只见万历皇帝面颊蜡黄，周身冰冷，口吐白沫，闭目不语……这可吓坏了朝廷上下，哭叫声，呐喊声混在一起，更忙煞了太监们。
万历皇帝经历了一场地震，整天惶惶然不可终日，似乎一切都被他置之度外。
而阴虎趁机又掌握了兵马大权，这时众人荐举杨镐为兵部左传郎兼辽东经略，阴虎启奏了皇上之后，万历皇帝便当即提起御笔批准。
杨镐是河南商丘人，万历八年中进士。
他先是做知县，后被调进京城，当御史，山东参议，辽海道守，辽东巡抚，但因乱杀边民，诡词报捷被御史告发，革职为民，解甲回乡闲居。
这天，杨镐因闲居告闷，便到商丘城南的火神庙闲逛。
他仁立庙前，回忆起自己的坎坷生涯，不禁凄然泪下。
正当杨镐痛心疾首之时。
忽然家人来报，皇上圣旨，他疑惑地回到家中，领旨后，连忙叫拜。
第二天，便起身进京一路上。
他思前想后，决心将功补过。
杨镐进京之后，万历皇帝马上召见，亲赐他一口尚方宝剑，授以全权，可随时有权处决总兵以下的将官。
杨镐在京筹划多日，宫中见闻使他心灰意冷。
到了二月，杨镐在阴虎的催促下，才不得不率师出征，迎着凛冽的西北风，向辽东进发。
杨镐率师出关的捎息，很快传到广宁。
此时，在城里养伤的皮廷相，正闲住在广宁新总兵李如柏的家里。
皮廷相名为养伤，实非有伤，上次他身为明军左翼副将，实则未见努尔哈赤的兵卒，就临阵逃遁。
为了掩人耳目，他偷偷地用剃须刀在左肩上划了道伤口，敷了些云南白药，就带着几名亲信，跑到广宁躲避。
恰巧，皇上下诏命李如柏代张承荫为广宁总兵。
因为皮廷相与李如柏是结拜兄弟，于是皮廷相由逃兵，一跃变为功臣。
李如柏亲自把他请到府上，待为上宾。
不过，皮廷相也有自己的心病。
他逃跑的那天，同行的还有一个姓陈的游击。
此人是镇守清河城的副将陈大通之弟陈大通，如果陈游击将临阵脱逃的真相讲出，将会以军法论处，斩首示众。
所以，皮廷相听说杨镐带着尚方宝剑出京，就惶恐不安。
此时，他在想，如何对付杨镐，以求脱身之计，想来想去，不得其“要领”。
于是，决定去李如柏处探一探虚实。
这天傍晚，皮廷相到李如柏的住处，恰巧李如柏正为杨镐准备接风的席宴。
李如柏见皮廷相送来，炫耀地说道：“杨将军与家父是世交，等他一到，我将向他荐举皮老弟为总兵官，到那时，老弟如何谢我？”
皮廷相心中有鬼老是走神，木然片刻。
随之笑道：“给贤兄弄三颗东海真正的珍珠！”
当晚，皮廷相如同吃了天宫的蟠桃，做了一连串的美梦。
夜半醒来，他点着长蜡烛，对着烛影自言自语起来：“老话讲，无毒不丈夫，既然杨镐可做靠山，何不趁机除我后患！”
次日中午。
皮廷相跟随李如柏迎出城外三里，隆重接待场搞光临广宁。
黄昏时分，大宴完毕，杨镐回到驿馆，兴致勃勃地召见在辽东的心腹密谈。
李如柏马上向杨镐荐举了皮廷相，杨镐当即答应向皇上禀奏，提升皮副将为副总兵，协助李如柏镇守广宁。
皮廷相谢恩之后，马上献策道：“杨将军乃大明朝一大台柱，要想重振朝纲，必扬善惩恶，顺乎民心。这样才能使将军之威如同日月经天，江河行地，万古流芳。”
杨镐满面笑容地说道：“皮副将所言过夷，不过，言其扬善惩恶一事不可小觑。只是吾多年未到关外，不知其事，望爱将略述一、二”
皮廷相趁步向前，坐待不语。
杨镐笑道：“皮副将，尽管直前，不必避讳。”
皮廷相沉吟了一下道：“禀报大人，古语道：见微而知者。辽东大军之所以阵阵败北，实乃是贪生怕死之辈的罪过，比如——”
皮廷相警觉地朝门外瞥了一眼。
似有难言之隐，停顿了一下。
李如相见皮廷相有所顾忌。
就直言道：“说吧，里里外外没有外人。”
皮廷相凑近杨镐身边。
小声说道：“比如上次清河兵败，就是由于副将陈大通，和他的弟弟游击，陈大通临阵脱逃的结果。”
“真有其事？”
杨镐一拍檀香大椅扶手，反问道。
“末将敢拿脑袋担保！”
皮廷相身子一挺，肃然答道。
杨镐听了皮廷相的这番话，心里暗忖道：“这次出兵，国师命我必须消灭努酋，现在军中竟有此等之人，必须得将这类之人杀之，以正军威！”
于是他严肃地说道：“那好，等明天我去沈阳，定将他们斩首示众！”
三天后。
杨镐率亲兵赶赴沈阳。
沈阳筑城始于西汉，历经唐、辽、金、元、一再扩建。
此时已是关外军事重镇，交通要冲。到了明朝万历年间，沈阳中卫城已城廓威严，在方圆九里的城区。
商号栉比，民宅相依。
上时，久居沈阳的总兵贺世贤，听说杨镐赴沈。
连忙命城里总管在四座城门楼插起彩旗，沿街各家商呈挂起彩灯，以节目的气氛迎接辽东经略的到来。
