于是，房子和礼子谁能先相信有田是清白无辜的，谁便是胜者。
房子微微地眯缝眼睛，用询问的目光看着礼子。她的这一习惯，使她的单眼皮突然变得有些孩子气，显得年轻了。礼子最不喜欢那种谜一般的似乎在引诱男性的毫不反抗的表情，她感到是一种侮辱。
〃你真应该同他们一起到信州去呀！〃
房子含糊其词地说。
〃乘坐今晚或明早的火车追赶怎么样？伯爵不知会高兴成什么样子呢。〃
〃追赶〃这个词儿，礼子听着非常刺耳。
房子看到礼子变了脸，便解嘲似的说：
〃很漂亮的大衣呀！〃
有田一面倒着红茶，一面说：
〃同矢岛伯爵的亲事已经定下来了么？〃
他在问房子。
〃是的。〃
礼子从旁明确地肯定。
〃是么？〃
有田将茶匙掉在茶盘里。房子假装未看见的样子。
〃太可笑了！定了就是定了，如果你再不认真些，可就不好办了。〃
〃我比起姐姐来，可是认真的呀。〃
〃你要那样想，那是你的自由。不过想一些无用的事未必算是认真吧。既然终归要同他结婚，那就老老实实地嫁过去不是更好吗？〃
〃我自以为是老实的。〃
〃是这样的么？〃
〃伯爵向姐姐抱怨过什么吗？〃
〃抱怨？那个人不论发生什么事情，他也不会说的，可是〃
房子好像要结束这场谈话似的说：
〃到年底已经没有几天，春天快到了，至少在年底以前做好准备才是。村濑也是这样说的。〃
〃是吗？〃
礼子的脸红了。
〃准备？你指什么说的？〃
〃你瞧，又说烦人的话。〃
〃那些准备不是全由对方给做吗？〃
礼子好像在拂掉屈辱似的说：
〃我家能做些什么呢？〃
〃既然那样，你就更应该像点样子呀！〃
〃那就拜托姐姐了。〃
〃我接受，但你有和盲姑娘玩的时间，还是乖乖地到信州去吧！〃
六
〃关于这件事，村濑似乎也想借打猎的机会，好好同伯爵商量一下呢。所以，礼子如果不在，怕是不大好谈，吃亏的首先是你呀！〃
房子的话说得十分露骨。
它可能意味着，礼子是否在伯爵身边，会直接影响到伯爵出钱的多少。
在信州山中打上四五天猎，让伯爵和礼子有一个互相接近和了解的机会，看来是一个很不错的主意。但是，另一方面，也像是一个十分狡猾的诡计。也就是说，仿佛是把诱饵吊在鼻子前面，企图把猎物勾引出来似的。
关于这桩婚事，伯爵家究竟要送给子爵家多少钱，应该由媒人和伯爵家的管事处理安排，伯爵是无从知道的。
所以就企图利用打猎之机，去同伯爵直接商谈。他们想利用伯爵的弱点，因为他本来就是一个一切都满不在乎大肆挥霍的人，再加上只是热衷于打猎，就会更加无所顾忌。而且，在草木凋零已经下雪的山上，礼子的美将会更加光彩照人。大概这也是包括在他们的考虑之内。
所有这一切都被礼子识破了。
要把自己出卖给伯爵这件事，她无疑是一清二楚的。当然，她已下定决心要超越并战胜它。伯爵的地位和财富对于礼子具有极大的诱惑力。对于这一点，她的想法是现实的。
然而，她是在富贵之上编织着自己的幻想。她自己也意识到，当想到一旦获得这份财富，要为所欲为时，便会产生一种危险的自暴自弃的情绪。
然而，当财富成为诱饵，要去信州时，她的自尊心毕竟受到了伤害，于是突然拒绝同行。
〃对方早就该下聘礼了，之所以迟迟不下，是不是因为礼子态度不好？〃
房子全然不顾有田的在场这么说，倒不如说她也是说给有田听的。
〃这件事是不是有田先生也有责任呢？〃
〃是的，不错。〃
礼子突然脸一沉站起身来，看着堆满书籍连落脚之地都没有的隔壁房间说：
〃我等着有田先生帮我毁掉这门亲事呢。〃
〃又〃
房子以笑掩饰着愤怒。
〃礼子你呀，你以为只要歇斯底里大发作就能战胜别人吧，你对于世间的事未免过于任性了。〃
礼子装作听不见的样子说：
〃坐在这样的书堆里，真够可怜的。我看有田先生该把这些书全都烧掉，也去打猎。〃
〃看，你说些什么呀？你给有田先生添了多少麻烦！〃
〃不知道我和姐姐，究竟是谁给他添麻烦？〃
〃你说什么？再说一遍试试！〃
房子抓着火盆沿儿抬起身来。
礼子一下子扭过脸去。
〃我失陪了。〃
〃还早呢，附近的博物馆在搞屏风展览，去看看吧！〃
有田认为还是到外面去更好。
〃前些日子我向礼子道过歉了。我想我并不是轻率地看待她同伯爵的婚事。刚才也听到礼子对伯爵的看法，但您所担心的事是不存在的。〃
他对房子说。但是礼子却像抢过有田的话头似的说：
