城。南梁帝国各路勤王军队，在亲王和亲信统率下，云集城外，每天跟美女饮酒欢宴，不敢作战。萧衍把皇帝诏书系到风筝上，命他们进攻解围，可是没有人听他的命令。明年（五四九）三月，建康陷落。五月，八十六岁的萧衍，被活活饿死。死时只剩下他一个人孤独的躺在床上，想讨一杯蜜水，很艰难的唤了两声“荷荷”而后断气。这是他最后的声音，跟刘子业最后的声音“寂寂”一样，没有人知道它的含意。萧衍的死距他接受侯景归降只有两年，距他说折根树枝只有九个月。
萧衍的儿子之一萧绎亲王，于五五二年在江陵（湖北江陵）继位，他是本世纪（六）暴君之一，知识水准很高，但知识水准不等于智慧水准，更不等于灵性水准。他在登位之前，第一件要做的是消灭那些可能跟他争夺帝位的兄弟叔侄。镇守长沙（湖南长沙）的侄儿萧誉亲王，是萧衍的嫡长孙，在宗法制度上，比小宗萧绎更接近宝座。萧绎派遣大军攻陷长沙，杀掉萧誉。萧誉的弟弟萧警，镇守襄阳（湖北襄樊），派军救他的兄长，被萧绎击败。襄阳是一个手掌大的地方，不能抗拒萧绎的压力，萧誉便连同土地，归降北方的西魏帝国。萧绎在终于杀光了他所能杀的假想敌之后，才命他的大将王僧辩，东下进攻盘据建康（江苏南京）已四年之久的侯景。侯景兵败，在逃窜途中被他的亲信部将用矛刺死。大乱总算平息，萧绎称帝。可是南中国已残破不堪，人民连年来为了躲避兵灾旱灾和蝗灾，纷纷逃人山谷湖泽，挖掘草根树叶充饥。饥馑和疾病，使人随时随地都会倒毙。遍山遍野，尸体相接。百万富豪人家，穿着绸缎，带着稀世珠宝，卧在锦绣帐内，辗转饿死。东西千余公里，白骨莽莽，不见炊烟。
——有一件事是关于士大夫门第的故事。侯景在寿阳（安徽寿县）时，曾向南朝最尊贵的王、谢二姓求婚，萧衍说：“王谢门第太高，不能匹配，不妨向朱姓张姓以下试试看。”侯景回答说：“什么门第？我教他们作我的家奴。”他果然做到了。侯景进入建康后，王谢二家被屠杀和所受的羞辱最惨，几乎灭绝。二姓的门第和世家，从此消失。
萧绎不断战胜，使他目眩神摇，忘了他自己的脆弱。五五四年，他写了一封十分傲慢的信给西魏帝国宰相宇文泰，要求重划边界。宇文泰失声说：“天老爷要毁灭一个人，谁都救不了他。”即命于谨当总司令，萧囗当前导，大举南下。当西魏远征军已经入境时，萧绎还故意表现他雍容的气度，将领们一面戒备，一面全副武装到金銮殿上听他讲解李耳的《道德经》。西魏远征军不久抵达江陵，只几天工夫，江陵城破，萧绎平常总是要求别人为国而死，临到他时，他却屈辱的投降求生。不过投降之前，萧绎作了几件事：第一件是，江陵狱中囚犯，约有七千余人。围城之际，城防兵力不足，军方请求把他们释放，充作战士，这是古代习惯使用的办法。萧绎不但不准，反而下令一律格杀。幸而狱吏还没来得及执行，城即陷落。第二件是，萧绎把所收藏的十四万册图书，放火全部焚毁。许多绝版珍本，都成灰烬，中国文化受到一次无法补偿的损失。萧绎所以迁怒于书，是他认为书害了他。国破家亡，全是读书太多的缘故。第三件是，萧绎在焚书时，表演了一个小动作，他拔剑砍柱，嚎叫说：“文武之道，到今天为止。”意思是文武百官没有拼死保护他，是放弃了他们神圣的责任。另一个意思是，从纪元前十二世纪周王朝创业人姬昌（绰号文王）和开国君主姬发（绰号武王），一脉传递下来的中国正统，因他的失败，而告结束。
这三件小事暴露了萧绎不可救药的愚恶，不过他所受到的惩罚也很适当。西魏远征军故意把他交给恨他入骨的仇人萧囗，萧囗对这位失去毒牙的毒蛇叔父，作报复性的侮辱之后，用沙袋把他压死。萧囗在西魏支持下，继位南梁皇帝。
然而，萧绎手下的大将王僧辩，远在建康（江苏南京），还拥有大军，拒绝承认萧囗这个傀儡皇帝。他迎接萧绎的十三岁的儿子萧方智到建康，准备立他当皇帝。这时，刚刚夺取东魏帝国政权的北齐帝国，抓住机会，派遣大军，把被俘已八年之久的萧渊明送回，要求继承帝位。萧渊明是开国皇帝萧衍哥哥的儿子，血统上根本没有继承帝位的可能性，但护送他的北齐兵团，一连几场胜利，弥补了这个缺点，王僧辩只好接受。可是萧渊明的皇帝只当了四个月，王僧辩的部将陈霸先兵变，杀掉王僧辩，把萧渊明还下宝座，拥立萧方智继位。
陈霸先跟上世纪（五）初叶推翻桓百的刘裕。是同一类型人物。他的政治号召是：“萧衍的子孙虽多，但能击败侯景的，只萧绎一人，为什么废掉他的儿子？”然而，到了五五七年，陈霸先却命萧方智下诏禅让。禅让之后，又把萧方智杀掉。距他慷慨起义，誓死效忠萧姓皇族，只有两年，比刘裕还迫不及待。自此，南梁帝国只剩下江陵一小块土地，在萧囗统治下，作为北周帝国（西魏帝国的篡夺者）的尾巴国，不再重见于历史舞台。
