织田一方提出送七八名家丁作为护卫。混在人群中的竹之内波太郎静静微笑着。
当然，织田方提出赠送护卫之事，不过是幌子，他们的真正目的，是新八郎忠俊。新八郎会如何处置呢？
“非常感谢。恭敬不如从命。”他淡淡地点点头，话已出口的信业反倒为难起来。
“这是三河领地，前方并无危险，请各位负责断后。”
“大久保好像已经识破了……”波太郎猜测。织田氏的武士们对视一眼，默默跟在新八郎后面。忠胜在最前面，接下来是竹千代。天野三之助骑上了忠世的马，阿部德千代则徒步而行。新八郎和织田氏的八个武士遥遥跟在后边。
如果没有竹千代、三之助和德千代，大久保家的三个人就足以对付织田家的八个武士。但因为有三个孩子，一旦发生打斗，很难确定胜负。
“各位，辛苦了。”在客殿里趾高气扬的新八郎故意放慢步子，冷嘲热讽起来。织田家的武士没有理睬。
天空灰暗，已经看不见围观群众的踪影。离大道不远的榛树林里，一群乌鸦发出阵阵不吉的叫声。队伍走向通往冈崎城的道路。虽然雪斋禅师尚在安祥，却要将竹千代迎进冈崎。前面隐隐现出矢矧川。过了那里，就到了冈崎城。新八郎缓缓下了马，回头看着织田家的武士。
看到新八郎下马，武士们也自然停下了脚步。似乎事前已有约定，新八郎的侄儿和儿子并不管他，继续沿河岸前进。他们好像没打算走桥上过去，而是想寻渡船。
新八郎表情凶狠地凝视着河面，撤起尿来。“各位，辛苦了。你们可以回去了。”
武士们互相对视。没有后退，而是迅速围了上来。新八郎笑了笑，他已经被包围了。他很高兴他们没有去追竹千代。他们的怨恨全由他新八郎一人承担。
“各位认为就此回去无法交代吗？”
“正是。”一个人上前一步，挺起长枪，“我们不必再通报姓名。你的任务完成得很出色呀。”
“哈哈哈……”新八郎大笑起来。他虽然在笑，却想流泪。如今，冈崎已被今川家夺去，不知今后命运将会如何，他新八郎是那样一个孤儿的家臣。这个家臣为了不让八岁的少主痛苦，故意在织田面前趾高气扬。“任务完成得很出色……”这句话已令他单纯的心感到些许快慰。
“哈哈……我明白了。这样回去，众位将颜面扫地。现在，在下任由各位处置。”长枪一起挺了起来，他们后退一步，包围圈变大。
“这种地方，”新八郎也将长枪横放在胸前，“我全力迎敌，也算是对你们的尊重。”
“哼！小算盘！”
“小算盘？谁？出来，我先和你过过招！”
“是我！”一个武士晃着手中的枪，跨上前来。是个身体瘦弱的年轻士卒，看上去比忠世和忠胜还小。
“勇敢的小伙。”新八郎晃了晃肩膀，“你以为你能击败我？”
“住口！胜败自有天定。”
“噢。难道世间还有不在乎胜败之人？”
“不错，所以我们才出枪。受此奇耻大辱，我们无法一走了之。不要客气，来吧！”
“哦？如此说来你果真不怕失败。好，看枪！”
新八郎洪亮的声音划破了冬日的寂静，那人突然闭上了眼睛。新八郎身历战事无数，却不曾见过这等事。
对方紧闭双眼，脸庞带着傲气，又有些悲哀，那种难以形容的感觉让新八郎犹豫不决。如果他断然出手，一招便会置对方于死地；此外他还可有充分的时间对付其他人。但不知为何，新八郎下不了手。那年轻人睁开眼，晃动着手中的枪，一脸的难以置信。
“我不斗了。”新八郎道，“我罢了。”
“胆小鬼。你罢了，我们又怎么出手？”
“我响当当的大久保新八郎，也罢！”新八郎猛地将枪扔了出去，蹲起马步。“人的一生原来如此悲哀。我明白了人生的所有意味，你们却感到被人捉弄。好吧，来，将我的首级拿走！”
人们面面相觑，后退了一步，也犹豫起来。
“但请各位明白，我新八郎对你们毫无憎恨之意。我的一生，除了向主公尽忠，其他毫无意义。你们让少主平安回去就好。我已满足了。我解脱了。来，来吧。”
“好。”只听一人应道。
新八郎闭上了眼睛。
“受死吧。”那人喊道，叫声划破长空。枪刺中了新八郎右侧的石头。新八郎惊讶地睁开眼，对面站着一个年轻男子，面目如画。“你是何人？”
那人微笑了。他并没有看新八郎，而是转向八个武士，静静说道：“今日之事尽在那古野少主意料之中。如果在这里杀了他，反而显得我们缺了器量。赶快回去吧，这是信长公子的命令。”
那八个武士顺从地收起了枪。让新八郎感到不可思议。“你是谁？”
“我不想告诉你。”竹之内波太郎一边说，一边解下榛树上的马缰。“机会难得，好好向竹千代公子尽忠吧。不要作无谓的牺牲，顾全大局，才是你真正的使命。”
