马老廖，我们也都是老行伍了，比得上岳老军门这份心胸胆量么？来，以水代酒，我们敬老爷子一碗！”傅恒的心松弛了一点，也倒一碗水，跟着和岳钟麒一碰，“乒”地一声，五个人都举碗饮了。廖化清道：“莎罗奔敢对岳老爷子怎样，我踏平这刮耳崖，剁碎了他！”
“不是这一说。”岳钟麒笑道，“我还是平安回来，把差使光光鲜鲜办下来，咱们大家才高兴！”说完便往外走，傅恒等人直送到刮耳崖山口，看着莎罗奔寨中的人接出来才回大营。
来接岳钟麒的是管家桑措，他和岳钟麒也是几十年的老相熟了，但素来讷言罕语，一路话不多，只初见时见岳钟麒随从只带了四个人，且是谈笑自若满脸豁达神气，略略有点诧异，摆臂平胸呵腰一礼说道：“故扎故扎夫人都在寨洞里恭候，岳老爷子——请！”
这里的山势愈往西走愈见险峻，行了二十几里，路径已经矗在半山云中，往上看，两壁绝崖几乎合拢，微显一线之天，云雾缭绕间可以看见山顶白皑皑的万年积雪，连山缝间吹来时风都浸骨价冷，一侧山壁斜倒下来掩着山路，有些地方得偏着身子侧着头过，不时有悬藤凸崖擦脸摩臂。岳钟麒这才知道“刮耳崖”三字原非虚造假设。往下看，淡淡的霭雾象稀薄的云岫，万木丛笼深在谷底，幽绿的竹树间河流湖塘纵横罗列，还模模糊糊能看见海兰察的兵营，象谁摆了几块积木在幽谷里的河边。岳钟麒不禁暗自嗟讶：这块绝地要想强攻，真不知得死多少人！“踏平”“剁碎”云云，只是一句豪语而已。走在侧后的桑措也对这位老人钦佩莫名，这样陡峻险绝的路，就是小伙子连走几十里，也都要累得筋软骨酥的，岳钟麒封了公爵的人，比官府的总督将军位份还要高，独身入不测之地与敌军谈判，不但毫无怯色，且是步履稳健，似乎越走越精神健旺的模样，一路有说有笑，指点形势，说往年旧情，到道路十分逼窄处，还用手挽跟从的年轻人！也心下十分佩服乾隆和傅恒，让这样一个人来，真是天造地设的一个和谈使臣。
待到天将黑时，一行人到了刮耳崖主峰洞寨外，这里地势又豁然开朗，往上看，摩云岭主峰淡云缭绕，独峦插天的山顶积雪银光耀目，被落日的余晖映得色彩斑斓。峰下大寨被山遮着，看去已经黝黑。寨门前山顶一片三十余亩大的空场，场周匝都围的巨石堞雉，象一片天然的演兵校场，周围堞雉旁全栽的马尾松树，黑森森乌鸦鸦一片寂静。只是山顶峰口，西北过来的风异样的冷冽，摇得松树都在婆娑晃动，景象看去瑰丽里透着诡异。穿过这片空场，天色已经完全苍暗下来。岳钟麒一行站住了脚，便见寨门里边星星点点的火把蚰蜒一样沿山道过来，因见松木寨门上悬着个甚么物件，象一根绳子下吊着个葫芦，岳钟麒问道：“老桑，那上头吊的甚么呀？是辟邪用的么？”
“我不知道。”桑措淡淡说道：“请稍候，我进去禀我们故扎！”
岳钟麒点头一笑由他而去，觉得冷上来，套上傅恒送的皮袍犹觉不胜寒意，又披上大氅，左顾右盼上下打量周围景致，和几个兵士说笑。那几个兵一者冷二者怕，恍忽神不守舍，白着脸嘘寨里动静，口里支吾虚应。一时便听寨中三声炮响，接着长号喑咽齐鸣，两排火把队沿阶疾趋而下，将里边夹成一道火胡同，几百名壮汉手持长刀，身着藏袍，腰中别着藏刀匕首挺立在道旁，一个个目不斜视神情严重盯着前方。接着，嘎巴带着四个衣色相同的亲随兵出寨门，也不答话，分列而立。见几个兵士都吓得脸如死灰，晃悠着身子有点站不住的光景，岳钟麒断喝一声：“给我站规矩了！莎罗奔要杀，自然杀我，与你们甚么相干？这样子好教人恶心么！”
“岳老爷子发光了！”朵云已经到了寨门，火把影里见岳钟麒威风凛凛精神抖擞，也是心下钦敬，一笑说道：“这是我们迎接贵宾的最高礼节，诸位不要惊疑！”说着迎了出来，向岳钟麒曲肱摊手一礼。岳钟麒脸上带着一丝冷笑，只点了点头，说道：“你看我镇定，摆这样的阵势，我也有点心惊呢！只是我已过古稀之年，甚么也都撂开手了。你的汉话毕竟不地道，应该说我‘光火’，没有发光这一说——莎罗奔呢？就按岁数辈份，他也该接我一接的。”朵云绷住了嘴唇，略一思忖答道：“我知道您讨厌我。这世界太大了，汉人不懂的事情不一定就是错的，而且汉人有很多事情根本就不打算懂，他们总是自以为是！南京秦淮河北京八大胡同都有上千的妓女，是官员们常常光顾的地方，但有哪个女人嫁两个丈夫，就会象个巫婆一样小看她诅咒她！啊，我们不谈这件事，您不是为这个来的，我也不想谈——我的丈夫应该来接您，但他受了伤，被你们的枪打伤了，他在寨里等您。现在您是我们尊贵的客人。请！”说罢将手一让。
