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夏日午后的阳光，温暖而明亮。年华奉旨来到承光殿，也许是到得早了一些，宁湛正和别的大臣在议事。年华等候在偏殿中。她闲来无事，开始观赏墙上的字画。梅、兰、竹、菊四幅丹青水墨画，皆是出自国手的画笔，栩栩如生，神韵非凡。
年华正在观赏风中劲竹的竹节时，有什么东西抱住了她的腿，她下意识地一脚踢开。
“砰！”那东西远远地摔开。
年华垂头一看，是一个眼睛很大的小男孩，不过两，三岁的样子，在地上爬。小男孩被踢开后，也不哭闹，居然又爬向年华，一把抱住了她的小腿。
“呃！”年华吃惊，脚下意识地一抬，又把他踢飞了。
“砰！”小男孩摔在地上。他不气馁，不哭闹，又爬向年华。
年华吓到了，连连后退。他却似认准了年华的腿是一件很好玩的玩具，非要抱到不可。年华狼狈躲让，还是让他抱住了左腿。
无奈，年华弯下腰，伸手提起了他的后衣领，将他拎了起来。
小男孩被拎在半空中，也不哭闹，只是定定地望着年华。年华和他大眼瞪小眼，互相看了半天。这孩子是谁？怎么会在承光殿？
小男孩似乎觉得被吊在半空中十分有趣，他咯咯地笑了，伸出小手，去摸年华的脸。
年华一惊，手一松，小男孩掉落下去。意识到小男孩会摔到，年华手疾眼快，在他未落地时，一把捞起了他。
小男孩很轻，很柔软，抱在怀里像是抱着一只小动物。年华想放下他，他却像只八爪章鱼，搂着年华的脖子不松手。就在年华觉得自己快要被掐死的时候，许忠持着翡翠拂尘进来了。
年华如同溺水者看见了一块救命的浮木，“许翁来得正好，快救我……”
许忠吃了一惊，急忙过来，伸手拉小男孩：“琅皇子快下来，您怎么跑到偏殿里来了？宝儿姑娘四处找不到你，都在御花园急哭了……”
还是许忠有办法，将八爪章鱼扯离了年华，自己抱着。
“琅皇子？”年华摸着脖子，望着小男孩。小男孩眨着水灵灵的大眼睛，无辜地望着她。
“是啊，这位是陛下与罪妃李氏所生的皇长子。哦，他出生时，您已去了西州了。”
年华想起是曾在西州听到宁湛有了一个儿子的消息。原来，这个小家伙就是皇长子宁琅。仔细一看，他的五官确实很像宁湛。
年华心中一阵怅然，百味杂陈。
“淑妃娘娘怎么样了？怎么说，她也是皇长子的生母，再大的罪愆也该宽恕了。”
许忠抬起头，叹了一口气，“殁了。生下皇长子那年的冬天，冷宫中起了一场大火，烧了整整一夜。第二天早上，冷宫只剩下断壁残垣，连她的尸骨也没找到。那一夜，皇长子生病，宝儿姑娘在太医寮照顾他，两人才躲过了这一劫。唉，冤孽啊……”
年华大吃一惊，继而疑惑：“好好的，冷宫怎么会起火？”
许忠沉默了一会儿，伸出翡翠拂尘，指了指东北方向。皇宫东北方，是萧太后住的慈宁宫。年华一点就透，想必是李亦倾生下皇长子，萧太后害怕李氏死灰复燃，再度威胁到萧氏，欲要斩草除根。
“那时，因为皇长子年幼，需要母亲，圣上正在考虑赦免李氏，恢复她的妃位。”许忠的话，证实了年华的猜想。果然，萧太后怕李亦倾再度得势，纵火烧了冷宫，逼死了她。
年华气愤，问道：“圣上没有追查此事吗？”
许忠放下宁琅，缓缓道：“那时，萧良将军在东边打了胜仗，捷报刚刚传回玉京。圣上断定，冷宫走水是因为冬天气候干燥，宫人又粗心大意，忘了熄灭火烛……”
年华突然觉得心寒。在宁湛的心里，为冤死的妃子昭雪，远远不及收复河山重要。果然，他还是如此冷酷，无情。
宁琅被放在地上，又爬向年华，紧紧抱住了她的腿。年华弯腰，抱起了他。他蜷缩在年华怀里，安心地笑了。
“琅皇子现在由宝儿照顾吗？”年华问许忠。
“是。罪妃李氏殁后，圣上本想将琅皇子过继给别的娘娘照顾。宝儿姑娘跪在承光殿前，求圣上让她照顾琅皇子，说将琅皇子照顾至长大成人，是她唯一能为主子做的事情了。她磕了一晚上的头，鲜血淋漓。众人悚然动容，圣上也动容了，也考虑到一些其它事情，终是封她为女官，专事照顾琅皇子。”
“宝儿真是一位忠仆。”年华动容地赞道。
