陶儒淇排行第三。他中举的那一年，大哥患天花死去，大嫂钱氏是个善于打小算盘的农村妇女，颇有心计。丈夫死后怕家产被两个弟弟多占，日后自已和儿子吃亏。于是，闹着分家。分家后，丧偶后的二哥儒沐，生活由三弟儒淇和弟媳照顾。
妻子死后的第二年，儒沐病危。他知道自已也将跟随亡妻而去，留下遗嘱一纸，嘱咐将分家所得的田地、房产全部送交三弟儒淇，以报答三弟弟媳对他的恩情……
灵柩出葬时，因儒沐不嗣，按民俗传统，灵棒应由继承其产业的儒淇的男孩捧执，但是，儒淇当时还没有男孩，只有女孩一串？？六个，长女陶梅已出嫁，儒淇就命次女陶兰捧执灵棒。
一切都安排停当了，时辰一到，一阵鞭炮声响过之后，锣声、鼓声伴随道士们的念咒声沸沸扬扬地响着、唱着。灵柩周围，棺材两旁披麻戴孝的人们哭声四起。陶兰全身裹着素白孝服，头上戴着褐色的麻帽，脚上穿着草鞋，左手拿着竹枝做的一支幡旗，右手执灵棒，散乱的头发从麻帽下沿泄了出来，垂到脖子边。润红色的瓜子脸上，愁痕满布，挂满泪水。
四个四肢粗壮、头发留得长长的彪形大汉，醉醺醺似的，来到棺材旁边，用粗粗的藤片，将棺材捆绑着，用圆圆的粗木，穿过藤圈，四个人一下子就将那沉沉的棺材抬了起来，迈步向门外抬去。就在这时，意料不到的事情发生了。
一个装扮和陶兰一模一样的，戴麻帽，穿草鞋，着孝服的男子，颠颠疯疯地闯了进来，一直奔向陶兰。要将陶兰身上的孝服撕下，要夺去她手中的幡旗和灵棒。这时，灵堂里乱糟糟的，哭声、叫唤声、丢香炉声、脚步声混在一起。儒淇闻声赶来，仔细端详这妖怪般的披麻戴孝的不速之客。原来是他的亡兄的儿子宗贤。儒淇见侄儿宗贤如此无礼，冲击灵堂。马上大声喝道：“宗贤，你疯了吗？你
马上滚出去！”宗贤不顾一切，只是拼命要抢过陶兰手中的幡旗和灵棒。像只疯狗颠颠晃晃地闹着。
陶兰不让他挨近，只得绕着灵堂躲走，最后躲到父亲儒淇的背后。儒淇见宗贤不听训喝，仍是要夺幡旗灵棒。儒淇火了，随手拾来一支棍鞭，狠狠地向他抽去。这只疯狗被抽打后，倒过头来，向儒淇冲来，一时转身不及，儒淇被冲倒在地，四脚朝天。接着宗贤又疯狂地追赶陶兰。陶兰边走边哭。这时耳边响着父亲的喊声：“别走，别走，转过身来将灵棒打他，打他……”机敏陶兰，脑子马止醒悟过来，立即转身，挥起灵棒，向追赶她的宗贤打去。宗贤见陶兰挥动灵棒向他打来，立即停步转身躲闪，但仍不退出灵堂，看样子，还是想伺机反扑。就在这时，陶兰又听到“打，用灵棒打！”的声音，她又一鼓作气，抬起头来，挥起灵棒，向宗贤辟头过去。宗贤怕挨灵棒。他知道，人挨了灵棒，就会一辈子倒霉，所以，一见灵棒打来，不敢招架，马上包头鼠窜。众人见宗贤悻悻逃跑，大家一齐大声叫打，宗贤像只丧家之犬，丢掉麻帽，踢掉草鞋，脱去素装，弯腰溜回自家去了。
封建社会的继承法规，女子无权过嗣家业，女子不能拿幡旗执灵棒。而儒淇家仅生女子，不生男孩，这样，就只得由陶兰来代替。大哥的儿子宗贤认为他是法定的继承人，就应该尽起继承人持灵棒的责任。宗贤之所以要夺灵棒，就是想夺回儒沐遗留下的那份家产。就基于这样宗族礼教的条条框框，就闹出了这幕抢灵棒，闹灵堂的闹剧。
儒淇明白，灵棒被抢走，就说明二哥的那份财产被抢去。因为，执灵棒者，非继承人莫属。身为族长的陶儒淇，当然明白，继承人应该是男子。但是，封建皇朝已被推翻，好些不合理的传统礼教也应该修改。更重要的是二哥死前留有遗书，嘱下将所有财产交他，他受恩惠于二哥，令女子为二哥守灵，拿幡旗，执灵棒于情于理都是说得通的。二哥生前，大嫂家对他全不查管，也不敢提出继承的事，怕二哥连累她。现在二哥死了，她就挖空心思地想来争夺财产，无理的来夺幡旗争灵棒，真是无耻之至。听人说过，人若挨了灵棒，作生意就亏损，进赌场就败北，逗女人遭咒骂，一辈子倒霉。所以，宗贤要抢灵棒，又怕被灵棒打。这样，他来势多凶，威风多猛，力气多大，陶兰一挥起灵棒，他就好像蛇蝎遇到洪黄似的，全部瘫软了，只得抱着脑袋，逃之夭夭。
经过演出了这场闹灵堂抢灵棒的闹剧之后，陶家嫂弟叔侄之间的矛盾更深了。
陶家庄有三间结构特殊的房子，说它特殊，就是这房屋的主屋屋脊两端以及屋檐的四个角，都缀有弯饰。主屋左右两侧都有走廊，一间小门楼将两侧走廊连在一起形成一个四合院的格局。这三间结构特殊的房子建得最早的一间是儒淇的大嫂住的那间。因历史较久，叫旧屋；儒淇当教谕官后分了家，又在旧屋东边另盖一间新房，这叫新屋子。儒浒的房屋，在旧屋和新屋的前边，叫为前屋。
