，全因为那权势二字，难免有些偏激。见这小孩年纪尚小就这样招人讨厌，多半是家里有权有势溺爱的，想及此就愈发厌烦，又见他昂着头，鼻孔朝天，一副傲慢模样，倔劲儿上来了，哪里肯先道歉，冷着张小脸瞪着他。两人谁也不肯让步，马明虽看出那男孩身份不一般，却也不愿意委屈自家侄女儿，大冷的天急得只冒汗。
就在这时，殿外又进来几人，婉儿一看，右边的正是自家娘亲和高夫人，左边的却是一二十上下的少妇，长得艳如牡丹，十分美貌。只见那妇人窄领花棉长袍，外搭了个金边琵琶襟外袄，甚是简洁，全身上下没什么配饰，只那手腕上隐隐露出一截白地青玉镯。婉儿对这些没有研究，却也能看得出那玉质清透，绝非凡品。
少妇身后只跟了个四十来岁的仆从。几人见殿内两小孩剑拔弩张的对视，两人都瞪着眼，脸蛋鼓鼓的，就像两只小青蛙，都觉好笑。婉儿跑过去扑在娘亲身上，牵着宋氏的手。
男孩原本还十分嚣张，见