到了秋末的时候，多禄私下奉命探望过一次。软禁在锁春殿的朱氏，虽不至于面色红润、精神清爽，但也看得出一直待遇优厚。皇帝听完回禀，很是自责，觉得不该疑心皇贵妃的为人，从此再不提起。
“原来……，还是娘娘想的深远。”双痕钦佩的叹了一口气，“如此一来，皇上再也不会想起锁春殿，连提也不会再提，总算让人少担心一层。”
慕毓芫原本在逗着小皇子，闻言松了手，招呼奶娘进来抱出去玩，脸上慢慢收敛笑意，“当初文绣拼死去求情，那一段段皇后的往事何其动人？皇上因而犹豫不定、左右摇摆，最后将旨意留给我，还真是想得不错，不论善恶都不与他相干。既然他们绝义在先，那就怪不得我断情于后！”
“可惜，到底还是留下她一条命。”双痕甚是无奈惋惜，叹道：“纵使她再不好，八皇子也还是皇上的儿子，等到将来长大……，难保不又是一个祸患呐。”
“八皇子还早，先瞧着锁春殿那位罢。”
冬月某日，吴连贵悄悄进来回禀。朱氏因为不得出门、无人言语，一连数月脾气暴躁不安，致使精神渐渐萎靡，如今连日常琐事也不能自理。直到此时，双痕方真正明白过来，那些优待和严命，原来自有一番深意在其中。
先时慕毓芫用计扮疯，每每皇帝过来探望，只做柔弱情状，致使二人反倒比先前亲近许多。随着“病情”的好转，慕毓芫心中百事纠结，又没有借口掩饰，二人关系再次隔阂生疏起来。而仲冬里的一件大喜事，却让帝妃二人走得更远。三皇子年满十六，圣旨册为齐王，并且将从前的英亲王府改造，以待迎娶孙裴幼女为妃！
“儿臣……，谢父皇隆恩！”大约是太过激动，齐王的声音有些颤抖，“儿臣何德何能，得以入住父皇潜龙之所。父皇的提携和爱护之情，儿臣时刻铭记于心……”
“好了，别说那些迂腐的话。”明帝含笑打断他，尽量放松身上姿势，以求看起来自然一些，“朕早说过，今后要多弥补你一些。你是朕最能干儿子，今后只需力求好生上进，多加历练一番，将来自有大展宏图的机会。”
齐王显然很是惊喜，眸中透出没有掩饰好的跃跃欲试，赶忙低下了头，“是，儿臣生性愚钝，不求能为父皇分担多少，只望能够办好一些小事。”
“很好，先回去罢。”明帝微笑抬了抬手，目光静静的投在齐王身上，看着他在袅袅轻烟中俯身叩拜，恭谨有礼退出去。那袭簇新的石青色八团龙白蟒袍，上面金线蟒纹做功繁复、金光熠耀，像是被晒得鲜活起来，正在阳光下闪着夺目的光芒。
…………如是，有什么东西刺痛到自己。明帝蹙眉绕到屏幔后，看着一向足智多谋的杜守谦沉默着，脸上尽是捉摸不定的惑色，不由得轻轻笑了。
“皇上，微臣不甚明白。”
“不着急，先说说你怎么看齐王？”明帝见他犹豫不定，又补了一句，“无妨，心里有什么想法，尽管直说就是。”
“是。”杜守谦应声点头，稍稍斟酌了片刻，“齐王殿下为人聪慧、敏透，做事情也很沉得住气，颇为少年老成，在众皇子里自然比较出众。不过可惜的是，齐王殿下从小失去亲生母妃，而惠妃娘娘恭谨安分，未免在教导上稍稍缺憾了一些。”
明帝颔首道：“不错，你接着往下说。”
杜守谦乃皇帝的肱股密臣，既然得皇帝允诺，也就不再太过矫饰，索性直说道：“以齐王殿下的资质，若是皇上有心栽培、多加指点，将来理应能够承担大燕安定。不过若是皇上无此念想……”说到此处，不由得略顿了顿，“齐王殿下性格不羁，若论敦厚和气，自然比寿王殿下稍欠一些，还得多加约束才行。”
明帝沉默了半晌，冷笑道：“心性跳脱的人么，怕是不止老三一个！”
“皇上……”饶是杜守谦这般镇定的人，也忍不住稍有惊色，“微臣胡言乱语，妄自议论诸位皇子，实则扰乱朝堂安宁，请皇上降罪！”
“起来罢，朕不是说你。”明帝梳理着心中的乱麻，想着原本铺好的将来，又要推翻重新另设，心情不免愈加阴霾起来。手中拿着茶盖划了半日，方才悠悠笑道：“杜爱卿，朕想让你答应一件事。”
杜守谦似乎仍心有余悸，忙道：“不敢，微臣定当遵旨。”
“不，这算不上是旨意。”明帝轻轻摇了摇头，将青花碎金茶盅放到一旁，俯身贴在杜守谦耳边，极轻极细的言语了片刻。
“这……”杜守谦缓缓抬起头来，眼中光线异常复杂，像是千百种情绪复杂交织在一起的情绪，震得他一时不能言语。
明帝云淡风轻笑着，轻声道：“以杜爱卿的心智，不至于难以决断罢。”
“微臣不才，得皇上看重相托，如此隆恩，实在是无以报答！纵使将来微臣粉身碎骨、肝脑涂地，也一定誓死以报！”杜守谦像是终于下定决心，声音笃定无比。
