明珠一见曹霑纳头便拜：“霑哥儿！”
“明珠妹妹！”曹霑急步向前，屈一膝跪在地上，扶住明珠：“你怎么来啦？”
不容明珠回答，曹厉声问道：“你们之间有什么勾搭？她哭哭啼啼的，找你干什么？”
曹霑明白阿玛把事情想偏了，反正是纸里包不住火的事，只有实话实说了：“阿玛，我五婶，卿卿格格死啦！您知道吗？”
“啊！”吓得吴氏大声惊叫。
“什么？！”曹也是一惊：“什么时候？”
明珠低声回答：“接覃恩的头一天。”
吴氏焦急地问：“得的是什么病呢？”
“没有病。”
吴氏也急了：“没有病，怎么会死人呢？”
“说呀？”曹站了起来：“你这么吞吞吐吐，难道还有什么”
明珠忍住哭声，断断续续的说：“悬梁自尽。”
“什么！？”吴氏几乎惊呆了。
曹也愣了半天，才问道：“为，为为什么？”
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“为什么？”
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“你说话呀！”曹大声地呵斥。
曹霑从怀里掏出曹宜的银簪递给曹，曹接过来一看，一屁股跌坐在椅子上，半晌无话。须臾过后，才强打着精神，违背着良心说了句：“这不会是真的。”
“什么？”曹霑觉得阿玛在掩盖家丑，而委屈了明珠。
“老爷！”明珠也大叫一声，但是，她看到屋里有那么多的人，把下边的话又咽回去啦。
曹也看出来明珠还有话说，自然是当着女孩子们不便出口，他便向吴氏挥挥手。
吴氏会意，向玉莹她们使了个眼色，自己率先离开了榭园。玉莹、紫雨、墨云也相继尾随而去。
曹喝了口茶，镇定了一下才问明珠：“即便你说的是事实，可你来芷园找曹霑，又意欲何为呢？”
“我，我找霑哥儿，求老爷救我。”
“救你？”
“昨天半夜里，宜老爷敲我的窗户，让我开开门，还说了好些我没法出口的话，我用桌子顶住门，死活没开，熬到今天天亮，我就逃出来啦！四老爷，您救救我吧！”
“这些事情，为什么不告诉你们颀哥儿呢？他应该管哪？”
“颀哥儿接完覃恩就走了，至今没有回来，家里出了这样见不得人的事，他还能回来吗？还有脸见人吗？可怜卿卿格格，金枝玉叶啊！她的尸身，如今还锁在天香楼上，这样的天气卿卿格格呀！”明珠痛哭失声。
曹仰天长叹：“唉！——家门不幸啊！”
“明珠妹妹，你回家了吗？昨天夜里的事儿，你告诉龄哥了吗？”
“唉，告诉他有什么用啊，是为发丧我妈，我才把自个儿卖给宜老爷的，使了人家三十两银子，给人家立下了卖身文书。如今找我哥，他怎么办，为我赎身？他哪来的这三十两银子？所以，早上我逃出来之后，在泡子河边上思来想去，要么投河一死，可我又想，凭什么呀？我招谁惹谁啦，左思右想只有一条活路，那就是求四老爷救我。”明珠转向曹抢上一步：“四老爷，留下我吧！穷人家长大的丫头，我什么都能干，只要您赏我一口饭吃，累死累活我都心甘情愿。霑哥儿说您心眼好，好说话儿，您就开开恩吧，您就值当多养一只小猫小狗吧，四老爷，收下我吧！”明珠声泪俱下，“扑通”一声双膝跪倒在曹面前，频频叩首，击地有声。
曹倒吸了一口冷气：“这”
“阿玛，收下明珠吧，如今咱们正要迁回芷园，也正缺人手啊。”
曹摇摇头：“不不行！”
明珠一闻此言，跌坐在地上。
曹霑也急了：“阿玛！只有三十两银子，咱出这钱，给明珠妹妹赎身不行吗？”
“浑帐！一口一个明珠妹妹，听着真叫人刺耳！你出去！这件事你跟着搀和，只能是越搀和越乱。”曹正颜厉色，一拍桌子：“你给我出去！”
好像曹跟曹霑还从来没发过这么大的脾气，曹霑违拗不得，只好走出房门。
“明珠，你起来，听我慢慢说。”曹坐回原处，喝了口茶，定了定神：“我们能够迁回芷园，全凭平郡王一句话而已，有无变化要看我能否复官？复官一节尚在未卜，况且，况且曹氏南北两枝历来貌合神离，宜老爷如今是我们曹家的族长，我是他一个有待罪之身的子侄，又怎么敢冒犯长辈呢？”
“那”
曹摆摆手，没让明珠说话，自己接着说：“你是宜老爷花银子买下的丫头，不是谁想为你赎身，就可以赎的，这要经过宜老爷点头认可，别人谁都做不了主。再一说，明珠啊，宜老爷已然上了年纪，并无妻室，他身边应该有个人服侍啊，他想纳你为妾，我们做晚辈的忙着去道喜还来不及呢，岂能拦阻啊？”
“啊！”曹这句话大大的出乎明珠的意料之外，她从地上猛然站了起来：“四老爷是说，不能救我？”