这天，旭日东升，驾世遇亲率城内的副将，参将，游击，千总，百总等大小官员，迎出城外，亲自把杨镐接到总兵府。
当天，杨镐由城南保安门进城后，马未停蹄，人末下鞍，就令传令兵，马上向开原铁岭，辽阳，清河，山海关等卫传令，命各路总兵，将官火速来沈，三日内不到者，斩。
第三天一早，各卫总兵官，副将，参将相继到齐。
各路将官向杨镐请安之后。
杨镐当即在总兵府大厅宣布：“查清河城副将陈大通，游击陈大通在清河之战中，临阵逃脱。为严整军纪，当众斩首！”
言毕，抽出尚方宝剑，交给待官，说道：“在中心庙前斩首示众！今后凡不遵军令者，定斩不赦！”
陈大通道闯出队列，刚想喊冤，早被几员武卫绳捆索绑，押赴法场。
皮廷相站在法场西侧眼见陈大通人头落地，才转身回到驿馆。
处死二陈，杨镐本人并不觉得轻松，因为据他摸底，山海关只有三万兵马，广宁、开原、铁岭、辽阳各地加在一起，也不足六万。若以八、九万残兵老将去对付训练有素的六万八旗骑兵，谈容易？
想到这里，他不战自馁，上任多日，从不言如何出兵。
眼下，杨镐十分为难，进兵吧，那是以卵击石，不出兵吧，国师必会严惩自己，弄得晚年身败名裂。
所以，他以‘兵员不足，军饷亏空’为由，屡向朝内要兵要饷，施以缓兵之策。
上行必有下效，辽东各级将官，也趁增兵加饷之际，虚报兵员，多领军饷。
到了月底，各地征调兵员名册，共达四十七万人之多，而实际不到十万。
这天，杨镐第四次接到皇上命他出兵的圣旨，他不得不召集各路大军将领，决定兵分四路进攻；左翼中路由山海关总兵杜松统兵三万，从沈阳出抚顺关；左翼北路由开原总兵双林会同叶赫兵共一万五千人从开原出三岔口；右翼中路由广宁总兵李如柏，沈阳总兵贺世贤指挥，率军二万五千人，由清河出鸦鹘关；右翼南路由辽阳总兵刘大刀指挥，率兵二万，从宽甸出佟甲江。
四路大军约定于建州东达二道关会齐，然后围攻赫图阿拉。
总师杨镐坐镇沈阳，指挥号称四十七万大军的兵马，誓师已毕，各路兵马开始整军备粮，待命出发，杨镐统帅四十七万大军进去赫阿拉的消息，如同闪电，传遍辽东。
此时，努尔哈赤正带领一万五千夫役民工，在浑河与苏子河义叉的湾，修筑萨尔雅新城，休养士卒，以防明军突然袭击。
这天清晨，努尔哈赤正站在新城西南角的角楼，朝远处眺望。
忽然飞来一匹战马，弄得大道上烟尘四起。
不一会儿，那骑士进城，跑上城墙，向努尔哈赤禀报：“汗王，不好了，明军晚举着火把，要来攻打我们山城了！”
“来人多少？谁是帅将？”
探马摇头不知，努尔哈赤连忙走下城楼。
回到大殿，召集八旗将领，火速议事。
众旗主坐定之后，忽然又有探马来报：“禀报汗王，明军四十七万，兵分四路，已于昨晚出兵！”
“好家伙，八对一！”
何和里听罢，面带惊色地说道：“我军仅有六万，想差如此悬殊，汗王您可要当机立断哟！”
“不必听那一套！”
安费扬古听后，站起来说道：“朝廷军饷匮乏，上哪去征那么多兵？”
那探马又回道：“四十七万，就是四十七万，是我亲耳听到的。”
“何处所听？”
努尔哈赤关切地追问道。
“我从大舅哥那儿听说的，他在明军中做事儿，昨晚我听说后，走出来，就看见明军举着火把，傍黑天从抚顺关出发，光火把就摆了好几里！”
“那叫外强中干！”
安费扬古笑道：“如果明军真正地兵强马壮，何必晚上行军，白天打仗？”
何和里听了稳不住神了，他气得一拍椅扶手，说道：“哎哟，老弟，这回可不是跟尼堪外兰打仗！大明朝已坐殿二百多年，拿大屁股碰你一家伙，也够呛哟！”
努尔哈赤听罢，拍案而起，厉声喝斥道：“不要危言耸听！眼下探察不实，还不好妄断！”
大敌当前，汗王动怒，一时殿内默然无声。
正当努尔哈赤犹豫不决之时，忽然门口的卫士进殿来报：“汗王，有个汉人远道而来，要您亲见。”
努尔哈赤赶忙进入侧殿，等待来者。
他刚坐下，忽然一个中年汉子，身着明服，叩首来见。
努尔哈赤说道：“免礼平身！”
来者抬头站起。
努尔哈赤打量着眼前这个汉人。
只见他的脸型、眉宇、鼻梁，觉得十分眼熟。
然而，一时又想不起来，他摇了摇头，似乎想摆脱头脑中的种种疑虑，随之问道：“你见我有何事？”
“向您报告军情。”
接着那汉子禀报道：“汗王，据我得知，明军从前天开始，已兵分四路，分别从沈阳，清河，开原，宽甸出发，围攻您的都城！”
努尔哈赤盘问了一番，来人—一对答如流。
努尔哈赤猛然又问道：“是谁派你来报告如此重要军情的？”
“这个恕在下难以奉告！”随即起身告退。