并了没弈干的部落。没弈干当年收留刘勃勃，并极力向姚兴推荐，使刘勃勃得以富贵。他甚至把自己的女儿嫁给了刘勃勃，结果却被这个中山狼给干掉了。
刘勃勃不久自称大夏天王，设置百官，史称胡夏。但刘勃勃的胡夏国没有固定疆域，没有都城，甚至连国土都没有，打到哪里算哪里，后勤补给完全靠抢掠补充。他的部下都劝刘勃勃给自己弄块根据地，这么搞大家都弄得像土匪似的，而且也不利于国家经济实力和军事实力的增长。刘勃勃说：“你们说得都很有道理。可凭咱们现在的实力根本不是姚兴的对手，你如果经营城市，姚兴必然攻克，你如果划定疆域，姚兴一定占领。那咱们经营根据地不是等于替姚兴白白地干活么？现在咱们是打得过则打，打不过则跑。敌人不想打了，咱们出其不意地攻击；敌人前来追击，咱们又迅速退走。使前秦疲于奔命，而我们则保存了实力。只需要十年的工夫，前秦必然会退出岭北、河东一带。姚兴死后，他的嗣子姚泓远不如他的父亲，是个无能之辈，那时我们再出兵攻灭后秦，必成大事。”事实证明了他这个战略是相当正确的，后来前秦虽然名义上拥有岭北、河东，但所有城池大白天也不敢开城门，所有军队都龟缩在城市中，生怕受到胡夏军队的游袭。城市以外的大片土地，实际上都算是让给了胡夏。
南凉的秃发傉檀虽然向前秦称藩，但毕竟是一个独立的割据政权，所以对前秦并没什么忠心，而是一直想谋取前秦的土地，扩大自己的实力。正好凉州别驾宗敞和傉檀是心腹旧交，他向傉檀出主意说，你打不过前秦，其实也可以得到凉州。只要你去藩称臣，姚兴必然会把凉州交给你管理。到时候，凉州可不战而得。
傉檀很高兴，立刻去年号，不称王，向姚兴称臣，又献给姚兴战马三千匹、羊三万头。姚兴很高兴，觉得这个人还是挺忠心的，遂把傉檀封为凉州刺史，让他带领旧部镇守凉州的首府姑臧，原凉州刺史王尚回长安。
凉州人都舍不得王尚调走，一致推举主簿胡威去长安向姚兴求情。胡威道：“傉檀只用三千匹战马，三万头羊就换取了凉州，这个买卖您太吃亏了。您想想，凉州有三千户居民，只要每户出一匹战马，就是三千匹；每户出十头羊，就是三万头。早上你发个命令，下午就能给你送过来。这有何难？这么富饶的地方如果给了傉檀，他的势力将更大，必成为前秦的祸患！”
姚兴于是又担心傉檀将来反叛自己，急忙派人去告诉王尚继续当他的凉州刺史，同时派车普去通知傉檀不要去姑臧了。车普和傉檀也是好朋友，他快马加鞭，日夜兼程，找到了傉檀。但他不是通知傉檀回去，而是告诉他赶紧加快速度去姑臧，姚兴已经改主意让王尚继续留下来了。
傉檀急忙把人马分成两队，一队骑兵由自己带领，轻装前进，快速向姑臧进发。傉檀到姑臧后，通知王尚的使臣还没有到。王尚便和傉檀交接完毕，然后带兵离开了姑臧。等王尚在回去的路上接到通知时，木已成舟。
姚兴只好让傉檀待在姑臧。其实通过傉檀抢占姑臧这件事姚兴也看出来，傉檀根本不是自己能够用得动的忠心臣子，其实还是一个割据的藩镇而已，只不过是换了个臣子名义。
刘勃勃的游击战虽然让前秦非常郁闷，但毕竟岭北、河东的城市还在前秦手中，刘勃勃进行战略补给和发展生产都受到很大的制约。于是他把目光转向傉檀的南凉。刘勃勃把南凉当做他的大粮仓，没粮的时候就去南凉打一仗抢几万头牛羊回来；没有马的时候再去南凉打一仗，抢几千匹马回来；没奴隶的时候，需要补充兵源的时候，再去南凉抢人
傉檀几乎都要让刘勃勃这种强盗行为逼疯了，他几次带大兵出战，维护自己的国家，但都被打败。最惨的一次，南凉被胡夏军杀死一万多人，大将阵亡十几人，其余部卒全部逃散。秃发傉檀带着几个亲兵狂奔回到姑臧，刘勃勃的追兵在他屁股后面追着打。
姚兴看到傉檀在刘勃勃面前表现得如此窝囊，便也出兵想夺回姑臧。他派儿子姚弼，大将敛成、乞伏乾归等将领，率三万军队进攻南凉。傉檀躲在城内，却弄了几万头羊赶到城外。秦军只见白羊不见兵，于是高高兴兴地捕起羊来。傉檀等秦军的队伍混乱之后，带骑兵出击，大败秦军。姚弼带着败军撤回。这一仗打完后，傉檀干脆和姚兴撕破了脸，自称凉王。别说是称臣，就连称藩也免了。
北边秦军的将军齐难也吃了刘勃勃的败仗，两万精骑兵只剩下了五千。姚兴亲率数万秦军再与刘勃勃决战，刘勃勃坚持游击战争，姚兴找不到主力，驻军又受袭扰，只好退兵。姚兴退兵后，刘勃勃乘机在敕奇堡、黄石固、我罗城等地又大大地劫掠了一番。姚兴干着急生气，却想不出对策。
