大奎还不及答言，知芳道：“娘子不知道么，咱们这里的规矩，进了十月，家家户户都要做米酒的，我还怕咱们今年做不成呢，哪晓得昨日我娘托了隔壁老孙家进城买了十斤江米回来，同鲁妈俩个折腾了一晚上，先是泡后是蒸，闹到了快三更才睡下。这会江米摊凉了，他们拿出来拌酒曲。”
知芳话音才歇，便听见鲁妈叫道：“大奎来搬桌子！”
大奎不及答应便已飞奔去搬桌子。
润娘掩嘴笑道：“怪道我说早起有一碟子烧麦呢。”
大奎搬了桌子来，鲁妈、华婶抱着屉笼跟在后头，大奎放好桌子，又接过她们手上的屉笼放到桌上，她二人便在桌旁坐下，易嫂子又拿了酒曲并两个青花海碗来，华、鲁二人先捧一把米到碗里，倒些酒曲与米拌均，尔后再将米与酒曲倒进缸里，易嫂子便将米抹平。
秋禾见了便也要上来帮忙，华婶连忙用胳膊拦住：“你那贼脏贼脏的手，快别过来捣乱。”
润娘也停了针线，挨到旁边道：“不然我洗了手来。”
“不用，不用”华婶道：“人的手轻重不一，或酒曲多了少了，或米多了少了，要是没有拌均这酒出来的味道就不好了。”
“那要多少天才做得呢？”
鲁妈道：“这要看天了，少则三日，多则四五日，倘若天一直这样晴暖，估计三日就得了。等做得了，每日拿早上米酒煮鸡子，比吃甚么都强呢。”
润娘听得咽口水：“米酒煮鸡子，哇，想想就香甜。”
华婶笑道：“这才起头呢，等租子收上来了，天也冷了，还做些年糕呢，往后天若好还能做些豆豉果来吃。”
“豆豉果？”润娘本想问甚么是豆豉果，话到嘴边改成：“怎么做的？”
“不过是用江米粉混着豆豉糊捉成一小团一小团的，上屉蒸熟，再放到日头底下晒干就得了。庄户人家都拿它下粥。”
润娘自是听不懂的，只问：“这些都要做么？”
知芳说道：“但凡能做，谁家里不做。娘昨晚上还同我说，今年倘若地租子收得多，还要做些咸肉，香肠呢。”
“香肠！”周慎蹦到华婶跟前，问道：“婶子真要做腊肉跟香肠么。”
华婶瞧了他一眼，道：“还不定呢，得看今年咱们能收多少租子。”
周慎又问：“那收多少租子，咱们才做香肠呢？”
华婶笑道：“这可不好说，总得比去年多才做的。”
“那今年会比去年多么？”
润娘揽过周慎，笑着刮了他的鼻头道：“放心，今年咱们一定会做的。”
一家人正说笑，忽听得外头有响动，大伙都是一惊，坐在一边晒日头看她们拌酒曲的大奎“噌”一下冲了出去。
润娘想喊住他，人都已没了影。
大伙正担着心，就见知盛满面喜气的走了进来，先给润娘行了礼，方去见过华婶。
润娘忙问：“怎么样？”
知盛激动地回道：“收了有二百三十贯钱，还有两石梗米，十来只鸡鸭，十几斤山菇，一麻袋的冬笋，并几张毛皮，这会在门外卸车呢。他们还说等天再冷些，再送一只羊来。”
众人听了无不喜气盈腮，周慎头一个冲了出去，知盛忙跟了上去，秋禾陪跟着两个孕妇慢慢到走到二门头上看热闹，果然见前院里堆满的东西，铁贵同大奎正帮那些佃户卸车，华叔在一旁着着，不时嘱咐一句，见润娘出来了，忙过来道：“再想不到能收上这么多来，今年可是能过个舒坦年了。”
润娘自也欢喜：“我也没着能有这么多，这下我可放了心。”
周慎东蹦西蹿的，快乐的了不得，跑到润娘面前：“阿嫂，够咱们罐香肠了么？”
润娘笑着捏了捏周慎的脸蛋，笑道：“足够了，放心今年一定叫你吃个够。”
“娘子。”华叔凑近前小声唤道。
“甚么事？”润娘看着华叔有些为难的面容，心里一紧，有甚么不好的事么？
“娘子”华叔左右看了看，道：“咱们里头说吧。”
润娘点了点头，转身同他进去，秋禾正同周慎在那里东瞧去看谈讲说笑，哪顾得润娘，倒是知芳眼尖，忙跟在二人身后也进去了。
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正文 十一、喜哥儿
因天气好又是午错时候，日头直照到堂屋北面的条案上，润娘便只在堂屋的太师椅上坐了，知芳跟了进来，倒了茶奉上，润娘便道：“华叔同姐姐都坐吧。”
知芳晓得父亲有话回润娘，便道：“我去院里把针线收拾进来。”
华叔挨着椅边坐下，先交还了地契，又递上一张文契，道：“老樟窝子那一顷地多半是良田，一年两季稻子，都是上好的梗米。我私自做主，往年那些租子都不计较，从今年开始四六分帐，庄户们听了高兴的了不得，就是有几户人家靠着山边的地，没甚收成，我便许了他们拿东西抵租子，一款一款的都在文契上写明了。再有就是，那些庄户年年都是托一个叫老钟头的老汉把米粮杂货等物事送到信安府去卖，咱们去得正是时候，他正卖了东西回来，因此只一天功夫就收齐了，我想着老樟窝子离咱们虽不远，总要有个管事的人才好，便委了老钟头帮咱们看管，一年许他十八贯钱，咱们只去了一辆车，那些物事本捎不回来，亏得他借了辆骡车给咱们，这会在外头卸车的就是他儿子。”