岳钟麒象猛地被人往口里塞了一团雪，又冷又品不出滋味。孔孟之道连书带诠释，“学问”汗牛充栋，要回驳朵云这几句话，竟一时寻不出头绪，甚么“事夫如天”“从一而终”“饿死事极小，失节事极大”这类话头没有根据，也说不清分寸道理，且亦不是说这些话的时候。他“啊”了两声，笑道：“朵云小姑娘和老头子算旧账了！几十年的陈谷子烂芝麻了，我都忘记了，亏你还记得！小罗罗子受伤了么？快带我去看看！”说着便走，看着前面火把夹道里闪着寒光的兵刃，若无其事地行了进去。藏兵们听嘎巴一声号令，“呼’’地将火把平举下去，都弯倒了腰，蜿蜿蜒蜒曲折而上，象煞了几个人在一道火溪上徜徉而行。
“老爷子好胆量，我还记得鱼卡那一场血战。您真是威风八面啊！”出了火把火枪仪仗队，已到崖洞口，这里风大，刚从亮处出来，四周骤然暗得难辨道路，朵云在前面放慢了脚步，深深吸了两口清冽的空气，说道，“您在青海，接济了我们不少粮食盐巴酥油，还有药物衣服帐篷，帮我们渡过了两个寒冷的冬季……您看，我不单记得您不好的事情吧？”
岳钟麒苍重地叹息一声，说道：“君子爱人以德报怨以直。功我罪我，都由你。”朵云听着突然一笑，说道：“老爷子太多心了，你说我的坏话，我也说过你‘老不死的’——也是坏话，已经扯平了。连我在内，这里的人都十分尊敬您的。我也不是忘人大恩记人小过的那种人。——噢，我的故扎！您在这里！”她突然停住了脚步叫道，岳钟麒这才看见，莎罗奔不知甚么时候已经出来，魁梧的身影站在崖洞口板皮木料夹起的过道大庭口，连火把也没点，暗得影影绰绰只见身形，瞧不清脸色。
“我们就在这里谈吧。”莎罗奔的声音有些滞重，“洞里全都是伤兵，还有老弱病残的部民——点几枝火把来，给岳军门热一碗青棵酒！”
火把点亮了，岳钟麒这才看清，虽然只是“过庭”，也是足可容一百多人的大山洞口，顶上岩穴嶙峋巨石吊悬，两侧后方都用木板夹得方方正正的，有点像中原叫堂会的大庭。中间摆着粗糙的木桌，放着瓦罐饮具一应器皿，几张条凳木墩也都粗陋不堪，四周弥漫着肉类的焦糊味还有药味……他这才看见仁错活佛也在，穿着袈裟坐在西壁木墩上。
“请坐。”莎罗奔脸色阴郁，大手让着，“您坐上首。”他顿了一下，看着人给岳钟麒端上了酒，才坐下，语气沉重地说道：“真不愿意这样和您见面，因为我们过去有过深厚的友情，一向是把您当作长者和前辈看待的。但现在却是交手的敌人。”
岳钟麒的神色凝重下来，扫一眼四周虎视眈眈的卫兵，朵云、桑措还有嘎巴，许久许久才透了一口气，问道：“听说你受了伤，无碍的吧？”
“两阵交锋，这是平常事。”莎罗奔也沉默了很久才说话，声音象从坛子里发出来那样沉闷：“臂上被火枪打伤了十几处，这没有关系，我心里受的伤比这重得多！你过寨门看见了，那上边悬吊着叶丹卡兄弟的头颅。我在昨天按照我们部族的规矩杀掉了他，天葬了他，只留下头颅，让其余的部众知道挟私报怨不顾大局的人应该受甚么惩罚！”
原来如此！岳钟麒略一回顾金川之役，已知叶丹卡死因，他点点头，说道：“这种事我也处置过不只一起，除了正法没有别的办理。”“你的来意我知道。”莎罗奔道：“叶丹卡如果遵命，大金川兆惠军救援喇嘛庙，他的三千军马拦腰袭击出去，我至少还可以在金川再打一天一夜，可以捕捉三百到五百官军到崖上来。我可以更尊严地和你坐在一处说话！他竟在千钧一发时候背叛我，背叛他的部族父兄，眼看着我败退刮耳崖！”
“要你口中说出一个‘败’字，真不容易。”岳钟麒一气喝完了那碗味道稀薄的酒，说道，“我想听听你有甚么主张。”
“败了就是败了，败军将无话可说。”莎罗奔看一眼岳钟麒身边的朵云，语气里略带一点自嘲，“现在说敌众我寡呀，叶丹卡不听命令呀，都是扯蛋。我只想告诉你，被人捆绑着下山路太难走，我不能让我的部族认为我是个懦夫，莎罗奔宁折不弯，你可以把这话向乾隆大皇帝奏报。”
仁错活佛轻咳一声说道：“故扎，听听岳钟麒是甚么主张。我们是把他当朋友看待的。”
“你们觉得还能打下去吗？”岳钟麒问道，他顿了一下，“向西向南向西南，所有的道路都有重兵扼守，连北逃青海的路也已经卡死，傅恒用兵比我精细。即使能冲出重围，到青海到西藏千山万水，无粮无药弱兵疲民，举族都成饿殍，也是惨不忍睹。”
“我不一定要逃。”莎罗奔截断了岳钟麒的话，语气象结了冰那样冷，“你一路上来看，你也是带兵的。这地方攻得上来吗？”
“攻不上来。”
“这是天险，我可以在这里守三年！”
“这是险地，也是绝地——三年之后呢？