眼下与皇贵妃单独相处之时，已经很是胶着凝滞，比起朝堂错综复杂的政事，似乎还要更让皇帝为难一些。小皇子渐渐长大，没有七皇子幼时那么活泼，眉目也更偏于清秀纤尘，八五八书房像是从慕毓芫身上脱模下来。明帝含笑朝小皇子招手，柔声唤道：“小澜，到父皇身边来……”
小皇子往前走了两步，回头细声道：“母妃…………”大约是因为帝妃的关系，平日少有亲近过皇帝，因此显得有些生疏，迟疑着不肯走近。
“小澜，过来罢。”明帝伸长的手晾在空中，颇为尴尬。
“佑綦，带弟弟出去玩。”慕毓芫朝外扬声，九皇子应声跑进来，先给父母行了个礼，然后才弯腰拉着小皇子出去。
“宓儿……”明帝叹了口气，缓缓收回手放在腿上，“你跟朕生气也罢。难道连小澜也要跟避猫似的，见面也不理朕，如此才能让你平气？”
“臣妾不敢。”慕毓芫挽起烟霞织金流苏，走到博山炉前缓缓回首，侧鬓一支七珍攒心珊瑚珠坠轻摇，映出流盼动人的眸光，“小澜和祉儿一样，是臣妾的孩子，也是皇上的孩子……”她刻意咬重了“皇上”二字，“皇上对待自己的儿子，自然是一样公平准允，既无偏颇之处，又岂有不肯亲近的道理？”
“哎……”明帝叹了一口气，沉默不言。
内殿一尊金伎乐纹兽足双耳的盖炉，左右各挂一串小兽，金象扭盖顶珠周围细孔密布，氤氲浅淡的沉水香味道飘逸散开。那一缕缕轻烟有些熏人刺目，慕毓芫不得不微微仰面，缓缓合上双目，灼热的液体在眼内流动打转。有熟悉的味道靠近，沉稳有力的双手覆在肩头，能感觉到掌心传来的温度，却不能再抵达内心。
“别走……”明帝的声音似有还无，双手滑到慕毓芫的腰际，流苏垂在绯罗色暗花缂金缎裙上，勾勒出一抹朦胧浅痕，将那海棠春睡图半遮半掩起来。
…………不愿再如从前那般依靠，因而保持着僵硬的姿势。僵持的时间久了，慕毓芫开始觉得周身疲乏，只是思前想后，都不知道该如何立足。那些爱与恨、情与仇，在身体里左右撕拉着，仿佛要把自己生生撕成两半！……不如不见，不如不见，越靠近越让人发疯，越发让人喘不过气来。
“宓儿，你在发抖？”
“没有！”慕毓芫从瞬间失神中惊醒，回头看向皇帝，忽然觉得陌生的不认识，深吸了一口气，“晌午了，臣妾想去歇息一会。”还没等皇帝回答，人已挣脱怀抱而去。
…………皇贵妃娘娘的脾气，越来越大了。宫中渐渐开始传出流言，上上下下都知道帝妃二人不和，可是尽管如此，也不见皇帝召幸其他嫔妃。诸如熹妃、惠妃等人原就失宠多年，而贵妃朱氏则不复存在，贤妃忙于照顾孩子，东西六宫根本没有出挑的。至于那些新进宫的秀女，皇帝更是问都不问，除了偶尔顺道在沁水阁坐坐，其他秀女几乎都快变成花瓶摆设。
这一年的冬天，也因此显得格外冷清。一直挨到次年开春，金晽公主大婚，下嫁礼部侍郎慕毓藻次子…………慕允琮，喜事繁嚣、排场隆重，皇宫里才又开始热闹起来。金晽公主由慕毓芫照养多年，出嫁前自然要前来辞别。扶着侍女踏进椒香殿大门，上穿繁复华丽的正红广袖吉服，下着胭脂色鸾鹊锦绣长裙，裙上刺有织金捻珠的鸿雁衔绶纹，一路上金光熠熠迤逦。
“今天是你的大喜日子，快起来罢。”慕毓芫看着面前娇羞的新娘，眉目分明、落落大方，一瞬间有些恍惚，觉得时光悠然转回少女时代。
一样明媚的正红色，一样金光闪耀的锦绣旖旎长裙。英亲王妃及笄不久，一袭繁复华丽的大婚礼服，加上两腮胭脂点染，透着一抹即为人妇的妩媚娇羞。慕家小女儿年纪尚幼，还在青葱稚龄，在旁边吃吃笑道：“呵呵，缜表姐要嫁人啦……”
英亲王妃立时飞红了脸，似玫瑰胭脂被烫得晕开，羞喜着低下头，凤钗上一颗的纤长玛瑙顶珠坠下，细声斥道：“小丫头不害臊，以后还不是一样嫁人！”正说着话，外面便有喜娘前来敦促，说是吉时快到，让众人抓紧着装扮好新娘。
“好啦，我可先出去了。”慕家小女儿在脸上比划着，盈盈笑着离开。
…………那时那刻，欢喜都是发自内心的罢。
慕毓芫怅然的想着，回神淡扫过去。金晽公主正在低头整理吉服，当中一横金鸂鶒腰带扣着累丝宝珠，一缕一缕绣得清晰，蜿蜒曲折盘成百子刻丝团花纹样。重重叠叠的锦衫华服中，腰挂一串彩虹黑曜石串珠，璀璨光芒笼罩着七彩珠串，像是其上淌着一层金色的水流。
“慕母妃？”像是感应到注视的目光，金晽公主有点不自然，抬起广袖稍稍挡了一下，低头羞赧道：“如今……，慕母妃也是儿臣的姑母啦。”
慕毓芫慢慢微笑，“是了，又多了一层亲。”
门外一阵细碎言语声，宫人隔帘禀道：“得知公主大婚出嫁，淳宁宫杜才人前来道贺，殿外候传请见。”
金晽公主眉含怒气，冷冷道：“让她留下东西，不见