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“皇上请放心，我们一定不负重托。”侯恂和刘子光一起表态，朱由校满意的点点头，让魏忠贤拿来御酒，亲自赐给他们，此去武昌意义重大，乃是打响统一大明的第一枪，如能顺利解决左良玉，其他割据势力一定望风而降，刘子光和侯恂自然也明白这个重要性，都郑重其事的将御酒一饮而尽。
车队在皇上和大臣们的目送下渐渐西去，魏忠贤脸上浮现出一丝笑容，这或许是他最后一次见到刘子光了，得到讯息的左良玉一定不会对来杀自己的人客气的……魏忠贤哪里知道，他派去的信使此时已经埋在芜湖郊外的烂泥地里了。
雨还在下，刘子光躲进了马车里，躺在舒适的皮垫子上发呆，再次撇下家人出征，这种感觉并不好受，尤其是在曾橙已经身怀有孕的情况下离开，这让刘子光有一种负疚的感觉，可是为了民族大业他不得不放弃家庭的温馨，湖广是中华的心腹地带，万万不能独立，作为大明朝的第一猛将，他必须挺身而出肩负起这个重担。想想早上离开家的时候，曾橙将一包连夜烙好的大饼和十来个咸鸭蛋塞给自己，嘱咐说路上一定当心，刘子光就觉得鼻子酸酸的，这次湖广之行前途未卜，如果孩子降生的时候自己还不能回来那可就太对不起曾橙了，唉，还是好好研究一下左良玉这个人，争取尽快完成任务早早回家吧。
车窗外的雨还在下，刘子光将侯恂写的那张纸拿出来再次阅读，左良玉今年不过四十岁，年富力强，虽然没读过书但是头脑很灵活，武艺也很了得，擅使一杆丈八蛇矛，最拿手的还是弓箭，能左右开工，箭不虚发、百步穿杨。他手下的军队一部分来自关外的边军，一部分来自收编的川陕河南土匪军，军纪很是败坏，但战斗力很强，他手下还有一帮素质很高的将军，替他统治着湖广之地。
左良玉并没有官方授予的统治湖广之地的权力，他只是平贼平到了武昌，顺便就驻扎在这里了，算是客军，朝廷正式委派的湖广总督是何腾蛟，一位干练的文臣，可是乱世当中枪杆子才是真理，何腾蛟本事再大也斗不过左良玉的大军，所以迅速被架空软禁，连受封在武昌的楚王都要对左良玉客客气气的，这湖广这块地盘上，左大帅就是土皇帝，这个人虽然不识字，但很崇尚先进技术，所以湖广在他的治理之下比其他省份要发达些，武昌造船厂的蒸汽船横行长江所向披靡，武昌到鄂州大冶等地还修建了铁路，以便运输铁矿石和煤炭，左军的铠甲武器也是军阀中比较先进的，被甲率比禁军还要高。
想到左良玉的十万大军，刘子光只是轻轻一笑，他的五百红衫骑兵可是装备了最先进的陆战武器，由于气象的原因无法动用水师和飞艇部队，所以他尽可能的将这五百人武装到了牙齿，每个都装备了还没有正式列装的撞针雷汞火铳，战斗射速高，威力强大，一铳就能打穿最坚厚的铠甲，除了长铳之外每人还有一把短铳，一把能装在火铳上的刺刀和一把匕首，作为掩饰用的红缨枪大砍刀弓箭也装备了不少，还有藏在马车里的秘密武器八斤火炮，这可是从未投入使用过的大杀器，火药为动力的大炮可比蒸汽大炮厉害多了，射速高，威力大，不需要燃料，机动灵活，装上霰弹简直就是步兵杀手，装上实弹再坚固的城楼都是渣。
在这样跨时代的强大武力面前，左良玉的农民武装怎么可能是对手，而且十万大军要分住在湖广各地，难以集结，武昌城内能有一两万人就算不错了，万一杀不成左良玉，两下正式开打，也未必会落得下风。
想到这里，刘子光的心才安了一些，对于这样的割据军阀没有什么道理好讲，只有武力解决才是唯一可行的办法。
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武昌，平贼将军太子少保左良玉的官邸里，一个红脸大汉正在练习开硬弓，六石的硬弓在他手里如同面条一样扯来扯去，一旁观看的亲兵们纷纷拍手叫好，红脸汉子猛一发力，居然将硬弓拽断，众人更是高声赞叹，并且取过毛巾给他擦汗，汗水当然不是累出来的，而是因为武昌的天气实在闷热，坐着不动都会出一身大汗。
“本帅比那号称大明第一猛将的刘子光如何？”红脸大汉矜持的问部下。
“左帅英武，身经百战而不败，其实他那样的小儿可比拟的，卑职听说他那些事迹都是说书先生吹出来的，这家伙不过是仗着娶了皇上的姐姐才封侯拜将而已，真论起武艺，十个刘子光都不够左帅砍的。”亲兵们拍马溜须的功夫甚强，专捡左良玉爱听的说，这样的话他们每天都能听左大帅问起，可见这个刘子光在大帅心里的位置之重。
“一帮拍马屁的家伙。”左良玉哼哼笑了两声，望着阴郁的天空道：“有机会我倒真想和他较量一下……”
