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一名年轻的官差见李官差的酒碗已经空了，连忙捧起桌上大坛酒，给满上，刚好斟满酒碗的边缘，一点不多一点不少，倒酒的功夫显得娴熟无比。
他讨好道：“李爷，我昨儿听说一件事情，采药堂这几天好像要在县城里公开招收一批岁数在十二岁以下的采药童子，您老能不能帮忙说一声，让我家侄子进去学门手艺？小弟我这一生绝不忘李爷的恩情。”
其他的官差们也纷纷停了下来手中的酒碗，屏息倾听。他们谁家没有个儿子，侄子什么的亲人啊。要是能让自己的子侄儿在竹岐县城第一豪强大户采药堂谋个好生计，也有个盼头，过上舒坦日子。
就连躲藏在凉棚一侧阴影处的叶秦，听到那官差说，竹岐县城采药堂要公开收十二岁以下的采药童子，一怔，心中也怦然急跳，隐隐的觉得这是一个机会。
叶秦立刻不顾危险，从乱草窝里探出半个头来仔细听那些官差说话，看看究竟是怎么回事。
李官差正大口咬着牛肉骨头，听了这话，到了嘴巴的肉骨也顿时停了下来，露出难色。“这个么，采药堂要公开收采药童子，是有这么回事。不过，做采药童子，这可绝不是什么好差事啊！”
说到这里，他想到了什么，又不说肯了。
李官差一向喜欢在众官差们面前吹嘘他和李大善人的亲戚关系，但是一提到采药堂的事情，他却常常闭口不多说半个字，似乎有所顾忌。
众官差们可急了，到这节骨眼上，怎么就不说了呢。平时不说也就罢了，现在采药堂要招募童子学徒，这种好事也不是天天能见。
他们纷纷上肉劝酒，轮番讨好道，“李爷，您老是李大善人的亲戚，这里就数您老最熟悉采药堂了。就给咱们兄弟们说说这采药堂的事情，怎么才能进去？”
一碗一碗的酒肉端上来，李官差禁不住众人的劝，道：
“也罢，兄弟一场，李爷我今儿就教你们一个乖，免得你们日后吃亏，怪李爷我事先没提醒一下。这采药堂分两个副堂：内堂、外堂。外堂专门训练一批采药人，去深山、老林、险峰、溪涧，最是险恶的地方去采摘野生的草药。内堂负责点药、鉴药、晒药、切药、制药、看门面店铺，运送药品什么的，平时都待在县城。
要是有门路有钱财，托个关系进内堂，那可爽了，坐着拿钱享福啊，比咱们这些累死累活、刀口舔血的官差不知道好了多少倍。
可要是进了外堂口，啧啧，里面究竟怎么样我不能说，别说李爷我没提醒大家，那上山采药的活儿，可是十个里面能活下一二个算不错了，比咱们这些当官差的还凄惨。
这采药堂是咱平州境内第五大江湖帮会——药王帮的一个堂口，帮规管的严厉，很多内幕消息不会轻易对外人透露。兄弟们家中要是有子侄，盘算着想进采药堂的，就托门路去进内堂，绝不要去外堂。要是不知道底细，贸然加进外堂去，那是找死。”
众官差们暗喜，只要知道其中的底细，便好办了。
至于托门路，面前不就是一条吗？剩下的就是银子的事情了。托李大官差的门路，也是要使不少银子的。这方面有些棘手，他们这些最底层的跑腿官差，平时能捞的油水并不多。有些银钱的官差，会动动脑筋。没银钱的官差，则干脆放弃了让自家子侄进采药堂的想法。
3 夜宿凉棚
李大官差说完之后，把手中的牛肉骨头啃完，随手朝凉棚外一丢，拍了拍手，准备走人。
叶秦呆呆的看着那块牛肉骨头在半空划了一道弧线，落在他前面数米之外草丛中。他死死的盯着那块肉骨头，不敢动。只要这群官差不走，他是绝不打算在他们面前露半个脸。
否则只要十多个汉子中有一个看他不顺眼，过来给他来踹上一脚，便足以踢他个半死不活。他现在这个虚弱的小身板禁不起任何打击。挨上一脚，明天他可能痛的无法动弹半个手指头。后天，他和大牛都要因为没有食物饿死在这荒郊野外。
长达半年的四处流浪，让他明白，这种风险绝不能冒。
成大牛没了叶秦的压着，清醒了些，又从草窝一旁钻了出半个脑袋来。不过这回他瞧清楚了，那是一群官差，大牛知道厉害，不敢乱动。只是拼命的嗅着那酒肉味儿，解馋。
李大官差吃饱喝足，也不多说其它的，便带着众吃饱喝足的官差上路。酒水钱不劳李大官差费心，自有几个年轻的官差随手在酒桌上丢了些碎银子。
众官差们呼喝着，提刀，寻了路，追寻那些强盗的踪迹去。
酒家老头见桌子上的银子不够，勉强也就能保本而已，畏缩不敢多言，只能心中暗骂一声晦气，然后收拾凉棚里的桌椅碗筷。小二则忙着把桌剩余的酒肉茶水，还有地上的肉骨头、碎肉沫都收集起来，准备拉回去喂猪。这年头大旱，粮肉稀缺，一丁点都浪费不得，尤其是他们这种小本买卖的生意人。