不知道从什么朝代传下来这样的规矩：只有有一定身份的人家，其家屋的屋脊才能装缀弯饰，才能盖这样四合院的房屋。
陶儒淇先后娶过五位夫人，一连生了六朵金花之后，到60岁那年才生个男孩天赐。接着又生第二个男孩天予。
生天赐、天予的是陶儒淇最后娶的第五位夫人周荇翠，周荇翠是陶儒淇五位夫人中唯一生男孩的一个。这样，荇翠在陶家族中引起了一些人的嫉妒。同时，她生了男孩，使陶儒淇及其家人的心理压力，大大地缓和了。五朵金花的一统天下被打破了，传宗接代的苗子也有了，陶儒淇觉得，今后的日子也大有奔头了。
陶儒淇在陶家族中，创造了娶妇的最高纪录，这引来了人们种种非议，特别是对他有成见的那些人，更是极尽诽谤污蔑之能事。陶会浒说，他讲孔孟之道，言伦理道德，却做淫秽猥亵之事。他的大嫂钱氏说，当族长的如此带头娶三妻五妾，玩弄女人，真是陶家的门风全败坏了……这样的人还当族长？
陶儒淇先后娶五个老婆，这是事实。但也实在是出于无奈。
坐着大红轿过门的大夫人张氏，是鹤阳河畔的大户人家的闺秀，眉弯眼灵，动作利落，尊敬长辈，体贴夫君。儒淇觉得，得有一个这样的贤内助，将来必有建树。
可是，人有旦夕之祸福，张氏来儒淇家仅满一年，还未留下后代就溘然撒手而去。
第二位夫人李氏，风度、长相都很不错，性情温柔，善解人意，勤管家务。不过，过门来，总是不能怀孕，看过了好多老中医，服过了不少丸药，仍是苗条一身。
儒淇到桐城任教谕官时，经朋友介绍，他又娶了一个四川姑娘，这四川姑娘，身材苗条，腼腆怕羞，人们都称她为川娘。第二年，这位第三夫人生了个双胞胎，都是女的。分别命名为梅、兰。婴孩尚未满月，川娘就患“传后”病死去。
儒淇忙于公务，两位千金没人照管，经朋友拉线，他又在桐城附近娶了第四位夫人。这是一位姓符的老秀才的长女，温文儒雅，举止大方。说话出口成章，善于针黹刺绣。因读侠义小说影响，从小
想进寺庙当尼姑。已三十岁了，仍然不愿出嫁。想不到这个想当尼姑的大姑娘，一提起嫁给陶举人，她就答应了。可是符氏命薄，她跟儒淇生下菊、竹两个女孩之后，就离开人世了。
陶儒淇连续娶了四位夫人，死去了三个，生下的都是女子。李氏已过了四十，是不能生孩子了。儒淇想到这里，心中自己嘀咕着：这样下去，他家的香火就没人延续了。这他怎么对得起列祖列宗呢？是他做了什么孽，难道上天是在惩罚他吗……
封建社会的重男轻女思想根深蒂固，女人是男人手中的玩物。在家中，女人就是侍奉男人，满足男人的**，为男人生孩子，特别是要为男人生男孩子。因为只有男子，才能传宗接代，只有男子，才能延续香火……然而，儒淇越是想生个男孩，上天就越不给他生男孩，相反的一连串地给他四个不能继承祖业、不能为陶家传宗接代的女子。这一封建礼教的棍棒，狠狠地在他头上打着，使他叫唤不得，安静不能。
他想，这样下去，闹灵堂、抢灵棒的闹剧，以后又要重演。他是一男子，是一个受过严格的国学教育的男子，是一个大清举人，不能这样无能！这时，他想起少年时期，母亲曾请一位白胡子老先生给他看相的事。看相老先生说他天庭开宽，双眉浓黑，鼻梁顺达，青年得志。不过下巴稍凹，一生宜娶数妇……先有千金，后得贵子……
这样，陶儒淇又下决心娶第五位夫人，周荇翠就是他的第五位夫人。
辛亥革命以后，陶儒淇一直在家赋闲着，有位早年结识的老朋友叫吴思的常来陶府串门，有时也会拿几首诗语之类的东西请陶举人斧正、润色。
一天，吴思跟陶儒淇谈诗论对时，突然把话题转到愿为儒淇当红娘的事来。儒淇说：“可以叫来看看。”以前他娶四个夫人都是“叫来看看”满意后才娶的。
不过，吴思认为这样不妥。虽然儒淇是有一定身份的人，但岁数已过半百，而人家是未婚闺女。“叫来看看”恐怕女子不肯，女子的父母也许不赞成。最后，吴思跟他说了一个折衷的方法，儒淇听后微微点头。
吴思家的小书房里，书桌上撑着一盏明亮的煤油灯。一个窈窕淑女坐在离桌一尺远的墙角边，低头弄着手中的发夹，看来她实在待得不耐烦了。她按约定好时间来，一撑灯就来了。现在月亮已升好高了，板凳由冷坐到热，再又由热到冷，那个大人物还没有来。
猛一抬头，见一个身披马褂，脚着软底布鞋身材魁伟的男汉潇洒地走了进来。尾随进来的是吴思先生。吴思开门见山地对双方分别介绍说，这是陶儒淇老爷，这是周姑娘。接着就退出去了。周姑娘除对陶老爷头上一些花白的发丝颇感刺眼外，别的她全没意见。儒淇对周姑娘那从容大方的风度，准确清晰的语言，女性特有的温柔和