说完，他翻身上马，扬长而去。大久保新八郎呆呆地坐在原地，大口喘起气来。
乌鸦扑棱棱飞回榛树梢头。
第三十九章 虎前戏虎
骏府城上上下下都在为迎接天文十九年新年忙碌，唯今川治部大辅义元仍在悠闲地闻着香。同族关口刑部少辅亲永父女和吉良义安父女陪在左右。
闻完十种香后，刑部少辅之女上来沏茶。肥胖的义元感觉膝盖有些麻，便对义安的女儿道：“阿龟，拿扶几来……”
义元叫亲永之女濑名姬为阿鹤，义安之女阿椿为阿龟。这是义元对她们的爱称，但后来府中所有人都如此称呼她们。看上去，关口刑部少辅的女儿的确如丹顶鹤般清高，而吉良义安的女儿则有着一双可爱的眼睛，聪明伶俐，让人想起龟。
义元靠在阿龟递过来的扶几上，接过阿鹤沏的茶，津津有味喝了起来。“织田信长果真向竹千代赠送了战马等物？”他问阿鹤的父亲亲永。
“是。若无马，竹千代很难脱身，故世人均说，信长乃是重义气之人。”
义元微笑着抿了一口茶。“各怀鬼胎而已。据说大久保新八郎让竹千代骑着马，直接把他带回了冈崎城。”
“是。他说若不让竹千代祭奠亡父便直接到骏河，竹千代会忘掉根本。，他未经雪斋禅师同意，便径带竹千代回去了。”
“和尚没有生气？”
“他不过苦笑。”
“哦。”义元点头，伸出麻木的右腿，“宽宏他们也无不可。阿鹤，给我揉揉腿。”
“是。”阿鹤依言靠上来为他揉腿。阿龟则帮着其他侍女收拾番炉和香盒。
“阿鹤，你多大了？”
“十四。”
“阿龟你呢？”，
阿龟慌忙将手中的香炉递给侍女，毕恭毕敬伏在地上，回道：“奴婢十二岁。”
“信长既然送给他一匹马，我也得送他点什么，如何？”
吉良义安严肃地说道：“不向主公请示，擅自回到冈崎，而且未能照预定时间抵达骏府，实乃任意妄为，是对主公的大不敬。在下以为，从长远计，必须重重指责。”
“哦？”义元皱起他原本光滑的额头，问道，“义安，你从什么时候开始想要女人？我是在寺院时，大概九岁或十岁左右……”
此话太出入意外，义安和亲永的两个女儿不禁面面相觑。义元将这一切看在眼里，白胖的脸上浮现出笑意。
“看，这些姑娘已经开始思春了。当然，若是男人，就早了点。”
“您是说，送一个女子给竹千代……”
“哈哈。你想说我过于宽容吧。你太肤浅了。你们……”
关口亲永不解地说道：“在下不明白您的意思。亲永认为，既然以竹千代为质，为了让他将来能为您所用，就该对他格外严厉……”
“对他严厉？残酷与严厉可不是一回事呀，亲永。”
“是。这……但是，您所说的残酷是？”
义元摆手止道：“我是说残酷地培养他。”
义安仍然迷惑不解。两个女孩子也非常好奇。
“织田方百般讨好竹千代，并将他平安送回，由此看来，竹千代绝非普通孩童。”
“冈崎家臣的确说竹千代极像其祖父清康。”
“亲永。”
“主公。”
“培育人最残忍的方法，难道不是早早奉以美食，惑以美色吗？先送上这两样东西，然后极力奉承……”说着，义元挥挥手，缩回右腿。“阿鹤，”他笑问道，表情既像开玩笑，又十分认真，“你愿意嫁给竹千代吗？”
阿鹤睁大眼摇了摇头。
“不愿意吗？”
“是。阿鹤已经十四岁了。怎可嫁给一个只有八岁的无家可归之人……”
“阿龟呢？”
阿龟睁开她可爱的眼睛，凝视着义元，然后轻轻摇了摇头。
“哈哈，这个三河人竟然如此被人厌弃。说笑了，莫要在意。但是，亲永。”
“嗯。”
“既然将竹千代托付给你，你调教时要格外小心。”
关口刑部少辅亲永心头一块石头落了地，平静地轻声答道：“遵命。”亲永的夫人是今川义元之妹。所以，阿鹤当是义元的外甥女。
“少将官町的竹千代邸处进展如何？”
“只等他入住了……”
“好了，你要让竹千代清楚体会到，我义元对他的待遇和尾张的信长是如何不同。他毕竟还年幼。”
亲永喃喃道：“亲永记住了。”
曾经在热田备受信长关照的竹千代，没想到在骏河也被当作贵客加以厚待。
关口刑部少辅亲永紧赶慢赶，在靠近自己府邸建起的竹千代住所边种上了树，又让下人搬了些石头。除了滴水檐，卧房内又增建了入口。
招待颠沛流离的客人，骏府人已经习以为常。在此以前，京城里那些失势的公卿大名也多来投奔，在今川氏的保护下聊度余生。以义元的姨母中御门宣胤之女为首，三条西实澄、中御门宣纲、冷泉为和、坊城一门的遗孤等，都在骏府有各自的寓所，他们在这里吟和歌，玩蹴鞠，射箭，闻香，下棋，建起了一个仅次于京城的文化之园。义元善下围棋，又