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偏是齐湣王性情古怪，盯住了苏代笑道：“上卿啊，国事为重，不说话么？”
“合纵抗秦，历来是臣之本意，自当驰驱效命。”苏代却是明明朗朗毫无难堪。
“好！”齐湣王击掌大笑，“君臣同心，合纵攻秦！丞相说，如何分头合纵？”
孟尝君思忖道：“臣以为，上卿出使燕赵，上大夫出使楚国，臣入魏韩两国，似为妥当。”
“好！”齐湣王又是击掌大笑，“三日之后，立即出使！约定列国三月后出兵，入秋灭秦！本王与上将军调集兵马，压向中原！”
一场有可能君臣失和的僵局，竟是在片刻间神奇的化做了同仇敌忾，齐湣王大是兴奋，连呼“上天助我也”，立即下令大摆宴席为上卿洗尘。君臣四人开怀痛饮，备细商议了合纵攻秦的诸多细节，竟是直到夕阳衔山方才散去。
夜来回府，孟尝君却是心有不宁，直在后园大湖边转悠。合纵攻秦自是人心所向，以齐国目下之六十万大军，比秦国兵力还强盛，只要精诚合纵打败秦国，齐国便是天下第一霸主无疑，假以时日，统一天下也未可知。然则，这个齐王却始终教人忐忑难安，一惊一乍反复无常，论事但凭好恶，定策急功近利，大臣擢升贬黜竟是易如反掌，如此国王，却能走得几步之遥？正在踽踽漫步，亲信门客却报说苏代到了。孟尝君二话没说，便吩咐亭下煮茶。
两人月下对座，竟是相对无言。良久，苏代喟然一叹：“田兄啊，合纵攻秦一了，我便想辞官归隐了。”孟尝君不禁惊讶：“此话却是从何说起？”苏代又是一叹：“殷鉴不远，在夏后之世。君不记田忌孙膑了？”孟尝君默然无对，良久道：“齐国气象，我也难安，且看得一阵再说了。”苏代道：“此等国君，唯甘茂可事。公忠谋国，终难长久也。”孟尝君又是一阵沉默，末了一声叹息。正在此时，门客又报说甘茂前来辞行。孟尝君大是惊讶，莫非甘茂也要辞官离齐？忙吩咐门客：“请上大夫进来。”待甘茂入座，孟尝君劈头便问：“上大夫欲去何方？”
甘茂拱手笑道：“明日入楚，合纵攻秦，岂有他哉？”
孟尝君释然一笑：“上大夫勤于国事，却是难得了。”
“孟尝君谬奖了。”甘茂轻轻一声叹息，“流落之身，不敢留恋中枢是非之地而已，何有如此大义高风？”又转身对苏代一拱，“甘茂今日唐突，尚请上卿鉴谅了。”苏代揶揄笑道：“这是哪里话来？上大夫解我僵局，送我一彩，何敢不识抬举也。”甘茂怅然道：“非是茂左右逢源，实在是此公乖戾难以侍奉，但有一言不和，便有杀身之祸。名士如上卿者，死于此公之手，未免可惜也。茂非逞能之辈，此中苦衷，却是难以尽述了。”苏代心中一动，想说什么却是欲言又止，终是叹息一声了事。
孟尝君却突然哈哈大笑：“各有天命，丧气个鸟！合纵攻秦，先轰轰烈烈一场再说，终不能目下作鸟兽散了。”
“还是孟尝君！”甘茂赞叹一声笑问，“我欲入楚，君可有叮嘱之事？”
“你不说我还真没想起。”孟尝君拍着石案笑了，“第一件，替我向春申君讨一口吴钩。第二件，再将这口吴钩赠给一个你必能遇到的奇人。”
“此人不是楚人？”
“自然不是。”
“此公高名上姓？”
孟尝君大笑：“我只说一句：你但遇此人，便知我要送剑于他，遇与不遇，皆是天意了。”
“妙！此等揣摩行事，却正是甘茂所长，断无差错也。”甘茂竟是乐不可支。一言落点，孟尝君与苏代却是同声大笑。
次日清晨，一队车骑便出了临淄南门兼程疾进，直向楚国去了。过得两日，孟尝君与苏代的车骑大队也隆重出行，向西进入中原。齐国的合纵攻秦战车便隆隆启动了。
却说甘茂一路兼程，旬日之间便进入了郢都。此时的楚国，却正是无所事事而又惶惶无计的时刻。自屈原的八万新军在丹阳之战殉国，楚国便像泄气的皮囊一般瘪了下去。北上中原没了气力，国政变法更是无人再提，眼看着齐国、赵国、燕国都在蓬蓬勃勃地强大，楚国竟似没有舵手的大船一般悠悠漂荡，谁也不知道它要漂向哪里？大臣们惶惶不安，几个新锐人物常常来找春申君问计，并时不时从流放地带来屈原壮怀激烈的信件，要春申君敦促楚王振作，力行变法。纵是昭雎一班老世族，也是终日谋划要北上争霸，恢复楚国的霸主地位。可屡次求见楚怀王陈说，楚怀王都是笑嘻嘻一句嘟哝：“多事。太平日子多好，优哉游哉，晓得无？总想打仗，当真木瓜了。”