“我说的都是实话，于情于理无不相合，你说呢？”
“我，我还年轻，今生今世就这样被糟蹋了不成吗？”
“我明白你的意思，你想一夫一妻，年貌相当，美美满满的过一辈子，可是女人被人纳妾、做偏房的，遍地都是，不胜枚举呀！这是为什么？这是命！是老天爷的安排！”
“嘿嘿，嘿嘿”明珠一阵狂傲的冷笑：“我就是一头碰死，也不让老天爷安排我的命！”言罢向室内略一寻视，然后猛一转身，出人意料地向门边立柱一头撞去，就听见“咚”的一声，明珠头破血流，身子晃了两晃，“扑通”一声跌倒在地。
曹霑并没有走，他一直守候在门外，听到明珠碰柱跌倒的声音，一步闯了进去，他与曹同声大叫：“快！”然而接下来曹霑说的是：“快请医生！”
曹说的是：“快把她送回宜老爷家去！”
丁家父子急去搀扶明珠。曹霑自然也去协助。可曹对曹霑说：“走！你跟我回蒜市口，这里没有你的事。”
曹霑稍一迟疑，曹上前一把拉上曹霑就走。
父子俩边往外走，曹边数落儿子：“我真奇怪，你跟这下九流怎么这么有缘，一个丫头、戏子的妹妹。她要是真让宜老爷收了房，不是她的造化吗？”
“可是人家已然是有人家儿的人啦。”
“谁让她自个儿卖身为奴的？”
“那是因为她穷啊。”
“穷又怎么了，就有了理啦？”
“阿玛，咱们可也穷过，江南遇祸要是没有白马将军那一千两银子”
“你”
“您说穷人就不是人吗？”
曹理屈词穷，“哼”了一声，装出一副不屑一顾的样子走了。
曹带着全家回到蒜市口，曹霑心里一直不踏实，他站在街门口等丁家父子，等了不久终于看见他们爷儿俩回来了，曹霑迎上去，急切地问：“丁大爷，怎么样？”
“我们爷儿俩找了一块门板，把明珠抬回宜老爷家，在路上我就盘算好了，我们爷儿俩不能见宜老爷的面。”
“为什么？”曹霑问。
“我们爷儿俩是仆人，见到宜老爷可怎么说呢？说他跟儿媳妇如何如何，又要跟明珠如何如何，那还了得吗？”
丁少臣插话说：“可我们也不能什么都不说，留给明珠自个儿说。”
老丁接着说：“到了宜老爷家门口，明珠已然醒过来了，看门房的人问这是怎么了。我们跟他说，明珠上芷园了，在四老爷面前撞的，你们快请个大夫给瞧瞧吧。看着他们把门板抬进去，我们爷儿俩就回来了。”
“噢噢。丁大爷，这事儿得告诉一声十三龄吧？”曹霑问。
“告诉当然应该告诉，可光告诉有什么用呢？得想办法救明珠呀。”
“是啊。”曹霑思索片刻：“让十三龄给妹妹赎身。”
“可钱呢？”丁少臣抢着问。
“有！”
“霑哥儿。”老丁觉得奇怪：“你哪儿来的三十两银子啊？”
曹霑一笑，“说有就有。”转身进了街门。
一路小跑儿，曹霑来到玉莹的屋里，先告诉她们明珠被送回去的情形，然后问玉莹：“那年卿卿给了我两副金镯子，奶奶让交给你，快拿出来好给明珠赎身哪！”
玉莹叹了口气：“唉，你真是一阵明白、一阵糊涂，家里的日子这么紧，我揣着两副金镯子干什么呀？早还给奶奶啦。”
“嘿！你”曹霑瞪着眼睛问玉莹：“如今，怎么办？”
墨云心直口快：“你找太太去要啊。”
“我！”曹霑叹了口气：“你个死丫头，想让老爷吃了我吗？”
“可也是”墨云自愧失言，低下头去。四个人，八目相对，一筹莫展。
突然，紫雨一声惊叫：“有啦！”把大伙吓了一跳。
“有什么了，疯子！”玉莹嗔怪地瞪了紫雨一眼。
紫雨并不回答，脱鞋上了炕，拉开被槅子上的小抽屉，从中取出一张花样子，和几缕五颜六色的丝线，放在玉莹跟前。
“哦！我明白啦！”墨云从炕上跳起来，大声地说：“这就是霑哥儿教我们的那句，明修栈道，暗渡什么仓！”
“暗渡陈仓！”紫雨在墨云的脑门上戳了一手指头：“猪脑儿！”
曹霑站在地上恭恭敬敬一揖到地：“请吧，玉莹姑娘，明修栈道，暗渡陈仓。”
“怎么，是我？”
紫雨把花样子裹上彩线，塞在玉莹手里：“我也想起来霑哥儿教的一句话，叫作‘非君莫属’。”
“为了明珠这个有骨气的姑娘，为了她说的那句话：‘我就是一头碰死，也不让老天爷安排我的命’，我去。”
玉莹拿着花样子和彩线来到上房。曹正在看书，看见玉莹点点头。
玉莹叫了声“叔叔”之后，故意跟他搭讪：“找了个花样子，想绣个枕头套。可又不会配线，想去请婶娘教教我。”
曹岂会过问这种事，点了点头：“去吧，去吧。”
栈道是明修完了，下面要看这陈仓是否能渡了？玉莹挑起门帘走进里间屋，看见吴氏歪在炕上闭目养神，她轻轻地脱鞋上炕，盘上腿儿，