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宦官时代结束后，唐王朝政权也到尾声。朱温于屠杀宦官的明年（九○四），强迫李晔迁都到重建后的洛阳（河南洛阳），并裹胁长安全体市民跟随东迁。长安宫殿和所有民房，悉数拆除，百万余市民刹那间成为赤贫，被朱温的汴州兵团押解，踉跄上道，咒骂声和哭声，连绵四百公里。长安这个曾经作为中国首都，先后达二千零三十八年之久的巨城，受到最惨重的一次破坏，从此丧失被选为首都的资格。
李晔到洛阳后四个月，就被朱温派人刺死。李晔的儿子李祝继位，三年后（九○七），朱温命李祝禅让。立国二百七十六年，为中国带来黄金时代，也为中国带来黑暗时代的唐王朝，终于灭亡。朱温在开封（河南开封）上台，建立后梁帝国。
唐王朝本来只剩下一个中央政府的空架子，朱温把它夺过来，除了得到一个弑君篡位的罪名外，实质上并没有得到什么。各地藩镇对唐王朝皇帝本来已不放在眼内，现在他们一面斥责朱温是叛徒，一面索性效法朱温，也纷纷称帝称王。于是，在此后短短的七十三年之中，中国境内共出现了下列十六个短命政权，史学家称之为“五代十一国”。五代，指建立在中原地区，上下衔接的五国。十一国，指建立在中原地区以外的诸国。而辽帝国和宋帝国不包括在内，因为它们的寿命比较长。
由此表可以了解，所谓五代十一国，只不过把藩镇的招牌改上一改，节度使改称帝王，战区改称帝国、王国。所以有些政权并不能适用严格的国家意义。如岐、南平、南楚、吴越，往往维持着藩镇的外貌，在表面上臣属于中原的五代政府。尤其是南平，它为了得到赏赐，几乎向每一个邻邦称臣，各国都唤它的国王（节度使）为“高赖子”。可是，这种臣属，只是表面，绝对不接受内政的干预。
二 辽帝国统一塞北
朱温建立后梁帝国同时的○○年代，中国即行四分五裂。北方有晋王国（后唐帝国前身）；西方有歧王国、前蜀帝国；南方有南吴王国（南吴帝国前身）、吴越王国、南楚王国、闽王国（闽帝国身前）——八个短命政权并立。
八个短命政权中的晋王国，理论上它仍是已灭亡了的唐王朝的领土。李克用以唐王朝所封的爵位晋王和所任命的“河东战区节度使”身份，起兵讨伐叛逆朱温。九○八年，李克用逝世，他的儿子李存勖继位。另外，设置于幽州（北京）的卢龙战区，节度使刘守光于九一一年宣布独立，建桀燕帝国。
后梁建立帝国第十年，九一六年，居于长城之北、匈奴汗国故地的契丹部落，也建立帝国。契丹是东胡民族的一支，在第七第八世纪时，中国唐政府曾封它的酋长为松漠都督。它内部共有八个大部落，大部落酋长称为“大人”。由此八位大人互推一位首领，负责处理有关部落间的大事，任期三年。本世纪（十）初叶，当选首领的耶律阿保机用盛大宴会招待其他七位大人，伏兵把他们杀掉，使八大部落合并为一。他不采用北方游牧民族所习惯的“可汗”称谓，而采用皇帝称谓，称他的帝国为契丹帝国，不久再改称辽帝国，定都西楼城（内蒙古巴林左旗。后西楼城已改称临潢）。北方游牧民族有固定的首都，由辽帝国开始。说明他们的经济社会已进入渔猎和农业。
自从七世纪中国击溃东突厥汗国后，二百余年来，北疆一直保持某种程度的和平。现在，庞大的辽帝国崛起，塞北其他民族各部落在契丹兵团铁蹄下，归于统一，中国同时也恢复了北疆的传统性的沉重外患。辽帝国于二十年代九二六年，向东征服位于松花江流域、比它文化水准要高得多的渤海王国，向西又陆续拓展到阴山以西，影响力直到天山（新疆）。它的北界到黑龙江，南界则隔着长城，跟小分裂时代凌乱而又混战不息的中国为邻。
中国本土混战，使沿边一带汉人大批流入安定的辽帝国国境，它的首都临潢，被称为上京，汉人几乎占人口的三分之一。其他地区也都有专居住汉人的街市城堡，一律称为？汉城”，越向南这种汉城越多，带给契丹人工农业高级生产技术和更高级的国家管理技术。契丹人所以能超越突厥、回匕，建立起来一个现代化的帝国，全靠汉人的贡献、所以辽帝国把汉人当作智慧之源，对汉人有特别的保护——主要的是严厉防止汉人逃回中国。这种对汉人重视的政策，从下表所列它的政府组织上，可以看出：
辽帝国政府是双轨的，这是最奇异之处，但它完全为迁就中华人而设。一为“北面政府”，治理故疆，内部再分南北，原则上北府北院治理契丹人，北府南院治理汉人。一为“南面政府”，治理以汉人为主的新占领的中国土地（如燕云十六州），完全效法中国政府结构，以便汉人适应，这可充分说明汉人在辽帝国中的地位。
