“静宁公主那边——”云凝恳求道，“你也帮帮我，行不行？别让她回公主府，也不要再现身了。”再傻再没心机的人也有开窍的时候，况且静宁公主如今又是人们注意的焦点，少不得有人说三道四，静宁公主认真追查起来，保不齐就会想到几名宫女、侍卫都是她送到公主府里的——之所以会出无故失踪的事，那些宫女侍卫可是功不可没。
“我尽力——静宁日后回到京城，事态就不是我说了算了。”
“还望你费心，成全我再好不过，我被逼上绝路，于你也无好处。”
顾云筝语带轻嘲：“你无恙对我也没好处，不定哪日你就会反咬我一口。幸好我心宽，习惯了你反复无常。”
“……”
顾云筝回到府中，去书房找霍天北。
他身形慵懒地倚着太师椅，长腿搭在书案上，正闭目养神。
“怎么不到床上去睡？”顾云筝到了他身侧，轻声问道。
霍天北眼睫微动，却没睁眼，“静宁到你手里了？”
“对。”
“我没闲情跟你抢这个人，你怎么安置她都随你。”
“好。”顾云筝转身要走。
霍天北寻到她的手握住，仍是不抬眼睑。
她回身看住他，“怎么？”
“去宫里做什么了？”
顾云筝就如实告诉了他。
霍天北微笑，“你想得真是长远，这么早就开始给云笛笼络帮手了。”
“不得不如此。来日你对他生出杀心的时候，总要有几个人为他求情不是？”
他轻笑，“我在你眼里就是这种人。”
“在你心里，不杀一个人就是莫大的恩慈，可我要的不是云笛活着，而是要他活得安稳、无凶险。”顾云筝语声一顿，“你若是反对的话，我就趁早让云笛继续去做草寇。”
“我有反对的余地么？”霍天北空闲地一手抬起，指关节揉了揉眉心，“你已不是我能左右的了。”
随后，两人不再说话。
顾云筝看着他平静的面容。自从上次回府之后，直到今日，他不曾回房安歇。
起先是她气他事先连句话都没有，之后便是他气她先斩后奏。
她想，这算是扯平了吧？他生气，她也没法子。总不能等到来日事态闹到无法收拾的时候再跟他表明立场。只能防患于未然，在如今就让他明白并接受。
她的手动了动，想要离开。
霍天北却加了点力道，不肯松手。
在这样的情形下沉默半晌，他缓缓睁开眼，看住她，“你的担心也对。这两日，云笛的奏章到了我手里，称郁江南筑起的防线完全是我的手法，笃定我与郁江南联手，居心叵测。”
“……”顾云筝不知道该说什么。
“他知道奏章会落到我手里，他就是写给我看的。”
“那他猜对了没有？”
“猜对了。云家的人看我总是看得很准。”
“……”顾云筝闭了闭眼，想到的是父亲在世时因为上奏弹劾他受的皮肉之苦。
“如今就对我百般揣测，来日回到朝廷，会不会不满我专权公然挑衅？”霍天北笑了笑，“这样一身正气的少年人，我该如何对待？”
“云笛不会与你挑衅，他只是想用激将法，让你将他调遣回漠北。皇上会将天下治理成什么样子，他又不是不清楚。”顾云筝宽慰他，“你为何不设法收服他，让他为你所用？”
“我可以么？”
“当然可以。”
他双腿落到地上，松了手，“你回房吧。”
“嗯。”顾云筝走出去几步，又停下脚步，“不如将静宁公主和耀觉放在一起？这样的话，人都在你手里，静宁也不至于要死要活地闹个不停。”
“也好。”霍天北拿起一道奏折，抛到她手里。
顾云筝不需看也知道是云笛所写，笑了笑，转身寻到火折子点燃，“你当做没看过吧。”
静宁公主回到京城，与耀觉住在一起几日后，写信给元熹帝。
元熹帝得知她就在京城，且与太后住在一起，便知道母女两个都落到了霍天北手里，真是有苦说不出，总觉得像是被人掐住了咽喉，随时都有性命之忧。皇家这些秘闻、丑闻，并不是他的错，可若到了世人皆知的时候，势必会让先帝与他颜面尽失，沦为最大的笑柄。
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八月末，四位阁老中的两位倒台，其中一个就是凤阁老，霍天北举荐的两名官员顺利替补上任。
九月，郁江南归顺朝廷的降表送至京城，称愿意戴罪立功，帮官兵剿灭蒋晨东。
元熹帝大喜过望，加之官员无人提出异议，忙与霍天北商议着拟旨，允诺郁江南若能剿灭蒋晨东，将为郁氏满门昭雪，并破例册封郁江南为朝中首位异姓王爷。
郁江南接到旨意后摇身一变，成了奉旨讨伐叛军的统帅，与一直围在南疆境外的官兵汇合，挥师北上。
在这时期内，内阁大臣万博新连连上奏元熹帝，无从接受对郁江南之事的决定，至今日，第十八道奏折已经摆在龙书案上。
万博新的担忧不无道理：
倘若郁江南是诈降，意在与蒋晨东联手，那么驻扎在漠北境外的官兵就会被两方将士前后夹击，届时怕是会全军覆没。