润娘看着文契问道：“那钱你给了老钟头了么？”
华叔道：“已经给了。”
润娘想了一回，道：“那好，你再拿两贯钱给他，告诉他多这是年尾的添红，只要他诚心办事，往后就按这个例办。”
华叔答应了，却没退出去，润娘明知他有别的事，偏就是不问，果然过不得一会，华叔嚅了嚅嘴，道：“还有件事，要回过娘子。”
“华叔请说。”
华叔又沉默了一会，方道：“走之前娘子不是嘱咐咱们去看姑奶奶么。”
这位姑奶奶在润娘进门之前便出了阁，因此润娘只知道有这么个人，莫说长相身材，就连这位姑奶奶的闺名都不晓得，当时听得华叔提起，她不过是随口搭一句，过后就忘了，这会华叔又提了起来，且又是这般难以出口，她隐隐猜到这位姑奶奶在夫家怕是过得甚不如意，当下问道：“是啊，姑奶奶还好么？”
华叔叹了一声，道：“咱们没见着。”
这个回答倒是在润娘意料之外：“怎么会没见着，姑奶奶不在家么？”
“咱们一到老樟窝子，就提了东西去刘家看望姑奶奶，谁想看门把东西收了进去，出来就赶咱们，铁贵还险些同他们动了手。我心里想着怕是那起小人昧下了东西，若在门前闹大了，姑奶奶面上须不好看，就先去寻佃户了。待咱们租子收齐了，我又同知盛提了些物事上门去，这回我转到角门去寻了一个婆子打听，那婆子进去半天，方出来一个丫头，说‘你们把东西放下回吧，娘子身子有些不好，就不见你们了。’话一说了，就有三四个家人接过咱们手里的东西，半推半轰的赶了咱们出来。”
润娘登时睁圆了两眼，脸绷得跟铁板似，拍着桌案骂道：“还有这般不要脸的人！”
华叔接着道：“知盛也气得不行，回去后便一五一十的学给铁贵听，俩人正说要上门去问，老钟头却说‘刘家大娘子是你们家姑娘？那娘子倒是个苦命的。’我再问时，他说‘自从刘家的颜姨娘生了小官人后，大娘子连站的地方都没，屋里大小事都是姨娘做主。前年大官人吃醉了酒，偶然到大娘子屋歇了一宿，她就骂得四坊皆知且份外的难听，还赶了大娘子到裙房去住，大官人也不管。’我还听说旧年大娘子生了妞儿，哎－－－－－”华叔抹了抹眼泪：“他们刘家也太欺负人了，喜哥儿纵有天大的不是，那妞儿总是他们刘家的骨血，竟连个声响都没有，咱们竟是一点都不知道。”
润娘虽从未见过华叔口中的喜哥儿，听了这话依旧是气红双颊，她愤然起身，手中茶盅往地下一掷，“哐啷”一声，摔得粉碎，破口大骂道：“见过不要脸的，没见过这么不要脸的！有娘生没爹教的狗杂种，真当咱们周家死绝了么？”
华叔听得她这般大骂，都忘了掉眼泪了，只怔怔地看着润娘。华婶她们听得声音都赶了进来，见了地上的碎渣子，便埋怨华叔道：“娘子怀着身孕呢，你这么气她，出点子事可怎么好。”
鲁妈正劝润娘回屋去，知盛领了个二十七、八岁的庄家汉子走进来回道：“钟大哥想给娘子磕个头，这就回老樟窝子去了，再不走天就晚了。”
润娘抚着胸口，且压下火气，看地上那汉子方方正正一张脸，尤其那一对乌黑粗长的浓眉衬得他甚是英气，见他要跪下，润娘忙拦道：“不用这么多礼，我年纪轻家里又是老的又小的，以后还请钟大哥多替咱们操心。”说着吩咐鲁妈去取两贯钱来，尔后又向那汉子道：“你今朝且别急着回去，在这里用了饭歇一夜再走，也算是做回客。”
那汉子木讷老实的很，自进了屋，就不敢抬头，听得润娘一口一个“钟大哥”，眼泪都要下来了，结结巴巴地道：“这，这，可怎么敢当。”
鲁妈取了钱来，润娘努了努嘴，让她交给那汉子：“这两贯钱你收下，只当是年下的添红，给家里人添两件新衣袄。”
那汉子束着手并不接钱，又要跪下，倒是知盛拦住，他便哽咽道：“娘子先是免了咱们几十年的租子，又是跟咱们四六分帐，咱们已占老大的便宜了，咱们替娘子做些事哪里就收钱了，华叔偏是不依，阿爹才硬着头皮收下了，如今俺再拿钱，回去阿爹还不捶死俺，就是俺自己个心里也过不去呀。”
润娘看激动的身子都有些打抖，心里叹道，农民还是朴实善良的多呀，你只需给他一分尊重，他便全心全意的回报你。
“钟大哥，话不是这么讲的，你们替我管着那点子地，往后我少不得要时不时叫你们过来问一问的，你们不肯拿钱，我心里又怎么过意的去，至于这两贯钱你若实在不要也罢，过两日我叫知盛扯�
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