三 短命政权间的殊死战
朱温是一个石虎型的暴徒，以杀人和跟儿媳上床为最大乐事，他当了六年皇帝，被他的儿子朱友珪一刀刺穿了他的肚皮。朱友硅不久又被他弟弟朱友贞杀掉。朱友贞当了十一年皇帝，九二三年，世仇沙陀兵团的首领李存勖奇袭开封（河南开封），朱友贞束手无策，自杀。短命的后梁帝国只存在十七年。
在后梁灭亡之前，南岭以南也发生变化。臣服后梁的清海战区（广东广州）节度使刘岩于九一七年，宣告脱离后梁帝国，另建越帝国，不久又改称南汉帝国。
李存勖宣称他是唐王朝帝位的合法继承人，遂取消晋王称号，改称皇帝，被称后唐帝国，定都洛阳。位于北方的桀燕帝国，只昙花一现，早被李存勖灭掉。西方的岐王国，震慑于李存勖灭掉后梁帝国的威名，也自动献出土地，取消独立。九二五年，李存勖派遣大将郭崇韬进攻前蜀帝国，前蜀也亡。一连串辉煌的军事胜利，使其他各国震恐，先后向后唐政府进贡，都以为新的大一统不可避免地即将实现。
然而，李存勖只是一个骁勇的战将，却不是统帅人才，更不是政治领袖人才，他没有治理这个迅速膨胀国家的能力。他喜爱戏剧，每天在宫中忙着看戏，只信任戏剧演员和本世纪（十）○○年代大屠杀中漏网的一些宦官。大臣和将领们必须透过这两种人，才能使李存勖批准他们的请求，大权完全掌握在演员和宦官之手。李存勖的妻子刘玉娘更使这种自我毁灭的局势恶化，她除了拚命要钱外，不知道人生还有别的乐趣。中原连年大旱，那些血战数十年的沙陀将士，没有粮食，父母妻儿不得不到郊外挖掘草根充饥，就在挖掘草根时，往往倒地饿死。可是李存勖夫妇却毫不在意，游猎享乐如故，好像根本不知道他们所以能坐在宝座上，完全要靠将士的效忠。宰相们警觉到事态严重。建议暂时借用皇宫里堆积如山的金银绸缎，发给将士养家救死，等国库充足时，再如数归还。刘玉娘皇后对这个建议大发雷霆，她派人送出两个银盆和三位皇子，告诉宰相说：“宫里只剩下这点东西，请你卖掉作军饷吧。”宰相惊骇地呆在那里，不敢开口。问题是这种撒赖的干法，堵自己人的嘴可以，却堵不住敌人的拳头。九二六年，即征服前蜀帝国的次年，宦官联合起来诬陷远征军总司令郭崇韬谋反，刘玉娘直接下令把郭崇韬杀掉。于是军心动摇，另一位大将李嗣源在邺都（河北大名）叛变。李存勖亲自出征，可是伤透了心的将士早已解体，乘大军移动的时候，纷纷逃向叛军投降。李存勖沿途不断下马跟将士们握手拍肩，声言即行颁发赏赐。但这种在跟后梁帝国作战时曾发生过作用的小动作，已不再灵光，将士们早看穿了李存勖的肺腑，他们直率地回答说：“父母妻儿都已饿死，纵有什么赏赐，不能救回他们的生命，我们并不感激。”李存勖见众叛亲离，唯有流泪。刹那间兵变爆发，李存勖被流箭射中，全族被屠。刘玉娘携带着价值连城的两包珍宝，从洛阳骑马逃到太原（山西太原），躲进尼姑庵为尼，新政府派人追踪而至，把她绞死。
中原之外的其他地区，也发生变化。后唐帝国所属的荆南战区（湖北江陵）节度使、封爵南平王的高季兴，乘李存勖之死，游离出去，建立南平王国。西川战区（四川成都）节度使、封爵蜀王的孟知祥，不久也脱离后唐，建立后蜀帝国。
李嗣源继承李存勖的帝位，他死后，由他的儿子李从厚继承。九三四年，李从厚下令调他的义兄凤翔战区（陕西凤翔）节度使李从珂到太原（山西太原）当河东战区节度使。这种职务上的调动，在当时往往是一种屠杀陷阱，被调动的将领一旦离开据点，失去自卫力量，在中途可能会受到处决。李从珂拒绝接受，起兵攻陷洛阳。李从厚在逃亡途中被杀，李从珂继位。九三六年，李从河犯同样的错误，他下令调他的姐夫河东战区节度使石敬瑭到郓州（山东东平）当天平战区节度使，石敬瑭不接受命令，起兵叛变。
李从珂叛变，依靠自己力量。石敬瑭叛变，依靠外国力量。他向塞北的契丹帝国要求援助，应许割让长城以南十六个州的土地作为报酬。契丹帝国皇帝耶律德光（开国皇帝耶律阿保机的儿子）兴奋得几乎发了疯，做梦都没有梦到天上会掉下来这么好的运气。于是御驾亲征，击溃后唐帝国讨伐石敬瑭的兵团。李从珂全家自焚，后唐只十四年而亡。
石敬瑭在太原叛变时，耶律德光封石敬瑭为中国皇帝，国号后晋。后晋帝国建立后，立即把下列的长城以南