痛，嘴里充满浓烈的血腥时，又听见了瘸姑娘的干咳，这干咳声像是一下下的电击，使他紧张的肌肉在被击穿后一层层地松弛了。他们没有住院。第二天，他收拾了该收拾的东西，处理了该处理的事，给瘸姑娘服了参汤，注射了链霉素，又依子午流注针法，在辛未之时，选结核｜穴、中府、肺俞、大椎，配以膏肓、曲池、足三里等｜穴进行针灸。然后，用维生素B1注射液，于数｜穴间轮替使用水针。治疗后，又亲手给瘸姑娘喂了半碗鸡汤，这才踏上了回乡的路。
山道崎岖，坎坷不平，颠得人七上八下。常泰开始是让腐姑娘躺在铺开的被褥上，但很快就发现不能躺，颠得那么厉害，连正常人都会受不住的，何况一个危重的病人。就让她坐着，靠在自己的怀里。时值日落，西风渐紧，天上不时有成群的乌鸦以宏大的长阵低低地掠过。山坡上则五彩斑斓，霜叶如火，松林蓊郁，阔叶似金。桦树林已显得凋谢零落，树叶基本上脱光了，黄澄澄的林地上，那些弯弯曲曲的树干白极了，让人说不出的忧伤和感动。而马汗河却进入了一年里最清、最亮、最静、最柔的季节，那一朵朵一串串雪白雪白的浪花，美得像瑰丽的云锦一样。
瘸姑娘安静地偎在他的怀里。
是不是快到家了？她说。
是的，现在车稳当多了，是在马汗河边跑着呢。再过一会，转过一个大弯，往上一拐就到了。你好点了吗？再坚持会儿，到家就给你吃药。
我没事。
是的，肯定不会有事的。
咱们今天不该回来。
为什么？
你的事还没办完。你应该去看看她，看看那个夏红红。你想去，我知道你想去。要是我没病，我会和你一块儿去的。她太可怜了。要是她的家人知道了她死的真相，不知该多么伤心呢……等我好了，你带我一块去看她好吗？
好。
常泰紧紧抱着瘸姑娘，一面给她抹着眼泪，一面仰头向天，止不住的泪水滚滚而下……
也许我好不了呢？
不！常泰哽咽着说：你一定会好，我一定要治好你！一定啊！他的胸痛啊，就像抱着夏红红的尸体时一样。不同的是，此时的他没有丝毫的绝望，他浑身上下的每一个细胞都充满了挑战的激｜情。
18
伯胜镇三面环山，一面临川，马汗河横穿其间，是个风调雨顺旱涝保收的好地方，偶然遇上灾年，也就是局部地区遭了洪水冰雹。一般情况下收成还是不错的。因此，在这安家的人，心里都很踏实，来了也就不愿再走了。时间一长，汉民、藏民、回民、土民、蒙古人都有了，人们以自己的生存方式在这片土地上生存、繁衍，过着相安无事的日子。
1959年农历五月初四，一场突降的灾难把这儿的平静彻底粉碎了。那天早上约10点来钟的时候，闷腾了数周的天气突然变成了阴郁的瓦灰色，一丝儿风也没有，前所未有的高温燥热从太阳一露头就像巨大的棉被捂下来，汗津津的人们张皇失措地望着天空憋得喘不上气。孩子们全都下了马汗河。男人们赤身裸体地聚在阴凉处一面扇着凉诅咒着热浪，一面在预感中等待着灾难的临近，可谁也不敢说。形势大好、形势喜人，人类理想的共产主义社会正在变成现实。伯胜镇的卫星已经与全国同步，更大的卫星正在意识的工厂里成型。临近中午，所有上班出工的人都被空前的热浪逼住了手。尽管广播里一直喊着天大热、人大干，誓叫亩产过万担。但没有人能再干了，不断有中暑的人被送进卫生院。卫生院大院中间的古井旁支了一口大铁锅，锅里是常吉亲自配方熬制的消暑汤，黑色的药汤经井水冷却清凉宜人，供不应求。
常吉抬头看了看被太阳烤黄了的山坡，见没了往日担水上山浇地的人，只剩下了几杆刺眼的红旗扎在那儿，再往工地上送消暑汤显然已没了必要，但广播里的口号正喊得猛，说明工照样在出。他想了想，冷不丁地觉着今儿是个非比寻常的日子，肯定要出什么事，好像已经出了。是什么事呢？早上起床的时候，他就觉出了异样，发现厕所里跑着几只少见的大老鼠，见了人也不怕，只是在墙角里来回地窜，像是在躲着什么。更奇怪的是鸡、狗都不愿意出窝。他的心感到了乱麻麻的骚动，但他还是决定亲自送消暑汤去抗旱工地。
常吉挑着两桶消暑汤往抗旱工地上走，身后跟着提碗的小护士。这小护士叫晓玉，还不到18岁，是附近黄沙村的卫生员，来卫生院进修的。她生得白净俏丽，十分动人，常吉有意无意总喜欢带她。若不是由于她，可以肯定常吉不会亲自往工地上送药汤，即使送也决不会挑担。但今天确实非比寻常，一出卫生院的大门，常吉的心就惶惶地直往嗓子眼跳，眼前雾气弥漫，肩上的担子分外沉重，脚下也打起闪来，一层大汗就渗了出来，连眼睛都给蒙上了。他不想去了，刚放下担子，想不到轻盈如燕的晓玉就从腰上摘下一条雪白的毛巾，这是擦碗用的，可晓玉毫不犹豫地用它给常吉擦了把额上的汗。她笑吟吟地说：常院长，看把你热的，还是我来挑吧。声音又甜又脆。常吉浑身一颤，就有电流般的激｜情充盈起来，哪里能叫她挑。
