鼓声就会应时响起，鼓声告诉人们黑夜即将来临。
鼓声中的大盛魁城柜显得分外安宁。
小账房内，大掌柜正在饶有兴趣地傍着油灯看一封信。贾掌柜贾晋阳站在大掌柜的身旁。
这是一封用俄文写成的信，这封奇怪的信只有一页，有尾无头。
“……我做的梦都证实我的处境很坏：我常常梦见躺在棺材里的死人，最近一次梦见这些死人虽然几乎都腐烂了，但还都死盯着我看。我梦见草原上的羊都死了，它们的尸体连成了一大片，散发着臭味。还梦见我常常在一些对我怀有敌意的陌生人中间徘徊。总之，无论在现实生活或梦中我都感到伤心。这在从前是未曾有过的，因为过去每当我陷于窘境时，在梦中常常会得到安慰。以前每当我说完‘该怎么，就怎么好了’这句话后，我也就心安理得了。现在可不是这样，我到处都看到并预见到棘手的事，而且几乎都应验。关于我目前的困难和心中的痛苦，我还可以给你写很多，但是这样做未免太自私了。虽然在你面前抱怨一番命运不济能使我自己宽宽心，但你读起来会感到极大的不快。不过，我在中国北部的城市归化城遇到的事情确实很糟，而且简直糟透了……”
这半封信的最后署名是伊万？伊万列维奇，是用俄文书的。尽管字迹已经非常潦草但是大掌柜还是能够毫不费力地辩认出来。并且立刻就联想到写信的伊万？伊万列维奇就是整天与他们打交道的那个俄罗斯商人伊万。
奇怪的是问题跟着来了，伊万的半封信怎么就会到了大掌柜的手里呢？人世间的事情说起来也就是怪，现在这封信就在大掌柜的手上。是贾晋阳把这封信拿给大掌柜看的。
看完信大掌柜问道：“哦，这就怪了，洋人写的半封家信怎么落在你的手里了？”
贾晋阳笑笑解释说：“是大北街瑞士人开的钟表行修表的马师父拿给我看的，他把这半封信当作是德国人的银票了。”
大掌柜说：“这是哪跟哪呀，银票和半封家书毫无瓜葛嘛。”
“说的是”，贾晋阳说，“原本是瑞士老板哄骗那修表匠的，马师父不识洋文就信以为真，把这张废纸当做银票面保存了三年。”
“这个瑞士老板我认识，是很精明的一个人，汉话也说得好，就是爱搞恶做剧。那么这封信是怎么到修表的马师父手里的呢？”
“说起来这里故事长着呢，这件事情已经事隔三年了。”贾晋阳笑着说，“大掌柜一定还记得三年前，伊万为布龙的事情打官司，那时候伊万就住在天主教的圣母圣心教堂里。马师父一家皈依了天主教，他的老婆在教堂里做义工。伊万在离开归化的时候把这半封信遗落在他住的客房里，马师父的老婆在打扫客房的时候发现了这半封信的。于是马师父就把它拿给自己的瑞士老板看，那个老板哄骗他说，这是一张两千马克的德国银票，马师父就当真了。事隔三年他想把这张‘银票’兑现，就找到我，问我该咋办……”
“信了天主的人还这么贪财。”大掌柜忍不住扑哧一声笑了，“哪天我见着伊万把这封信还给他，不知他会有什么感想？”
“三年前伊万的心情可是糟透了，往北京贩羊落了个全军覆没，来归化打官司又没打出个结果。”
“不过伊万到底还是个真正的买卖人，如今在归化和张家口两个地方收购羊毛，生意据说很不错呢。”
“大北街他又刚刚开了三间门脸儿，后面还带办公室。伊万到底是在咱归化城扎下脚了。”
“伊万这个人不怕辛苦，干什么都身体力行，三年前从乌里雅苏台草原往北京贩羊的时候，他就是亲自跟着羊房子走的，一步也没有离开过。最近他从归化往天津送羊毛又是亲自押着驼队走。”
“伊万和万驼社的人搞得很熟呢，他到万驼社雇驼队很会搞价钱，在脚钱上一点都不吃亏。”
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第66节：大掌柜的烦恼（2）
“伊万会说汉话，虽然说得不怎么好，可总能把他的意思表达出来。”
“要说在中国的土地上做生意，英国人、德国人、日本人都弄不过俄国人。”
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“有一点俄国人比英国人强，他们不往咱这地方倒腾鸦片。英国商人不地道，几年工夫归化城城里城外烟馆就开了几十家，吸烟的人越来越多，弄得不少人家倾家荡产。”
“不只是一般人，就连咱通司商号的人现在也有抽的，土默特衙署，道台衙署的张国荃也都在悄悄地抽。”
