“哎。您说吧。”嫣梅先让鸨儿娘坐下。
老鸨子拉着嫣梅的手满面堆欢地说：“你还记得常来听你唱曲子的那位张秀才吗？”
嫣梅点点头。
“他家里有房有田，衣食不愁，去年丧了妻室，膝下并无子女，人是很文雅很老实的，这你也是知道的。他跟我说过多次了，想请你留宿，处得好，他乐意接你从良。进门就当家，这还在其次，主要是你这后半生有靠了。不然，在我这里也终非长久之计呀。你说呢？，如果是那乱七八糟的人，打我这儿就不答应。”
“只怕大爷不会答应的。”
“这件事儿大主意得你自个儿拿，就是将来给老先生养老送终也有个依赖呀，只要你乐意，可以先瞒过他。”
夜深了，嫣梅回到与伯父同住的小南屋，放下琵琶坐在自己的床上，借着月光看着李鼎。她觉得伯父呼吸匀称微有鼾声，便轻轻地站了起来，站了一会儿又重新坐下。如此反复了两三次，最终只有横下一条心，眼含热泪蹑手蹑脚地离开了房间。
院子里一片漆黑，只有一间房间亮着灯火，嫣梅朝着那间房门走去。将到门边她又停住了脚步，仍然回到自己住的南屋窗下，双手合十屈膝跪拜，心里默默自语：“大爷！几多无奈，几多感伤，日月可鉴，神鬼能察！”嫣梅言罢磕了一个头，起身来朝着亮了灯光的房间走去。
翌日绝早，晓风残月，天色微明。
嫣梅离开张秀才的客房，当她转过身来的时候，发现伯父拄了一根竹杖，一个人站在院子当中，嫣梅惊呆了，她扑过去跪在李鼎的脚下：“大爷，我错啦！”
李鼎并没有责怪嫣梅，也没有流泪，他用手轻轻地抚摸着侄女儿的头顶：“不怪你孩子，你没有错！怪大爷无能，我保护不了你。起来吧。”
李鼎扶起嫣梅，自己却向大门走去。
“大爷，您上哪儿去？”
“今天是初一，我上毗庐寺去烧香拜佛，求菩萨保佑你。你放心吧，只要有你在，我是不会寻短见的。”
嫣梅将伯父送到门口，看着他蹒跚远去的背影，泪流腮下。
翌日黎明天将破晓。嫣梅来砸老鸨子的房门：“老板娘！老板娘！我大爷一夜没回来，他会不会出事啦？”
“老先生上哪儿啦？”老鸨子在屋里发问。
“他说上毗庐寺烧香拜佛去了。”
“好，我马上陪你去找。”老鸨子说完，立即起身。雇了辆轿车，带上嫣梅直奔毗庐寺而来，老鸨子扶着嫣梅下了车，走进寺内。
毗庐寺内，古柏参天绿茵覆地，钟楼经阁瑰伟嵯峨。
她们往里走，就听见从大殿中传出佛号之声。
再往里走便被两个小和尚拦住：“二位女施主请留步，大殿上有佛事，苏州织造李家的大公子李鼎先生，正在祝发皈依佛门。”
嫣梅闻言一阵晕眩几乎跌倒，幸被老鸨子扶住。她急切地跟小和尚说：“烦劳小师父通报一起，我就是李先生的侄女儿，特来寻他，我们就在这里等他。”
“哎，哎。”一个小和尚应声离去。
约摸着有一顿饭的工夫，一身僧人打扮的李鼎从寺内走了出来。嫣梅一见悲从中来：“大爷！您这是何苦啊！”
李鼎双手合十，面色忧伤：“孩子，大爷不能保护你，也无力救你出水火，既不忍撒手人寰撇你而去，更不忍苟安妓院，眼见你日被蹂躏遭受摧残，思来想去我只有遁入空门这一条路可走，我只能在晨钟暮鼓声中乞求神佛保佑你早日脱离苦海，孩子，回去吧，盼你能常到寺庙拜佛焚香，求佛祖佑护！阿弥陀佛”
嫣梅哭倒于李鼎脚下：“大爷！都是我不好！”
真是“往事凄凉不可听”，把个雪芹听得泪如雨下，痛彻心脾。他一把拉住嫣梅：“表妹，走！你马上带我去见表大爷。”说完拉上表妹便走，可是房门开处男女老板同时走了进来，男老板说：“这位先生，嫣梅姑娘是自浑的，本可以想走就走，不过她跟李先生三年来欠下我们的债得还。”
“欠下多少？”雪芹问。
“一千有余，咱就算一千两吧。”
“一千两！我还给你们挣钱了呢？”嫣梅反问。
“我这儿有账，有出有入，可以查对。”
“好好好，一千就一千，三天后我带钱来还债。”雪芹说完与嫣梅欲走。
“你们二位上哪儿？”男女老板拦住去路。
“毗庐寺，去找我表大爷。”
“你们如果不回来了呢？我们岂不落个人财两空。”
雪芹想了想：“也罢。”他从身上取出在知府衙门当师爷的证明文书，拍在桌上：“我在江宁知府衙门当差，这是证明，三天我不来，你上去知府衙门去告我。”
“这”老板也有三分惧意。
雪芹和嫣梅在毗庐寺内寻到李鼎的时候，他正在殿前洒扫。
雪芹扑上去跪在地下：“表大爷，我是曹霑。十年生死两茫茫，没想到咱们又见面了。”
