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那领头的胡商顿了一顿，像是到现在才缓过劲来，有些僵硬的面孔勉强挤出点笑容，反让人觉得说不出的古怪。他举起微颤的双手遥指前方道：“不要紧，过了这个绿洲，再有一日路程，就到了昌楼国。那里商队众多，我们只要和别人结伴而行，马贼们就没有什么威胁了。”
“就要到昌楼了吗，那我们也该转向分手了。”耳听起昌楼之名，章扬立刻转移了思绪。昌楼国虽只有一座小城，却扼住了东西南北要道。自它向北，便离开沙漠戈壁，进入了察尔扈草原。而自己要去的喀罗，也正在那条路上。他正在思考下一步该如何行动，商队中传来一阵吵闹声。凝神细听下，原来是几个胡商为刚才的损失如何分配起了争执。生死关头一过，商人唯利是图的本性自然就恢复过来。有人说自己拿出的珠宝财富最多，有人却说被杀的骆驼马匹大都为自己所有。吵吵闹闹了好一会，方才还齐心退敌的商队竟然转眼就彼此憎恨不已。
苦笑着摇头来到章扬的身边，拉罗舍操着别扭的帝国官话说道：“大人，我们恐怕要在此分手了？”
“现在就分手？你们不往昌楼去了？”
拉罗舍遗憾的望一眼正在散成两半的商队道：“是的，我的雇主带来的货物大都损失了，现在其他人又不愿意承担。所以只好重回帝国，另行组织商队。至于那些见利忘义的小人，是死是活就看他们的运气了。”
章扬看着头上裹创依然精神抖擞的拉罗舍，心中忽然冒出一个荒谬的念头。他拉住说完话正要离开的拉罗舍道：“慢着，你等一等。”拉罗舍闻言收住步伐，却好奇地看见章扬迅速随地展开笔墨，草草书了一信，递给他道：“你到了京师，就拿着这封书信到左领军卫柳大人的府邸，然后等他的决定。帝国没有奴隶，而你也不该是个奴隶。”
“我也不该是个奴隶！”喃喃自语了两声，拉罗舍沉寂的心弦在这一刻猛地颤动起来。
第八章抉择
星星点点的篝火在夜空下无声摇弋，草原的野风带着几分料峭春寒，轻轻拂动着荒草胡杨。浅绿色的嫩芽，在皎洁月光下映射出幽淡的光泽。
喀罗汗帐内，烛火如炬暖意洋洋。喀罗族长密查满脸笑容，左手高擎牛角杯，面朝章扬等人热情地说道：“来来来，尊贵的客人们，请尝尝我们喀罗人酿造的青苗酒，它虽然没有帝国的十里香、醉花阴来的浓郁，但此酒满齿留芳余味悠长，更能舒筋活血，诸位可千万莫要小看啊。”
没奈何的苦笑了一下，章扬等人只得各自举起了酒杯。那日在昌楼国与商队分手后，他们径自直奔喀罗。急行十余天后，终于顺利进入了喀罗的腹地。由于密丹的存在，使团很容易就见到了执掌大权的现任族长喀罗汗密查。然而减免轻松并不意味着此行的使命就会因此而简化，面对可能影响整个族群生死存亡的抉择，密查充分显露出他的老辣和坚忍。连续七八天来，他每日大宴小宴不断，却绝口不提自己对于帝国提议的态度。虽然章扬等人早知道这件事不可能一蹴而就，但随着时间不断的推移，也渐渐生出些许焦躁。
“喀罗汗，美酒虽好，我等却无暇品尝滋味，不知今日能否给在下一个明确的答复？”和他连续对了三杯后，章扬终于按捺不住，起身向他发问。
抬手洒脱的挥了挥袖子，密查举杯的手臂在空中划出一个优雅的半圆，他从容道：“将军好性急，现在正是酒酣人醉之时，提那败兴的话题作甚。”他见章扬还要说话，抢先作出一副恍然的模样：“噢，是了，既有美酒，焉能不见佳人。将军无趣，罪在密查啊。来人，歌舞助兴，今日我与诸位不醉无归！”
他放下酒杯，双手高举过头，重重的合击了三下。不多时，帐外已奔进十余妙龄女子。密查袍袖微扬，刚刚进入汗帐的琴师连忙识机奏起曲来。几声牙板轻响后，胡茄声声而起，正是那急旋急舞的漠北民谣。这曲声一起，在座的喀罗勇士俱都神情振奋，齐齐将目光投向了大帐中央。此时那些女子已疾步舞入场中，一时间只见轻纱飞扬发辫翻飞，几如彩蝶扑花又似云霞变幻。众人迭声叫好，生恐自己的声音被他人盖过。密查眼角余光过处，望见章扬脸上依旧不为所动，右手便朝着琴师方向作了个极隐蔽的手势。几息过后，胡茄稍稍一缓慢拍数声，正当众人以为这一场表演就要结束时，调子突俄再起更急更烈。那些刚刚放慢节奏的女子眉角耸动，动作却丝毫没有迟疑半分，十余人随着胡茄声反身弓背，足尖点地玉臂为轴，瞬时旋舞起来。这一舞，帐内是烛影摇动，帐外是星月黯然。落在众人眼里，疑见繁花朵朵时高时低，忽而如蓓蕾含苞，忽而若优昙绽放，更有那幽幽体香徐徐淡淡，不知不觉便占满了帐内气息。只可惜任你如何眼尖，再也无法看清那些女子的容颜。