陈霸先改国号为陈。本世纪（六）五十年代，中国境内四国井立，除了南梁帝国谈不到算一个帝国外，陈帝国力量最弱。
五 北齐北周倏兴倏灭
当南朝在混战中改朝换代时，北朝也在混战中改朝换代。
高澄于侯景攻陷建康的那一年（五四九），被他的厨师刺死，由患癫狂的弟弟高洋接任宰相。东魏皇帝元善见天真地欢呼：“上天保佑，皇家权威可以重振了。”可是高洋的来势更为凶猛。明年（五五○），高洋命元善见禅让，改国号为北齐。
假使世界上有疯子集团建立的国家，那北齐帝国就是了。高洋在金銮殿上设有一口锅和一把锯，每逢喝醉了酒，必须杀人才能快乐。而他从早到晚都在喝醉，所以他必须从早到晚不停的杀人。宫女宦官和亲信每天都有人惨死在他盛怒之下。最后遂由司法部门把判决死刑的囚犯，送到皇宫，供高洋杀人时之用，后来杀的太多，死囚不够供应，就把拘留所里正在审讯中的被告充数，称为“供御囚”。不但送到皇宫，即令高洋出巡时，供御囚也跟着高洋的屁股后，只要三个月不死，即作为无罪释放。当高洋幼年时，宰相高隆之对他曾经不太礼貌，现在记起前恨，下令把高隆之杀掉。忽然更恨起来，把高隆之二十多个儿子唤到马前，马鞭在马鞍上轻轻一扣，卫士群刀齐下，人头同时落地。宰相李暹病故，高洋亲去李暹家祭吊，问李暹妻子：“想不想你的丈夫？”回答说：“结发夫妻，怎不想念？”高洋说：“既然想念，何不前往。”抽出配刀，把她的头砍下，扔到墙外。高洋非常宠爱一位妓女出身的薛贵嫔，又跟她的姐姐私通。有一天，到她姐姐家吃酒，姐姐求高洋给她父亲一个大官，高洋大怒，教卫士把她悬挂起来，用锯锯死。又有一天，忽然想起来薛贵嫔曾经跟别的男人睡过觉，又把她杀掉，把血淋淋的人头藏到怀里参加宴会，在宴会高潮时，掏出来抛到桌子上，全席大惊失色。高洋又把她的尸体支解，用腿骨做一个琵琶，一面弹一面唱：“佳人难再得。”出葬时，高洋跟随在后面，蓬头垢面，大声哭号。
高洋凶性发作时，对亲娘也一样看待，有一次曾把他母亲娄太后坐的小矮凳（胡床）推翻，使老太婆跌伤。又有一次他大发脾气，宣称要把母亲嫁给鲜卑家奴。高洋到岳母家，一箭射中岳母的面颊，吼叫说：“我喝醉了连亲娘都不认识，你算什么东西。”再把已满脸流血的岳母打一百鞭。高洋把平日经常规劝他的两个弟弟高浚和高涣，囚到地窖铁笼之中，高洋亲自去看他们，纵声高歌，命二人相和，二人既惧又悲，唱出歌声，声音颤抖。高洋听了，不禁流下眼泪，然后提起铁矛，向二人猛刺。卫士们群矛齐下，两个弟弟用手抓住铁矛挣扎，号哭震天，不久就被刺成一团肉酱。连同铁笼，一齐烧毁。高洋最后作的一件事是，把北魏帝国元姓皇族，全部屠杀，婴儿们则抛到空中，用铁矛承接，一一刺穿。
高洋的暴行不是孤立的，整个北齐帝国的官员，几乎全有高洋般的兽性。这个微不足道、只不过二十八年的短命政权，却拥有世界上最野蛮的刑事诉讼法。法官审理案件时，把耕田用的铁犁烧红，教被告赤足站在上面。或者把被告的两臂伸到车轮之中，用火炙烤。在这种酷刑之下，当然要什么口供就有什么口供。
北齐帝国建国六年后的五五六年，西魏帝国宰相宇文泰逝世，十五岁的儿子宇文觉继任宰相，三十五岁的侄儿宇文护辅政，也教西魏最后一任皇帝拓拔廓禅让。明年（五五七），宇文觉即位，改国号为北周。北魏立国一百七十一年而亡。北周帝国也是短命政权之一，而且建国之初，宫廷中就接二连三发生政变。首先是宇文觉想排除专权的堂兄宇文护，宇文护反把宇文觉杀掉，立宇文觉的哥哥宇文毓继位。五六○年，宇文护又把宇丈毓毒死，另立宇文毓的弟弟宇文邕继位。宇文邕是一个英明的君主，他等到政权确实可以控制的时候，即杀掉宇文护，然后向东方乱成一团的北齐帝国虎视眈眈，寻觅征服良机。
高洋于五五九年逝世，十五岁的儿子高殷继位。高洋的弟弟高演，把高殷杀掉，自己继位。高演比较头脑清醒，但只当了一年余皇帝，即行病死。弟弟高湛继位。高湛的狂暴荒淫，不亚高洋。然而集高家劣根性之大成的，却是高湛的儿子高纬。高纬最惊人的一件事是，诬陷他最忠心的宰相和军事天才大元帅斛律光谋反，屠灭三族。北周皇帝宇文邕听到斛律光的死讯，高兴地跳起来，下令大赦，以庆祝敌人这桩冤狱。宇文邕最畏惧的人既被清除，他可以实行他统一北中国的计划了。五七六年，北周大举向北