“哼！全都是怡和洋行那个希尔曼给送来的，他不但送大烟还送美女呢。据说名妓路涣涣就是希尔曼买下来送给张国荃的。明年又是大计之年了，要我说，大掌柜，年后山西巡抚来归化巡察的时候咱奏他一本。这个张国荃在归化干的坏事也真不少，京邦商人没几年的工夫快把归化市面零销业的三成吃掉了，他们偷税漏税欺行霸市，趾高气扬，贬低别人抬高自己，与别的商家一旦发生冲突官司打到道台衙门，总是京帮商号赢。表面文章做得好，门面装潢得漂亮，还用了女人站拦柜，引得不少人去看热闹。”
“伤风败俗！”
“市面不好，风气要变坏，外边的事咱管不了，咱城柜内部的事可要多操心。”
“好，我知道了。”
不久传来一个重要消息：伊万在归化城北的察罕拜兴村买下一块地皮，正在动工修建一座什么建筑。贾晋阳觉得事情蹊跷就把这个情况报告大掌柜。大掌柜说：“你没弄清楚伊万他要做什么？”
“不知道，”贾晋阳说，“伊万做事历来都是很诡秘的。”
“立刻派人打听清楚，”大掌柜说，“伊万可能有大动作！”
当天下午贾晋阳就亲自找到万驼社的会馆，和宇文社长谈了一会儿就把事情的来龙去脉弄得一清二楚了。事情巧了，原来伊万正是通过万驼社的社长宇文办的这事，伊万给了宇文一百两银子的好处。伊万是在修建一座大型冰窖。伊万建冰窖做什么用？他要在归化经营冻羊肉的生意！
这可是戳到了大盛魁的腰眼儿上了！归化商界谁不知道，冻羊肉的生意历来就是大盛魁的主要生意。是不允许别人随意插手的。从屠宰到储存，从包装到运输都是极为讲究技术的！哪一步做不到位都不行，都得赔钱。不是没有人张罗过，是弄不成。大盛魁在这方面积累了大量的经验，在几个环节重要环节上都派有懂技术的工人师傅在把持操作。
大掌柜问：“伊万他有技术人才吗？谁帮他做？”
“我问过了。伊万他依靠的还是那个姓商的丰镇人，就是当年他赶着羊群在京羊道上病倒的时候，救助他的那个人……”
“我知道，伊万聘他做经理人。”大掌柜说，“可是技术工人呢？”
“据说正在物色。”
“哦，他的大型冰窖……有多大？”
“有二十五间房大。”
“啊……”大掌柜有些吃惊，“能有那么大吗？”
“我打发人去看过了，”贾晋阳说，“房子已经盖好，是在村子的北边，靠近山沟。”
“冰窖呢？”
“冰窖就在房子的下面，冰块是从龙头沟取来的。那个地方气温要比城里低不少。”
“哦！”
大掌柜眉头皱起来陷入沉思。显然这件事给大掌柜带来的打击是很大的。
“善元！”
善元颠颠儿地跑进屋子：“大掌柜有什么吩咐？”
“备马！”
“哎！我就去。”善元转身走出去，不大一会儿又转来，问：“大掌柜，您说错了吧？应该是备轿车吧？”
“叫你备马你就备马！罗嗦什么！”
半个时辰以后大掌柜已经骑着马跑在了归化城通往察罕拜兴的大道上。察罕拜兴村的位置在贴蔑儿拜兴的东北方向，距贴蔑儿拜兴八里地，这里是的戚二嫂的娘家。一匹雪白的走马急速地蹈动着四蹄平稳前进。大掌柜换上了一件酱色的短衣，腰间束一条灰色的布带，头上带一顶破毡帽，整个打扮就是一个标准的羊把式。他的身边一左一右是贾晋阳和赵善元，都骑着马。靠近村子的时候三个人下了马，缰绳都交在善元手里。
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第67节：大掌柜的烦恼（3）
大掌柜把善元留在原地看守马匹，自己和贾晋阳徒步朝冰窖走去。伊万这动作不能不牵动大掌柜的思绪。上百年来，经营羊马的生意一直是大盛魁主要业务，每年光是由喀尔喀草原贩运到归化城的羊群，都有二三十万只。大盛魁的羊运到归化后，除通过归化城的羊桥推销给北京、天津来的贩羊商客外，其余的就委托他们自己的京羊庄小号协盛昌等，直接把羊赶运到北京市场销售，大盛魁光是在北京就有两个京羊庄。与此同时，大盛魁还在归化城就地雇佣的屠户加工羊肉。每年冬季节令到了，小雪至大雪之间，大盛魁的屠宰场会大量宰羊。然后经过加工把冻羊肉做成冻肉卷儿，运往京、津、雁北和直隶北部销售。如此，积累了大量经验。
他们这样做的原因主要有两个：一来是冬季沿路草少，赶运活羊比较困难；二来则是冻羊肉包装运输都比较省事方便。运销冻羊肉的办法是：将羊宰杀剥皮，去了头蹄，掏去五脏，仅剩下两张肉板，剔去骨头，卷成肉卷。夜间在院子里铺上席子，将肉放在席子上，经过一夜就将肉冻好了，然后将冻肉储放在“冰房”里，所谓“冰房”，就是四周和顶子都用木板搭起，房内的地