两人说着话，走走歇歇，不知不觉就出了镇子。
烈日炎炎，汗如雨下，整个儿就像架在蒸笼里一般。脚下是两寸来深的细如面粉的黄土，四周是得到马汗河浇灌的庄稼地。这些庄稼叶绿花黄，郁郁葱葱，一派丰收景象。空气里充满了浓烈的青涩味。前面，工地已遥遥在望。
就在这时，常吉突然感到脚下的大地在微微颤动，就像有巨大的石磙子碾过，轰轰隆隆的声音隐隐传来。常吉心头一震，就有凉意从天而降，却感不到风。正恍惑，晓玉已是激动得又蹦又跳，大声地喊叫着：来雨了！来雨了！看啊，快看！
常吉顺着她的手指见西山的垭口处骤然卷起一层墨黑的云色，轰轰隆隆的声音由远而近，正不断地从那儿传来。天空暗下来了，树梢颤动着了。刹那间，凉意就变成了实实在在的风。眼看着，整个西山的顶部就黑沉了下来，闪电像是游动的金蛇，雷声越来越猛烈。陡然疾劲的风，呼啸着卷起狂虐的尘暴，地动山摇、天昏地暗。
常吉扔了药桶，拉着晓玉就往工地上跑，跑了会儿，觉着不对劲，又往回跑，豆大的雨点已噼噼啪啪地掉落下来。但几乎是立刻，电光迷乱，炸雷滚滚。喘息间，狂风挟着雨柱就劈头盖脸浇下来。整个世界一片混沌。令人窒息的土腥味消散了，雨中出现了冰雹，开始是黄豆大小，稀稀拉拉，眨眼间就变成了指甲盖大小，密密麻麻狂泻而下。常吉和晓玉瞬间就处在了致命的威胁中，他们的周围无房无树，在这样大这样密集的冰雹的打击之下，不要说10来分钟，哪怕是数10秒，也是吃不消的。仓皇绝望的常吉在这容不得丝毫犹豫的时刻，不知怎么就想到了晓玉的身体。我不能死，我一定要活！他顾不得浑身上下钻心的疼痛，猛地抱住晓玉，就把头直向她的怀里钻去……可是他被尖声嘶叫的晓玉甩开了，晓玉跑了。不！她是他现在唯一的希望，决不能叫她跑掉，一定要抓住她，抓住啊……他什么也看不见了，眼前金箭狂射，天黑地旋，意识里的疼痛感和恐惧感正离他而去。就在这时，他觉着突然扑着了晓玉，心头一亮，就用全部的力量跳跃着搂抱了上去……
常吉和晓玉翻滚到了一座废弃多年了的破砖窑里。刚才晓玉的奔跑，并不是为了摆脱常吉，而是她发现了这个砖窑。同时，她对常吉的搂抱充满感激，认为那是他在关键时候对自己的无私的帮助，是舍己救人的高尚行为。他们紧紧搂抱着。一道约50公分宽的拱形窑门和残破的窑壁挡住了狂虐的冰雹。两个人打着寒噤好不容易回过神来，发现砸落下来的冰雹已有鸽蛋大小，整个世界如咆哮的大海，视觉、听觉以及浑身上下的每一条神经都敏感在了求生的本能里，以至于对眼前的灾难一派漠然。也就是数分钟吧，狂暴的苍天如一位纵情疯癫的巨人突患了休克，又像是一个超级乐队在急速的演奏中戛然而止。天空在丝状的霰网下呈现出奇异的光亮和安详。大地在天空的凝视下疮痍累累，一派惨然。刚才还是那样茂盛的庄稼已被砸得稀烂，所有的树都被剃成了光头，不远处的地里横躺着一头牛……
晓玉哭了。
是年秋后，颗粒无收的伯胜镇遇上了有史以来的第一个灾荒年。八月十五还没过，断粮就已经普遍了。那些放了大卫星的社队情况更糟，饥饿像黑死病一样迅速蔓延开来，可人们仍然在“天大灾、人大干，誓叫山河换新颜！大干、大干，人定胜天”的口号下苦战在大田里。报纸上、广播里依然高奏着“大跃进”的凯歌。
10月里的一天，省报记者在县委书记的陪同下到伯胜镇的马汗河水库工地采访，回程的路上，见西山坡上红旗猎猎、歌声嘹亮、气势壮观，十分感兴趣，问那是个什么工地。县委书记欣然道，是在修梯田。这是一座有名的荒坟山，据说从汉代起，就是丧葬的地方。现在，要把它变成高产、稳产的米粮山。记者便要求即兴采访。一行人到了工地，见人们全都懒懒散散地或坐，或躺在地头，一个个菜脸无光、目无神色。几个被镇委书记匆忙组织起来的人，都做出劳动状，有气无力地扬撒出一些尘土，看领导们到了，便站作一排，一手拄着锨把，一手握拳高呼大干！大干！一个汉子刚喊了两声，不知怎么突然就栽倒了。张张皇皇的人们唤他不起，知道是昏过去了，便不再吱声，歪歪斜斜地拄着锨把站在一边。县委书记就火了，怒斥镇委书记道：怎么搞的？还愣什么？这样的急症，还不快送医院！
昏过去了的汉子被县委书记的车送到了伯胜镇卫生院。常吉一眼就看出患者是饿昏了。这