嫣梅也跪了下来：“大爷，表哥可以接咱们回北京。”
李鼎跪向佛殿，双手合十顶礼膜拜：“神佛有灵，菩萨保佑。嫣梅脱离苦海也是苍天有眼哪！孩子们还不快来拜谢佛祖。”李鼎一个头磕在地下，放声大哭久久未能起身。
雪芹和嫣梅劝解了许久，李鼎方自止住悲声。他慢慢地说：“我已经是界外之人了，回不回北京无关紧要，只要你能照顾好嫣梅，我也就放心了，死也可以瞑目啦！”
“大爷，咱们伯侄生死与共，您不能不走，您不走，我也不走。”嫣梅语气坚定，态度庄严。
“界外人四海为家，江宁、北京对您说来没有区别呀！亲人相聚苦也是乐。”雪芹极力劝说。
“唉——这真是孽缘未了，不过，我还是做不得主，要听老方丈的安排，三日后你们再来听消息吧！”
他们与李鼎就这么约定了。雪芹带着嫣梅来到十三龄的家里，向十三龄尽述前情。
十三龄沉思半晌：“这件事莽撞不得，霑哥儿你不能跟曹知府翻脸，反目成仇吃眼前亏的是咱们。你今天夜里写一张状纸，走的那天递呈尹大人，也够曹佩之喝一壶的。至于银子的事我来想办法筹措。”
“嫣梅呢？让她去住旅店？”雪芹问。
“不，让她住我这儿，我找地方寻宿去。”
“那”嫣梅觉得过意不去。
“住我这儿安全，邻居都是老邻居。你一个孤身女子，住店会让人起疑心。”
“好吧，就这么办。”雪芹安顿好嫣梅，自己回到知府衙门，在灯下写状子，他正聚精会神地写着，不料张吉贵推门而入。雪芹急忙将状子翻过来不让他看见。
张吉贵将一叠宗卷放在桌上：“把这份宗卷编号存档。”
“哎，好。”
“你写什么哪？还怕人看。”
“，家信，家信。”
“啊，是情书，哈”张吉贵并没有在意，回身走了。
雪芹急忙到门边，关上房门插上门栓。
上门栓的声音使张吉贵反而起了疑心，他在想：“怪呀？写家信何必神秘呢？”他又走了回来，将窗户纸用舌头舔破，眇一目向内窥视，但见雪芹提笔写下，“茅舍被焚无存片瓦，施清泉尸焚火海，灭口灭证，致使表妹嫣梅沦为娼妓。伯父李鼎被迫出家”
张吉贵吓了一跳，不由自主地“啊！”了一声。
室内的雪芹一口气将灯吹灭。
吓得张吉贵磨头就跑，直奔内宅。他心里在想：“姓曹的是怎么知道的呢？那件事要是翻出来杀人放火，这还了得！”
张吉贵来到内宅门口，门已关闭，他用手推了推，里边已然落锁了。他小声喊了两声：“大人！大人！曹大人！府台公！”可惜无人应声。
张吉贵叹了口气：“唉——想是大人跟太太已然睡上了，只好明天再说吧。”他只好转身离去了。
张吉贵走了不久，一条黑影把薰香吹进曹佩之的卧室。室内很快传出两个人的喷嚏声。
黑影用一把短剑拨开房门，潜身而入
雪芹在自己的屋里合衣而卧，微作鼾声。
忽然，后窗户被撬开，探进一个人的上半身，他看准了位置，将一个包袱扔到雪芹身边。
扑通一声，雪芹被惊醒，将包袱拿到窗前解开，借着月光看到内有现银、银票，还有一张字笺，上面写着：“速离江宁，知名不具。”
雪芹知道是十三龄所为，他急忙收拾了书稿、状纸，趁着拂晓天色未明便离开了江宁知府衙门。
张吉贵折了一夜的饼，翻来覆去怎么也睡不着，他怎么想也不明白，曹雪芹怎么会知道在江边打死施清泉，又放火烧了他的房子难道没有烧死李家伯侄？不能啊，没见他们往外逃啊！如果他们逃出来了，一不见在江宁地面活动，二不见到两江总督衙门告状，唉！都怨我当时为了避嫌，放完火之后就跑，没敢到火场去看看。也怪曹佩之这只老狗，一怒之下把我给押起来了，当真押了我七天七夜，没有牢头可怜，给我口吃的还真把我饿死了呢！出狱之后只顾养身体，哪还顾得上火场不火场啊嘿！张吉贵越想越懊恼，越想越不安，杀人放火，主意是我出的，又是我领着头干的，三条人命啊！张吉贵想到这儿再也躺不住了。一个鲤鱼打挺儿就蹦起来了，不行，我得找曹雪芹去，把这事儿问个明白。他抬头看看窗户，窗户纸已然泛出了灰白色。
张吉贵披上衣服，三步两脚来到了雪芹住的小屋，门是半掩着的，张吉贵走进屋里，屋中空无一人。他磨头跑到大门口，问回事处的人，看见曹师爷没有？回答说早就出去了，怎么也有一顿饭的工夫了吧。嘿！张吉贵一跺脚，心里凉了半截。
卯时未终，张吉贵匆匆忙忙来到曹佩之的卧室。说了声：“大人起来了吗？我有急事回禀。”
曹佩之衣冠不整地迎了出来：“什么事这么风风火火的？”
张吉贵看看屋内有丫环、婆婆在侍候大人、太太洗漱，