老人刚才是不是有听见自己说的话，美保子并不确定。就在她又再说一次，并且伸手要摸纸袋的时候，老人怒斥道：「妳想干什么！」他的身材虽不高大，声音却中气十足。美保子这才发现，老人头上的右半边留着苍乱的白发，左边却已秃得干干净净。老人的脸庞皱成一团，露出嫌恶的表情对美保子说：「我自己的东西，我自己会提着走！」他就只差没说出「不用妳鸡婆」了。美保子担心万一稍有不慎，又被老人大吼就糟糕了，于是便赶紧远离老人。所幸，其它分会的人虽然陆续接着跟上来，但并没有人特别注意到老人的声音。喷水池是圆形的设计，中央是一道高的水柱，周围则有好几圈环状的喷水圈。喷出的水还会不断变换形状，例如说用小水珠喷成一个圆顶，或喷成一个拱形等等。每次喷出水来，都会伴随着一阵白色的水雾，映照在夏天的阳光下，隐隐崭露出七色的虹彩。白色的圣堂建筑物耸立着，彷彿正在俯瞰着这座喷水池。圣堂的正面并列着大理石的圆柱，柱头看起来是科林斯式的风格。在正面建筑的左右两侧，延伸出连成八字型的建筑群。权现造（译注：日本的神社建筑形式之一，在本殿和拜殿之间用一段石头铺成的中廊加以连结。）式的屋檐上，用的是充满光泽的琉璃色屋瓦。尽管整体给人崭新但稳重不足的感觉，但愈是走近它，就愈是让人感受到一种强烈的震慑感。
留着半头白发的老人，象是相当熟门熟路似地，毫不犹豫的从喷水池旁边穿过，由正面走进了大圣堂。进了圣堂，爬上虽不陡但数量却相当可观的阶梯后，来到的是圣堂玄关处的大厅。大厅的顶上吊挂着一盏让人联想起烟火的巨大水晶灯；用数种原色拼凑而成的格纹地板，彷彿没有尽头似地不断向前延伸。若是初来乍到的人，一脚踏入其中时，必定会感受到一种误闯异国般的轻微冲击。老人默默地继续往前走着，从右侧的楼梯一步步小心地走下楼。地下室的一隅，林立着一整片的投币式寄物柜。老人打开了其中一个柜子，把两个纸袋塞进去，锁上了锁。美保子在一旁观察到，老人松开了裤子上的皮带，从肚子附近拿出了一个发黄的束口布袋，把置物柜的钥匙放了进去，然后又把布袋收回肚子附近，系紧皮带，往更远处走去。整个过程当中，不断地有其他使用置物柜的信众，在一旁走来走去。当美保子沿着长长的走廊前进了一段时间后，眼前出现了一道很宽阔的楼梯；爬上楼梯之后，才是大讲堂的入口。讲堂的大厅气氛很悠闲，看起来很像餐厅或咖啡馆。如果扣掉大大的灵符贩卖部，这里也可以说是一个大剧院吧！讲堂里的座位分成三层，总共可以容纳约三、四千人。因爲人数实在太多了，所以美保子并没有发现老人；不过，她倒是在入口处找到了座位表。看看座位表，她发现中央区分会的位置是在二楼的右后方。在二楼张望一圈后，美保子立刻找到了她刚才所看过的旗帜。她选中了一个离旗帜不远也不近的空位，在那里坐了下来。
正面舞台的布幔用的是金线绸缎，上面绣着好几只色彩缤纷的长尾雉鸡，是一块相当奢华的布幔。往下看一楼的座位，可以看见信众们穿梭在走道之间，渐渐将空位坐满。
在美保子前面的位置上，几个中年女人们正聊得起劲。她们的谈话声，不自觉地传入了美保子的耳中。「我从刚才就有发现到，妳好像瘦了一点吧？」一位留着蓬松卷发的女人刚说完，
「哎呀，被妳发现啦？」另一位短发的女士便笑着用满足的声音应道。
「当然发现啦！我真羡慕呢！妳有在做什么减肥吗？」
「是有啦。」
「体操？」「比体操轻松多了，而且还更有效。我在做食物疗法，吃一种叫做『YASERU』的代餐。」
「……有那种东西呀？」
「很棒喔！因爲没有卡路里，所以吃多少都没关系。」
「我以前也试过食物疗法，不会很杂吃吗？」
「一般大家都这么认爲吧？不过，『YASERU』跟一般的米饭味道完全一样，很好吃呢！它是改变稻米基因而来的东西，让人即使吃了淀粉也不会被胃肠吸收。刚开始听说这种东西的时候，老实说，我还不觉得会这么有效呢！」
「妳是听谁介绍的啊？」
「长舌的小丰田呀！那个人，不是很胖吗？」
「这么一说我才发现，今天小丰田没来吧？」
「哎唷，妳还没听说呀？小丰田她不在家呀！」
「……不在家？什么意思？」
「对呀，她呀，大槪一个月前就失踪了呢！」
五
这时，从底下布幔的缝隙间，有个燕尾服男子走出来，开始调整麦克风。二楼后面的照明室打亮了聚光灯，然后旋即又熄灭了下来。前座那位短发的女性稍微被舞台上的动静分散了注意力，但马上又继续跟隔壁的女人说起了话：
「事情发生得相当突然。完全没有任何事前的迹象，她就忽然消失了。小丰田不是负责收分会的会费吗？本来大家还有点担心会费会不会被卷款带走，但所有的会费却都还好端端地留着呢！」