〃你说些什么呀，你也够糊涂的了。〃
房子吃了一惊，心想如果自己不在这里，不知会发生什么事情。
七
对于博物馆展览的古代屏风，此时，无论是房子还是礼子，谁也没有心情心平气和地去观赏。礼子虽然试图去想象古都宫中人们、自己祖先的生活，但却没有切身之感。
他们一起来到银座，有田说他要去参加一位朋友获得学位的庆祝会，便冷淡地告辞了。
街头到处是年底大甩卖，显得十分繁忙。
房子为礼子买了一个年轻人用的色彩鲜艳的鳄鱼皮制手提包。
回到家里打开一看，手提包里放着一张一百元的崭新的纸币。
礼子不由得脸红了，环顾着四周。姐姐究竟是什么时候放进去的呢？礼子想哭。
分手时，姐姐还再三叮嘱让自己去信州，这钱是不是给自己做路费的呢？
当想到如果自己去信州打猎，姐姐就会到有田那里去时，心里突然产生疑团，现在姐姐会不会从银座返回有田家去了？
再说，即使有田参加晚餐会，时间也未免太早啊。
自己是不是被他们两人巧妙地甩掉了呢？
〃啊，真烦人！既然这样令人伤心，还不如早点儿结婚的好。〃
礼子躺在床上，望着天空。
枪声在雪光耀眼的山里和清澈的天空中回响，礼子在想象着伯爵他们打猎的情景。
〃最叫人痛快的是去打猎，跟伯爵好好地吵一架。〃
告诉母亲说要去信州，立刻做好旅行的准备。路过美容院，又整了发型。
从美容院窗下传来一阵大甩卖乐队奏出的不和谐的声音，使人意识到夜幕已降临，礼子心中忐忑不安，开始感到困惑了。
〃请勒紧一点儿，做一个活泼的发型。〃
她好像给自己鼓劲儿似的说。
〃哟！您要外出旅行吗？〃
〃是去打猎呀。〃
当她来到上野车站时，仿佛突然想起什么似的，绕到大学医院去了。
伯爵他们说，顺路要到长野的花月饭馆去，她想把这件事告诉阿岛。
然而，这似乎也是因为并不想去，而有意拖延出发时间的一种借口。
正春在病房里。
无论是阿岛，还是初枝，见到礼子夜里还来医院，不知发生了什么事情，都很惊讶。
阿岛显然很狼狈。白天和礼子说了那样的一番话，当天晚上，正春又久坐不走，这一切都使她有一种秘密被发现了的感觉。
正春也很不好意思。
当礼子开门进来的那一瞬间，看见了病房中的一副平和景象。
正春坐在初枝枕边，阿岛和护士坐在墙边的长椅上。只点着一盏小台灯，房间里有些昏暗。但正因如此，它更具有一种朴素的亲切与温馨。
而这一副平和景象，却被礼子破坏了。
〃初枝的眼睛感到疲劳。一切都是第一次看见〃
说着，阿岛急忙站起来去开电灯。
〃不必了。〃
〃可是〃
〃还是暗点儿好。〃
礼子厉声厉色地说。
〃他们让我看星星呢。〃
初枝好像是在别人的帮助下在看星星似的说。
阿岛打开灯，初枝又对礼子那漂亮的手提包看得入了迷。
〃这是鳄鱼的皮呀！〃
〃唉，真可怜〃
礼子显出不喜欢的样子。
八
譬如说，将羊毛剪下来，再织成呢绒，这倒无所谓。可是要用羊的胎儿或鳄鱼皮，原封不动地制成服饰，这对像初枝这样突然复明的人来说，无疑是野蛮而残忍的。
尽管如此，可初枝并不知道，鳄鱼皮是经过熟和磨，再染成红色的。从她的语气中可以听出，她仿佛相信真的会有身体颜色如此美丽的动物。
她相信围在脖子上的银黑狐等，就是原来野生的样子。
〃让你这么一说，我这副模样不是像个鬼了么。〃
礼子看着自己的身体，想起了一幅在裸体上披着野兽毛皮的令人生畏的画。
〃她还在吃粥，但今晚的菜是鲽鱼，她嫌鱼鳞的痕迹恶心，说什么也不肯吃。现在和过去不同，凡是吃的东西，都要一样样地看过。与其说是好奇，还不如说是害怕，真拿她没有办法。〃
阿岛像是为初枝说情似的笑着。
然而，初枝却被从未见过的夜空里的星星的神秘所吸引，根本没有留意礼子那不高兴的神色，手里握着礼子的手提包，甚至忘了递给她。
〃你要是喜欢，就送你了。〃
初枝听到后，才急忙还回去。
礼子几乎是下意识地将新的手提包带了出来。大衣和围巾另当别论，房子居然连自己没有像样的手提包这一缺憾都发现了，礼子立即买来配齐自己的服饰。但她却不能对此由衷地感到高兴。这就是礼子的性格。
那么说来，立即穿上伯爵送的大衣去信州，是出于赌气，虽然穿着它去打猎有些可惜，但也是没有办法的事。
〃初枝妈妈，您出来一下！〃
礼子将阿岛叫到走廊里，交给她五十元钱，说是表示慰问。
阿岛惊慌失措地推