瞳瞳人影中，密查终于看见章扬露出了惊艳的神色，就在他自豪满意的笑容里，胡茄嘎然而止。那些女子一个急停，微微泛红的面颊稍稍急促的呼吸，越发衬出她们肤色白皙体态曼妙，忽闪忽闪的眼眸中，艳光似水明波荡漾，岂不正是察尔扈草原上最具盛名的喀罗美女。
仰头痛快地饮下一杯美酒，密查微斜头颅，带着几分得意向章扬问道：“以将军看来，这些女子算得上美人否？”
“牡丹娇矣，比之犹失丰腴；幽兰洁矣，较之稍逊婉约。”章扬一眼便看出这些女子定是喀罗族中拔尖的人物，密查能让她们出来献艺，一来是自夸，二来倒也摆出了尊重自己的姿态。所谓投之与桃报之与李，自己又何必吝啬几句好话。
汗帐中一片欢笑，将领勇士们固然得意非凡，就连密查也是笑容满面。喀罗男子，素来为族中妇女天生娇媚而骄傲，如今能得到帝国使节的赞赏，至少证明喀罗人并不是把野草当鲜花的井底之蛙。
章扬突然也笑了一下，只不过并非为了眼前女子而笑，只听他声音洪亮，压过了众人的嘈杂：“我在军中，曾听传言道喀罗女子历来是铁勒战士最喜欢的赏赐，今日观之，此诚非虚言。”
脸色蓦地一沉，密查立刻明白他是暗讽喀罗久为铁勒欺凌而不敢彻底决裂。任凭他如何老奸巨滑，如此嘲讽之下，终不免为之色变。眼见场中气氛忽然变得尴尬，那些听不懂帝国官话的勇士纷纷交头接耳询问原因，没过多久，等到众人弄清了原委，章扬等人顿时处在无数双眼睛怒视之下。这激将之计用的虽然正是时候，但座中贤人莽夫不一而足，又有几人能知他的用心，大多数人只当他藐视喀罗语气骄狂，若非密丹一边劝说一边全力阻止，怕是早有人一跃而起向他挑战。饶是如此，密查身后的侍卫也已手握刀柄杀气腾腾，只等他一声令下，便要喋血五步。
紧盯章扬的双眼眨也不眨，密查看见的是一张面带微笑毫不畏惧的脸庞，那眼神中没有取笑没有蔑视，有的只是事实如此的坚决。他闭目玩弄了几下酒杯，忽然叹了口气道：“将军说得不错，我喀罗壮士却是愧对族中妇女啊。”
“既然知道有愧，如今一雪前耻的机会就在手边，为何又迟迟不决。”起身逼近一步，章扬毫不客气的追问下去，竟是丝毫也不打算放松。
此刻帐内已有人品出味来，一时交头接耳议论纷纷，方才还足以燃起大火的愤慨仿佛被水浇了个冰凉，再也无人持刀相向。密查嘴带苦涩，望着满帐垂头丧气的族人，心中内疚委屈份沓而来：“让不畏死亡的勇士忍辱负重，藏起他复仇的钢刀，有时候只需要一个小小的理由。”他抬头望向帐顶，略带花白的胡须随着话音微微抖动：“将军，密查实有不得已的苦衷。”
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距离喀罗族汗帐不足两里的一顶帐篷里，一名铁勒男子正在依榻沉思。北谅帝国使节的突然出现，对他是一个巨大的震动。自从数月前奉吁利碣之命前来监督喀罗是否遵守盟约起，期间反反复复波澜重生，可即使是在得知密查私下退兵的那一瞬间，他也没有像此刻这般心神不安。
那瀚与喀罗，就是悬于铁勒背后的两柄短剑，用得好了，可以借之以杀敌，用得不好，那将会反噬伤己。可惜的是，两族与铁勒之间的仇恨绵延千年，根本就不存在把臂言欢亲密无间的可能。而这，也正是吁利碣扣留人质逼迫他们同意会盟的起因。只是现在人质已经脱困，铁勒丧失了手中最强有力的工具。那么，还能继续把喀罗捆绑在滚滚向南的战车上吗？
“宗令大人，北谅帝国的特使又去了密查的汗帐。”帐篷口，身着喀罗服饰的密探匆匆赶回来报告。那男子闻言点了点头，道：“喀罗各部可有异动？”
“没有，所有的万夫长都去了汗帐赴宴，军营中和以前一样平静。”
“嗯，知道了，你先下去吧。”那男子挥了挥手，便又陷入沉默之中。帐篷口的空地上，散落着明暗不定的光线。早春二月的阳光，一如他的心情，有点暖又有点凉。他思索了良久，终是难以得出对策，最后只能唤了几人进帐，吩咐道：“这几日给我提起点精神，没事不要胡乱走动。如今喀罗人质脱困，咱们手中的这些东西就是最后的法宝了，万万不可再出差错。”
吁利忽没有想到，在他为帝国使节的出现而烦恼时，有人也同样为他的存在而焦躁。望着一早便来到营地，吱吱艾艾说出个中情况的密丹，章扬皱着眉头问道：“你是说有铁勒人在喀罗？而且还是正大光明引为上宾？”自从昨晚夜宴密查自言有苦衷开始，他心中一直郁闷难消，语气难免显得恶劣。想想也是，喀罗与铁勒前有世仇今有新恨，居然还让铁勒人堂而皇之的呆在喀罗的土地上，未免太过离谱。
伸脚在地上