「那，她老公应该很担心她吧？」
「这个嘛……倒也不尽然唷！小丰田对讲会的事情很热中，连老公都丢着不管。这两年多来，他们几乎跟分居没两样，而她先生也不常见到她；因此，现在小丰田失踪，对她先生来说，其实也没太大感觉。」
「……这么冷漠呀！那，她也都没来讲会吗？」
「嗯，听说连退会申请书都交出来了喔！」
「她那么热中的人，竟然……难道是外遇？」
「怎么可能？这样说或许不太好意思，不过她那么胖……」
「但我还是不敢相信她退会了呢……要是碰上小丰田，恐怕连色狼都要拔腿逃走了吧！」
「所以她也不太可能被色狼杀害，埋在什么没人发现的地方。」
「就是啊！」
「小丰田药局的生意一向都很不错，而她也没把会费卷走；她更没有小孩，所以也不是这方面的问题；也不会是色狼……那究竟会是爲了什么呢？」
「依我看啊，应该是被神隐（译注：意指被神怪给带走消失。）了吧！」
「被神隐了呀……」
「虽然这种话得小声点说，不过我想她呀，应该是侵犯到圣域了！」
「……」
「小丰田不是常说，她常到圣堂的内院去，跟华上人近距离谈话什么的吗？长此以往，她开始觉得自己也很了不起，最后更夸张到觉得自己像华上人一样，可以拯救世间苦难的人们。」
「……所以，就遭到神罚了是吗？」
「是呀。」「好恐怖喔！」
这时，场内响起了告示的声音；广播宣布，典礼还有五分钟就要正式开始了。听到这样的广播，美保子前方的两人也停止了窃窃私语，将目光投向舞台。就在这个时候，在坐着的美保子面前，突如其来地出现了一个在里面插着根吸管的橙色纸杯。原来，不知什么时候，刚才那位留着半头白发的老人已经站到了美保子的身边；在他的两只手上，都拿着装有果汁的杯子。
「刚才，真是非常谢谢妳的好意。」
老人把一杯果汁交给美保子。虽然看样子，他应该是想表现出亲切的笑容，不过他原本长得就不是很慈眉善目，所以整张脸看起来，反而显得有点恐怖。
「旁边有人坐吗？」
老人问道。美保子往另一侧的空位移动了一格，老人便在美保子身边靠走道的位置坐了下来。
「刚才真是不好意思哪！因爲我拿着很重要的东西，一不留神才说出那种话。这杯果汁，就当作我向妳赔罪的礼物吧！」
老人张开嘴，衔住了吸管。他的嘴里只剩一颗发了黄的门牙。美保子无可奈何，只好也把吸管放进了嘴里。老人看了看美保子的名牌，说：
「妳叫本多美保子是吧？」
「嗯。」
「中央区分会的吗？」「嗯。」
「好像很少看到妳呀。」
「……我才刚刚加入不久。」
「是吗？我呀，在讲会已经待了二十年了，要是有什么不懂的事，尽管问我吧！」
美保子也偷猫了老人的胸前一眼，名牌上写着「盐田景兵卫」。
「那，您知道歌星美鸟那那小姐吗？」
「啊，我知道。她是加入讲会之后，才开始窜红的。这也全是靠着华上人加持，才有如此成就，实在是令人感佩啊！」
「不过，她还年纪轻轻的，就在A航空的空难当中丧生了啊！」
「妳是不是怀疑讲会爲什么没有保佑她呀？妳听好，这个世界上，有很多人和她同样年纪，但却久病缠身，受苦受难才死。跟这些人比起来，尽管同样都是死，但她死前只挣扎了一小段很短的时间，这样的那那小姐是很幸运的，因爲她能够比我们更早一步，化爲清净的灵魂呀！」
盐田彷彿是在说给自己听般，边说边点着头，接着，他倾斜杯子，将杯中的橙汁一饮而尽。最后，他又把吸管的另一端拿起来放进嘴里，把果汁喝得一滴不留。
第为次的告示声响起，整场此刻几乎已是坐无虚席。
布幔静静地升起，主持人走到舞台中央的麦克风前面。今天的主持人是民营电视台的主播竹岛新二。他那张知性的脸，和大大的细黑框眼镜十分相称。他身穿灰色的燕尾服，胸前别着一朵很大的红色人造花。当竹岛用低沉而悦耳的声音，宣告典礼开始之后，舞台中央的蓝色布幕便向左右敞开。
庄重的音乐声响起，舞台也随之变亮了起来。舞台的背景犹如孔雀极力展现羽毛似地，色彩相当缤纷。在舞台中央设有一个红色的台子，上面放着一把紫檀木做的椅子。接着，竹岛宣布「干部入场」：数十位统一穿着黑色燕尾服的人，从舞台的两侧陆续登场，整齐地站在椅子的左右两侧。
「清林寺日圣还真是可怜呀！」「是呀！他那么和善的一个人……」
美保子听到前面的座位传来低声交谈的声音。她们说的应该是在福岛碰上山崩，不幸身亡的清林寺忠茂吧！要是没有碰上那场意外，清林寺一定也会站在这个舞台上才对。
当竹岛口中朗诵出华圣的名字时，信徒们发出一阵喧哗声