第二年七月，西秦的乞伏乾归趁秦国和胡夏的战争日益频繁，率众在陇西复国，以苑川为都，称西秦王，以乞伏炽磐为太子。后秦此时已经顾不上收拾西秦了。
南燕就是在这个背景下来长安向后秦求救兵，姚兴也想救南燕，可哪里抽得出来部队，只好派人去吓唬刘裕说：“我已经派了十万大军驻在洛阳。你们要是不退兵的话，我就要进攻了！”
刘裕对来使说：“你回去告诉姚兴：我本来想灭掉燕国之后，息兵三年，然后再去进攻秦国。既然姚兴想提前送上门来，就让他来吧。”
刘穆之怕刘裕激怒姚兴，对刘裕道：“如果后秦发怒，真的派兵来攻，我们可是要腹背受敌了。”
刘裕笑道：“他要真的派兵来救，早就派兵来了。何必还来通知我一声，怕我不知道呢？这必是无兵可派，虚张声势吓唬我。”
南燕慕容超见求不来救兵，十分着急，便派人向刘裕求和，愿意割地称藩。刘裕没有答应，一定要灭燕。慕容超只好再次派人去后秦求援。这次不是派普通的使臣，而是派了一个高级别的政府官员，尚书令韩范。韩范在外交上很有一套，所以这一次后秦竟然在捉襟见肘的情况下，抽出一万部队由卫将军姚强带领去救南燕。但部队快到洛阳的时候，突然有快马追到，说刘勃勃再一次大败秦军，要姚强迅速带兵回援。韩范看着姚强带军回去，不由长叹：“燕国要亡了！”
副使张纲道：“既然燕国要亡，不如咱们就去秦国吧。”
韩范道：“燕亡国后，接着就是秦国。我不可以两次受辱，不如直接投奔晋国。”
韩范投奔刘裕后，刘裕立刻任命他为散骑常侍，并邀请韩范同车，绕城巡视。一边绕城，一边命令晋兵大声呼喊：“刘勃勃大破秦军，无兵相救！”
城内的士兵一直坚守待援，现在听说秦军不来了，又见韩范和刘裕共坐一车，军心顿失。刘裕趁机让韩范到城下劝降。韩范道：“我不忍心。”刘裕并不强求，反夸他忠心，于是日夜攻城。但连攻八个多月，广固城竟然岿然不动。刘裕经过查访，有人指点他堵住五龙山的水道，使水不能入城。
刘裕遂派人把五龙山水道堵住。城中虽然可以掘井取水，却因为喝不到五龙山的水，缺少某种矿物质，城中得软脚病的人越来越多，严重的根本不能行走。士兵因此大幅减员，留下的战斗力大减。更可怕的是，疾病使城中弥漫着恐怖气氛，很多人开始想逃出城去，以避免成为残疾。
在这种情况下，刘裕终于攻破了广固城，慕容超拒不投降，道：“兴废原有天命，我宁奋剑致死，不愿衔璧求生。”慕容超战至最后一人，终于被擒。押到刘裕面前时，慕容超镇静自若，毫无惧色。因为刘牢之的儿子刘敬宣被南燕收留过，二人有旧交，所以慕容超把母亲托付给刘敬宣，自己被押到建康后斩首，在位六年，死时二十六岁。南燕遂亡。
刘裕入城后，因为围攻了将近一年才打下来这个城池，便想进行大屠杀报复。韩范苦苦为百姓求情，最后刘裕把燕室宗族三千人全部斩杀，家属一万余人发作奴婢。
就在刘裕刚刚攻破南燕广固城的时候，卢循、徐道覆正在率大军向建康杀去。朝廷已经向刘裕下了几次急诏，催他回去抵御卢循的叛军。刘裕一直坚持到城破，这才赶紧带兵南归。
刘裕北伐南燕之后，始兴相徐道覆劝他的小舅子卢循去攻袭建康，断刘裕后路，再与南燕前后夹击，以成大业。卢循认为这件事没有把握，便没有答应。徐道覆说：“我们现在是苟安于岭南，如果等刘裕攻灭南燕之后，再休兵一年，养足精神，然后下一道命令，夺你兵权征你去京，你是去还是不去？如果不去，刘裕出兵越过五岭来攻，你又能打得过他么？现在的时机，一旦错过就没有了。你要是不干也可以，我来干。”
卢循并不愿意反，也不想让徐道覆单干，将来连累自己，便找借口说：“出兵需要造舰船，造舰船需要船材。现在找船材，来不及啦。”
徐道覆笑道：“十日之内，我们便可造舰出师。”原来徐道覆早就谋划此事，已经派人去南康山、大庾岭中砍伐下许多造船木材运回始兴，然后低价出售。因为价低，居民们都争相购买，因此存下许多船材，而朝廷也没有发现。现在徐道覆又命人将船材收购回来，仅用了十多天，就打造大小船舰近千艘。卢循再无理由搪塞，遂于义熙六年（410）二月，在始兴起兵十万。卢循率西路军从湘江去攻打江陵；徐道覆率东路军从赣江杀向建康。
徐道覆这路水军，从赣江顺流北上，连连攻破南康、庐陵、豫章，一直攻到浔阳。江州刺史何无忌正驻守浔阳，长史邓潜之为他出主意：“徐道覆这一次来势凶猛，他的兵源多为始兴兵，英勇善战，而且他们又居于上游。我们不如决开南塘的堤坝，使赣江水位下降。这样徐道覆的船只就不能顺利北来，我们坚守浔阳等待援军