成大牛看的只差没有流口水。
叶秦拉着大牛没让他过去，他们在这里待了小半个月，早就知道那酒家老头和那小二都是小气鬼，一点酒肉也不肯施舍。他们两个现在过去，只怕那酒家老头马上一通烂扫帚打过来，赶他们两走。
好在小二只是在凉棚内清理，并没有去凉棚外的乱草丛。所有值钱的家当全部搬上一辆牛车，酒家老头和小二驾着牛车，沿着驿道慢腾腾的朝远方走了。
叶秦瞧见牛车走远，终于，飞快的朝乱草堆扑去，拔开枯乱草丛，寻找那块被李大官差丢弃牛肉骨头。
很快，叶秦找到一根有他半个小手臂粗的牛骨头，上面粘着一些没有啃完的牛肉沫丝，散发着诱人的香味。他伸舔了舔骨头上粘着的肉丝。
成大牛也慢慢爬了过来，一脸泥巴，可怜巴巴的盯着叶秦手上的那块肉骨头。
叶秦拿到嘴边的肉骨头，犹豫住了。他心里知道，比起自己，大牛更需要这块肉骨头。大牛昨天晚上受伤之后，便十分难受，今天更是几乎吃不下东西。而现在他十分想吃肉，是个好现象，说不定吃了肉伤势便会好起来。以前家乡上山打猎的猎户受了伤，都会吃肉补身体。
同乡出来的伙伴只剩下他和大牛，他是决不肯让大牛死掉的。
“给，大牛，你昨天被野狗咬伤了，正好补补身子。我去看看地上还有没有留下其它吃的。”
叶秦把肉骨头塞到了成大牛的手里。说完，他到凉棚内，趁着还没有完全天黑，仔细在凉棚内外的地上各处寻找起来，偶尔捡起泥地上一两颗米粒，往嘴里塞。
成大牛接着骨头，眼眶微红，鼻子一酸。
“秦哥儿！”
他用发黑的破麻布擦了一下发酸的鼻子，抱着牛肉骨头默默的咬了起来。这不是第一次了。他们四五个伙伴出来寻食，大半年，几乎都是年龄最大的秦哥儿在照顾着。但是秦哥儿照顾不过来，最终还是死了好几个。
他大牛也不知道死了多少回。很多的时候，他都成了累赘，想着干脆死了算了。可是他要死了，便只剩下秦哥儿了，秦哥儿一个人怎么办？秦哥儿也不肯让他死。他只能尽力让自己不变成累赘，让自己的伤势快些好起来，帮着找食。
夜里，月亮高挂。
叶秦在简陋的竹房里，用枯草在冰冷的泥地上铺垫一层。竹房角落上的一个小破洞，也用一块大石头和树枝牢牢堵上。昨晚那条老野狗就是从这小破洞钻进来的，把大牛咬伤的。大牛吃了牛肉骨头，晚上精神好多了。竹房内唯一的破水缸里找到了小半碗剩水，大牛喝了一些，已经在草垫上熟睡了过去。
叶秦躺在枯草上面，一双小手枕在头后，默默的想着那群官差说的话。
“竹岐县城的采药堂，要公开招募一批岁数在十二岁以下的采药童子！”
竹岐县城，二个月前他曾经和大牛去过，在那里待了好几天，只是没能待住，逃了出来。
因为县城里有一帮本地的乞丐，霸占了所有的讨饭点和有油水的地方，对外来的乞丐非常敌视，会驱赶他们。
这也就罢了，只要走的勤快一些，总能找到半口饭吃，比荒郊野外强多了。
但叶秦受不了的是，城里还有一些流氓无赖，竟然想利用他们去盗窃富户豪门的财货。他虽然年纪还小，但也知道盗窃要是被抓住，少不了要被事主砍手，或者吊起来狠狠的暴打一顿。他被迫无奈，找了个机会带着大牛匆匆逃离了县城，到了这十多里外的乡间野外寻找食物。
叶秦也曾经听县城里的居民说过采药堂这个名字，知道县城有这么一家豪强大户，但是没有往心里去。
采药堂这样的大门大户，田产地产数不过来，奴仆门徒多的满街走，跟他们这样四处流浪的小乞丐不会产生任何瓜葛。就算要公开招募一些采药童子，只怕也轮不到他们两人。
可是，叶秦有些不甘心。
既然从官差的口中听到了这事情，如果不去试一试，叫他怎么当作完全没听见有这回事？没招上，也就是白跑一趟而已。万一真要是被招上了，那以后也再不用在野外流浪挨饿。要是不去，便那连万一被招上的机会都没有。
深夜，竹房里还偶尔传来无法入眠的辗转声音。
吓！吓！
竹房外面传来野兽喘息声。
那条阴魂不散的该死老野狗又来了，爪子刨石头的声音，愤怒的低吼怪叫，咬树枝的声音，在漆黑的夜晚令人心慌慌，总担心又被这畜生钻进来。
折腾了大半夜，直到近黎明时分，老野狗才不甘心的怏怏离去。
叶秦去县城的念头，更加强烈。
4 竹岐县城
天色刚刚蒙蒙亮。
叶秦便喊起还在迷糊睡梦中的大牛，趁着清晨日头还不毒辣的时候，匆匆沿着驿路往竹岐县城的方向赶。大牛昨晚吃了肉骨头喝了些水，精神明显好了许多，已经能自己走路。
路上，叶秦跟大牛说要去县城，看看能不能被招入采药堂，大牛十分激动，一口同意去县城。
虽然是荒郊野外，但是有驿路直通竹岐县，偶尔还能见到些