春申君与几个新锐求见，激烈直陈秉承先王遗志，要推行二次变法。楚怀王则是不胜其烦：“好了好了！先王变法，变出个太平来了？朝中咬成一片，整日死人打仗！如今有何不好？朝野安乐，太平岁月，好日子过腻了？日后谁再说变法，立即贬黜三级，晓得无？”春申君挺身抗辩，提出恢复屈原官职，楚怀王便更是烦躁：“老是屈原屈原，屈原就会惹事生非！杀张仪，打私仗，连八万新军都被他赔了还不够？用他，谁答应？乱成一团你来收拾？不办好事，只会添乱，就是屈原！晓得无？”
下得殿来，春申君一声长叹，拔剑便要自杀。几个新锐臣子连忙死死抱住，夺下长剑，春申君竟是放声大哭，当场昏倒，被抬到府中便卧病不起了。一个年轻将军站在榻前低声道：“春申君，楚国要好，必除两个人物！”春申君霍然睁开眼睛：“你说！谁？”将军咬牙切齿道：“一个郑袖！一个靳尚！楚王被这两个人妖蛊惑，连说话都变得娘娘腔了，楚国能好么？”春申君闭目思忖良久，便是一声长叹：“纵无人妖，此公又能如何？徐徐图之了。”
从此，楚国便果真平静了许多，殿堂无人聒噪，边境无有战事，楚怀王整日忙着与郑袖靳尚并一班嫔妃侍女玩乐，世族大臣们忙着蚕食国田扩张封地，春申君一班新锐则气息奄奄的闭门不出。这个地广人众的南方大国在短短三五年中，竟仿佛从天下游离了出来一般。
便在此时，甘茂来到了郢都。甘茂本是楚国下蔡名士，在楚国朝野倒是人头活络，但既然有孟尝君的托付，自然是先见春申君为上策。虽然春申君此刻仍然执掌邦交，例行拜访也是无可厚非。但甘茂对楚国官场风气熟透不过，知道此刻不能让楚国老世族认定自己是春申君一党，须得在行止上保持不偏不倚，便先在驿馆住好，然后便大张国使旗帜来拜访春申君。轺车驶到府邸门口，却见名重天下的春申君府前竟是门可罗雀。白发苍苍的总管家老见威势赫赫的齐国特使郑重拜访，竟是喜出望外，鞍前马后地倍献殷勤，非但亲自将甘茂扶下轺车，而且一溜碎步一直将甘茂领到后园竹林一座茅亭前，正要前去禀报，却被甘茂摆手制止了。
茅亭外，几个女乐师正围坐在绿茸茸的草地上司锺操琴，专注的奏着一曲悲怆的长歌，眼见女乐师们脸上挂满了泪珠，一个散发长须身形消瘦的中年人迎风伫立在茅亭廊柱下，正在放声长歌，悲怆激越的歌声竟是令人断肠：
陶陶孟夏兮 草木莽莽
伤怀永安兮 汩徂南土
变白为黑兮 倒上以为下
党人之鄙妒兮羌不知吾所臧
浩浩沅湘兮 分流汩兮
修路幽拂兮 道远忽兮
世既莫吾知兮人心不可谓兮
怀情抱质兮 独无匹兮
文质疏内兮 众不知吾之异彩
伯乐既殁兮 骥将安程兮
人生禀命兮 各有所错兮
知死不可让兮愿勿爱兮
明以告君子兮吾将以为类兮……
一声响遏行云般的长啸，歌声嘎然而止。黄衫者竟是猛烈的捶打着廊柱愤声长呼：“屈子！你不能轻这样走啊！你走了，却让黄歇何以自处也！”
甘茂听得痴迷，早已经是感慨唏嘘热泪纵横，不禁上前便是深深一躬：“公子勿得伤悲，屈子之心，虽愤慨伤怀，却未必心存死志也。”
黄衫者猛然转身嘶声大喊：“子乃何人？能读懂屈原？能解得烈士情怀！”
“修路幽拂兮，道远乎兮！”甘茂长声吟哦一句又是庄重一躬，“愿公子参量了。”
“你是说，屈原未必就死？”
“诗心虽烈，犹抱希冀。楚国没走到绝路，屈子便会等待。”
黄衫人长叹一声，大袖挥泪，竟是颓然跌坐在廊柱下的石案上，良久默然，方才缓过心神，起身便是一躬：“黄歇心志昏乱，多谢先生了。”
“在下甘茂，不能为春申君分忧，却是惭愧。”
春申君大是惊讶，双眼冒火，霍然起身：“如何？你是秦国丞相甘茂？”
“在下事体多有曲折，这是孟尝君亲笔书简一封，春申君看罢便知。”甘茂虽然尴尬，却是勉力笑着，递上了一支泥封铜管。春申君打开抽出一卷羊皮纸展开，浏览一遍，竟是愣怔半日无语，良久一声长叹：“噢呀，蜗居三五载，天下竟是日新月异也。屈兄呀屈兄，你可知道，天下又要变了，又要变了！”末了竟是一声大喊又哈哈大笑起来，“亭下设酒，为上大夫洗尘。”
女乐师们立即抹去泪水，笑盈盈地穿梭般忙了起来，不消片刻，酒宴便在茅亭下摆好。饮得一爵洗尘酒，春申君便慨然拱手道：“先生有所不知，前日我的门客去探望屈原兄，屈兄托门客带来《怀沙》一篇，辞意痛切，如同与黄歇告别之绝笔。方才失态，却是惭愧了。”
甘茂肃然拱手道：“两兄大节坚贞，壮怀激烈，甘茂感佩不已，岂敢有他也？”
“噢呀，先生入楚，不知使命如何了？”春申君稍感轻松，终于切进了正题。
甘茂便将秦国阻挠灭宋，齐国欲合纵六国抗秦除暴的诸般来由说了一遍，末了却只恭敬一句：“公子向为合纵栋梁，尚请教我。”春申君听得极