这是一方面，另外，万博新名为怀疑郁江南诈降，真正的目标却是霍天北。
作为两朝元老，如今又处处被霍天北压制，每日里少不得细细研究霍天北其人的方方面面，惯用的战术自然也在他留意的范围之中。
纵观前前后后，郁江南与霍天北分明是布了一局棋，现在这盘棋到了最后关头。不出他所料的话，郁江南筑起的军兵无法攻克的防线是霍天北一手筹谋，换个说法，南疆战事之于霍天北，是左右手博弈，根本没可能分出胜负。两方的人都受他控制，他是自己与自己对弈。
再想想郁江南这许久以来的行径，除了筑防线，偶尔与官兵打一场没胜负可言的仗，其余时间都忙着恢复南疆民生了，如今那里的百姓在他治理下，正逐步脱离战乱带来的阴影——换个叛臣，怎么可能会一心做这些？怎么可能不设法扩大所辖疆域？
如今郁江南说起来是归顺朝廷，真正归顺的是霍天北，通过霍天北进入朝廷，两人联手后，足以睥睨天下。
对于万博新而言，他已到了生死关头——内阁已被霍天北除掉了两个，下一个自然就是他。而在他倒台之后，进入内阁的非郁江南莫属。
这样的危机任谁也会焦虑至极，人到了恐惧的边缘会怎么办？唯有誓死一搏。如今拼上一条性命，兴许还有生机，若是没有做为，便是坐以待毙。
为了确保这一次弹劾成功，万博新几乎用尽了毕生精力。先对郁江南之事提出异议，之后再将问题逐步引申到霍天北身上，随后再发动私交不错的言官及两位王爷齐心质疑霍天北野心勃勃，要将皇上取而代之。最要紧的是，他借着每次进宫面圣的机会，已与元熹帝达成默契。
元熹帝每日里盼着的就是出现这样一个官员，拼着性命与霍天北对峙，听完万博新的计划之后，当即拍板决定：无论如何也要促成此事，倘若霍天北以太后、静宁公主的事要挟，那么他也只好把脸一抹全部认下，大不了写一道罪己诏以谢天下。面子这两个字，闲时必须要，到了关键时候，就无足轻重了。
的确是，如果万博新的推测属实的话，霍天北已独揽天下七成军权，这样一个人想要造反，或者哪日高兴了逼宫要他禅位的话，他只能任由摆布。
既然已经到了这地步，他只能利用官员言论逼着霍天北真正造反或是有所行动以示清白。而不论霍天北怎样，结果都是相同的——请命去漠北，与郁江南汇合。
到了那等地步的话，霍天北注定是有去无回，元熹帝不会再让这样一名臣子回到朝堂把持朝政。造反，可以，退无可退的时候，划出些疆域让给他；不反，也可以，将漠北交给他镇守，或者让他回到西域。
万一霍天北不知足想要整个天下的话，便是暴露了狼子野心，不说朝廷如何，百姓的唾沫星子就会将他及其后代淹死——自权臣到枭雄，付出的首要代价就是名声扫地，他霍天北再也不会是万众仰望、钦佩的安邦定国第一人。不论到何时，皇家正统血脉都决定着一个人在世人眼中的地位。名不正言不顺的枭雄，会激起文臣武将的不屑、反抗，到那时霍天北就是四面树敌，谁都没有安生日子可过。
元熹帝这是生平第二次极其用心地筹谋、准备一些事，上一次他针对的是自己的生身母亲，这一次他针对的是将他变成傀儡的权臣。
每到这种时候，元熹帝就会变得兴奋异常，茶饭不思地斟酌每一个细节，推测每一个可能发生的意外，列出名单寻找每一个可以派上用场的臣子，甚至想到了太后与静宁会变成人质——那倒不需担心，霍天北真敢这么做，他就豁出母亲、妹妹的安危，揭露霍天北这般大逆不道的行径。
什么都想到了，什么都准备好了的时候，一盆冷水当头浇下。
给他泼这盆冷水的，是他做梦也没想到的一个人——云凝。
是在他眉飞色舞地对云凝说出这些的时候，云凝冷笑道：“皇上真这么做的话，未免太过鲁莽。”
她反应全不在元熹帝预料之中，情绪落差之下，他险些发火，沉了脸问道：“怎么叫鲁莽？朕夜以继日地忙碌这么久，难不成都是痴人说梦？”
云凝笑意更冷，“的确是痴人说梦。”
“……”元熹帝惊愕地看着她，片刻后抬手摸了摸她额头，“你是不是病了？怎么说起胡话了？”从来都支持他的女子，今日太反常了。
云凝抚额，拿过他的手按在腹部，“皇上不觉得操之过急了？”说到这里，语声倏然转低，“我这肚子里空空如也，难不成皇上忘了？您想将霍天北逼至绝境，他又何尝不能将您与我逼至绝境？我们联手作假的事万一传出去，就算是霍天北没心谋反，几位王爷却会陷入纷争，他们不想方设法将您推下皇位才怪！便是不想将您取而代之，也会要您过继他们膝下的子嗣……到那时还了得？最要紧的是，众人到那时都会认定您命中注定无子，这样的言论传出去，您还能抬得起头来么？”
元熹帝却是不以为然，“他一个大男人，才不会有心思怀疑你肚子里有没有东西。”
“……”云凝气结反笑，只