左良玉称得上是乱世枭雄，他自幼父母双亡，被叔父带大，练得一身好武功，再加上身材高大，臂力过人，从军以后迅速升迁，从小兵做到了右营都司，后来因为部队闹饷被牵连罢官，多亏了当年的上司侯恂赏识他，又将其提拔起来，从游记升到了副将，从此进入了事业的上升期，手下的兵越来越多，打的仗越来越顺，辗转来到湖广富饶之地，这才算扎下根来。
左良玉不识字，但是喜欢听三国，他身边随时备有识字的亲兵，闲暇时候就念三国给他听，他最崇拜的三国人物是曹操，而且也一直在效仿曹操的做法，他广招天下英雄和谋士，来者不拒，不管是真有才还是假有才都会用心的款待，有几次还特意不穿鞋子从屋里奔出去接待来客，这种做法倒也唬住了不少人，湖南多才子，左良玉这种大规模的招揽行动总能网住几条大鱼，他的谋士里不乏有真知灼见的高人。
左良玉一直以为现在的局面和三国时期类似，正是适合他发展的好时机，他效仿太祖，广积粮不称王，又效仿曹操，把楚王紧紧抓在手里，等待着有一天能率军南下，推翻现在的朝廷，将手里的这个傀儡楚王扶上宝座，自己做摄政王即可，等到时机成熟再搞个禅让，名正言顺的登上皇位，国号他都想好了，就叫大魏。
左良玉的官方头衔只是个不明所以的平贼将军，真正在名义上统治着湖广的是总督何腾蛟，这个只比自己大七岁的贵州人确实是个值得尊敬的人，他出身书香，家境贫寒，在邻居的资助下考取了举人，历任陕西河南的数县的县令，算是从基层一步步干起来的，贼寇横行的时候，他曾经亲自单骑往抚降敌，使四境得安，由是知名。后被朝廷提拔他任兵部职方主事，晋升员外郎。历任山西口北兵备道、湖北郧阳兵备道、淮徐兵备道等职，算是个儒将了，所在任内，皆以“才谞精敏”，廉明、勤政、爱民著称。
左良玉进兵湖广以后，朝廷为了控制他，拜何腾蛟为右佥都御史，湖广总督，有人唯恐何腾蛟被左良玉暗害，劝他不要去，何腾蛟说：〃国家养仕设官，原以救倾危之急，当立千万年不朽之功；今日偷生畏死，岂人臣之责乎？〃遂慷慨赴任。左良玉敬佩他的为人，爱慕他的才能，所以只是派兵监视了他的住宅，并没有加以伤害，左大帅还期望着有一天，何腾蛟能做他的宰相呢。
8…17 屠鄂州
前往湖广的路极其难走，水灾改变了道路，原来的良田变成了水塘，原来的村庄变成了泥潭，赈灾钦差的车队一路上遇到不少逃难的灾民，灾民们看见插着天子符节的车队立刻围拢过来哀求大人们赏赐一些吃食，看到这些饥民，刘子光立即下令停车放粮。
赈灾车队有数十辆满载大米的马车，其实大米只是掩饰，米袋子下面藏的是火药和炮弹，如果把米放完了，露出里面的兵器，那无论如何也瞒不过左军的关卡，所以侯恂坚决反对放粮。
侯恂的理由很充分，现在就放粮是因小失大，为了几百个难民毁掉整个行动实在不值得，他让亲兵头目把命令传达给刘子光，可刘子光毫不理睬，依然站在大车上指挥着士兵以此给难民发粮食。
侯恂气冲冲的赶来，质问道：“刘将军，你把粮食都发完了，咱们就这样赤裸裸的带着武器进湖广么？恐怕连鄂州都过不去，本官是钦差正使，本官现在命令你立刻停止这种无谓的行动。”
“侯大人何出此言，咱们不就是来赈灾的嘛，你看这些难民都不是遭了水灾的，粮食不发给他们难道还留给左良玉啊？”刘子光毫不在乎的说道。
“心中只有小善而无大义，这叫妇人之仁，你救得了这几百个难民，可是却耽误了救助数十万灾民的任务，孰轻孰重刘将军心里没有谱吗？”侯恂怒道。
“这几百个灾民我要救，灾区数十万流民我也要救，就从现在开始，遇见的每一个灾民我都会救助，至于此行的重任不用侯大人提醒，我清楚的很，保证不会误事。”刘子光根本不听侯恂的劝告，把他气得拂袖而去。
钦差队伍里绝大多数都是刘子光的人，侯恂只带了十来个亲随，自然无法无法和他抗衡，索性再不去管他，就这样一路发放粮食，直到左良玉军队和朝廷军队的实际控制线附近，这里是南直隶安庆府下面的松滋县，难民已经汇集了数万之巨，整个残旧的县城全是风尘仆仆、拖儿带女的流民，县令听说朝廷钦差路过，赶紧带着三班六房的衙役赶来伺候，刘子光的几十车粮食已经发的差不多了，本想在松滋补充一下，可是问了县令才知道，松滋的存粮已经空了，全部用来开设粥棚，赈济灾民。
侯恂闻言又是大怒，粮食被刘子光糟蹋完了，原本指望松滋能补上缺口，可是这个县令居然在朝廷开仓放粮的命令到达之前就私自把库粮发放了，这简直就是目无王法！
“贵县做的好事情，你等着摘乌纱吧。”侯恂冷冷的训斥道。
松滋县令高举双手将乌纱帽除下，