“宝儿姑娘的忠魂，老奴也倾佩。大凡宫里的皇长子，如果不是有一个好母亲，好外公，命途总是多舛一些，七灾八病不断。圣上虽然疼惜皇长子，但是国事劳心，冗务缠身，不能顾及周全。这四年来，宝儿姑娘为了保护琅皇子，照顾琅皇子，真是吃了不少的苦，受了不少的累。”
年华望着蜷缩在自己怀里的宁琅，念及他多舛的命运，心中涌起一阵疼惜。她又想起了李亦倾，心中伤感。自古红颜多薄命，在皇宫这种世间最｛炫｝残｛书｝酷｛网｝ 、污浊的权势场中，如李亦倾这般美丽善良的女子，只能沦为权谋倾轧下的牺牲。
年华想起了曾经与李亦倾的点点滴滴：雪夜下，荒郊野寺初遇，华衣少女战栗而恐惧；玉京花夜赠灯，美丽少女笑语欢颜；八角亭中误遇，身为人母的宠妃满脸幸福；冷宫中再见，失势的女子满腹怨怒……而如今，人死心灭，一切爱、怒、怨、憎都烟消云散，成为空幻。所剩的，唯有一丝淡远的怀念。
宁琅见年华哭了，伸出柔嫩的小手，替她拭泪。
年华望着宁琅，心中柔软而温暖。
宁琅又八爪章鱼般扑上来，箍住了年华的脖子。
恰在这时，有宫监来传话，“圣上召年将军去御书房。”
年华甩不掉宁琅，许忠只好也上来拉扯，费了好大的劲，还是拉不开。宁琅似乎把自己当成了藤蔓，把年华当成了寄生的树，缠定了就不松手。
年华无奈，“算了，就这么去吧。”
★ 119 和亲
御书房中，宁湛正在看奏折，抬头见年华走进来，笑了：“好一棵攀着树袋熊的树，还会走路。”
年华苦着脸道：“快过来，帮我把树袋熊弄下来，我这棵树快透不过气了……”
宁湛起身，走到年华身前，伸手抱宁琅：“琅儿，下来……”
宁琅见到宁湛，似乎很害怕，一头扎进年华的颈窝里，紧紧抱住了年华。
宁湛的手僵在了半空中，有些尴尬：“这孩子，一直不亲近人，连我这个父皇也像是一个陌生人。他和你倒是很投缘，说不定是前世有宿缘。”
年华想起曾经在八角亭中，她把手放在李亦倾的腹部，感受到这孩子带给她的平静和安详，不禁伸手抚摸宁琅的头：“或许，是我曾经答应亦倾要做他的师父，他听见了，并当真了吧。”
宁琅把头靠在年华怀里，红扑扑的小脸上神色安详。
宁湛笑了：“你做太傅？确实不错，他将来也一定会像你一样骁勇善战，谋略过人。”
“他还这么小，怎么学兵法，怎么学武艺？还是过几年再说吧，他现在只需要平安快乐地长大就好了。”
“年华，你真善良。”
“对于一个满手是血，杀人无数的武将来说，善良这个褒奖，听起来更像是讽刺。”年华自嘲地笑了。
宁湛也笑了。有些人即使双手染血，也拥有一颗善良、正直、明朗的心，可以坦荡地站在阳光下，吸引人靠近。有些人即使手不染腥，却有一颗丑陋、残忍、邪恶的心，只能永远徘徊在阴暗中，被人厌弃。年华是前者，他是后者。双星宿命，未尝不是一种命运对世人的讽刺。
年华问宁湛：“对了，你找我来，所为何事？”
宁湛望着年华，沉默了一会儿，才道：“我希望，你去一次北冥国。”
“去北冥国做什么？”
“护送梦华的皇后来玉京。”
年华一怔：“谁是梦华的皇后。”
“北冥国三公主——皇甫鸾。为了维系与北冥的和平，避免战乱，我已经向北冥燕灵王求亲，娶北冥国宗室的女子为皇后。燕灵王挑选出来的宗室女子，是小鸟儿。”
年华想起了萧德妃、李亦倾的遭遇，摇头：“不，不，你不能娶小鸟儿做皇后。下一个，不能是她……”
“年华，只能是她。要维系与北冥的和平，避免战乱，只有和亲一条路。两国联姻，能换来暂时的和平光阴，少则五年，多则更长，正好供我们休养生息，蓄积实力。”
年华道：“几年后，等到军力雄厚，时机成熟时，再攻打北冥吗？那时候，你让小鸟儿怎么办？让她看着北冥沦丧？还是看着玉京倾塌？”
宁湛一时无言，沉默半晌，最终开口：“和亲已成定局，崇华帝必须娶皇甫鸾。不管将来如何，我会尽量保护小鸟儿，不让她受伤害。”
“从小，小鸟儿就很喜欢你，非常地喜欢你。她是需要你守护的人，而不是能够守护你的人。如果，你的最终目的是北冥国，那就不要娶她。她不能受伤害。”
宁湛摇头：“棋子已落，没法悔棋。如果我不娶她，就是违诺。一旦违诺，北方战火必燃。我真的没有料到，和亲的公主会是小鸟儿。”
年华沉默。宁湛不会改变主意，为了江山，他谁都可以辜负。
良久，年华才开口：“朝