“我们一些兄弟要学那桃园结义的样，因此想在那天穿着体面些！”
“噢，既是如此，我下次为兄长带几匹丝绸来”
“几匹？哈哈，我们兄弟遍布大江南北，带个几匹来，怎么够？”
沈万三惊讶地看着张士德。他从京城乞讨而归时，沿途就听说了治黄河的工地上挖出了一个一只眼的石人。石人背后刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个大字。数日后，在颍州白鹿庄头扎红巾的白莲教在韩山童、刘福通领导下起事。还听说了彭莹玉、徐寿辉等人在蕲州起事、芝麻李在萧县起事。看来这苏北，也要烽火连天了。这时，他也明白了张士德那天那么着急的缘故。
“沈兄，你下次运些粮食和丝绸布匹来，你运多少，我给你包多少。我们现在手头不宽裕，但我们有的是盐！”
“盐？”沈万三心头又是一惊，他知道这是私盐，贩卖私盐可是违禁的，这获利虽是极丰，但风险也是极大。他有些怕，但想想那丰厚的大利，禁不住心头有些活动。转眼一想，这天下将要大乱，说不准这倒是经商的大好时机。于是他对张士德说：“我这回去，一定想办法给兄长弄批上好的货色来！不知什么时候要？”
听沈万三问起什么时候，张士德倒有些沉吟了。他们现在正在蓄势而待发，到底什么时候，他也说不准。再说，这毕竟是机密大事，未便信口开河。此时他不言语地扭头看着江畔的大块农田。
巨商沈万山 /吴恩培
二十一
沈万三也抬头看着江边的农田，只见田地里一大片一大片的庄稼枯萎了：“这里今年的庄稼，怎么长成这副模样啊？”
张士德：“你看到的是靠近江边上的田，这还好些呢！今年苏北入夏以来整整一个半月没下一滴雨了，整个苏北大地，赤地千里啊！”
沈万三心中一动，秋后，特别是明年春荒时，苏北粮价必然直往上蹿，到时，弄批粮食来，倒也不愁赚不着钱。“乘上之急，所卖必备。”《汉书·食货志》里的句子蓦地跳上了他的心头，可此时，他心里这么想着，嘴上只是惊讶地“哦”了一声。
张士德久久地看着远处：“明年春上，苏北必是闹春荒，难免天怒人怨，遍地干柴。”
沈万三懂得张士德所说的天怒人怨、遍地干柴的意思，届时他们必然起事，然而在这大风险的背后，他似乎感到了那诱人的大利，更何况，他并非是盲目而来，眼前这个筹划起事物资事务的张士德，简直是他离不开的人了。当然他也知道，张士德也需要他这个商人。因此他试探地说：“明年春上，我给你送一船上好的丝绸，再带几船江南的大米来，不知你们要否？”
张士德眼睛亮了起来：“沈兄，这世道要大乱，你也不怕？”
沈万三爽朗地一笑：“有你们，我还怕什么？”
张士德一伸手：“好，明年春上，一诺千金！”
沈万三也伸手一击掌：“一诺千金！”
商人与苏北的义士以民间象征信义的击掌形式，订立了一个松散的经济契约。几天后，沈万三和陆姑娘在船头与张士德扬手道别，带着这个诺言和契约，沈万三的船向东南驶去。
３陆丽娘对沈万三说起被歹人拐至扬州的经过。为报相救之恩，她要嫁给沈万三
水上的航行生活甚是枯燥。陈老四每日升起篷后，只是在船尾掌着舵。沈万三和那位陆姑娘或是在舱内，或是在船头。几天相处下来，沈万三对这位吴江首富家的大小姐倒也相当熟悉了。
陆姑娘名丽娘。沈万三一直不解的是，这么个大人家的小姐怎么会被人拐到江北扬州来？
陆丽娘看着沈万三关注的眼光，叹了一口气，说起了流落的经过。
五月初五端阳节，吴江平望镇上正在举行社火，有调龙灯、摇荡湖船、提香、耍狮子、踩高跷、掮台角等活动，还要搭戏台唱社戏。陆家在离平望只有十多里路的汾湖，并不算太远。陆丽娘带着丫环和家人，乘船去看社火。
戏台搭在一块刚收了庄稼的田里。台的顶脊两端有两只角翘起，中间嵌有横匾，匾上写着“风调雨顺”等字。是时，台前台后早已是人山人海。从小在家任性惯了的陆丽娘，也不管丫环和家人在后面“小姐！小姐！”地喊着，只是一个劲地在人群中穿挤着，向演戏的戏台正面那儿挤去。
丫环和家人被人挤住，眼睁睁地看着陆丽娘挤没在人群中，着急地大声喊着：“丽娘小姐，丽娘小姐”他们的喊声引起了一个瘦子的注意，他看了看丫环，又看了看陆丽娘挤过的地方，随即也挤了过去。
瘦子和他的一个搭档本是当地的青皮，偷抢扒拿，反正什么能得手，他们就干什么。那个瘦子看见陆丽娘一人挤了过去，随即招呼身后的一个大汉走到了一旁小声地商量了起来。
当挤在舞台下的陆丽娘正津津有味地看着台上的两个戏子在对打时，那个瘦子挤到陆丽娘身边：“小姐，你可是叫丽娘吧！”
陆丽娘点点头，奇怪地看着这个不认识的人。
瘦子一副着急的样子：“你们家的人找不着你，在那边急死了！”
陆丽娘仍专注地看着台上正在演的戏，随口问道：“他们现在在哪？”
“正在河边泊船的地方，叫你快去呢！”瘦子用手指着河边。
陆丽娘下意识地随那人走着，她边从人群中走出来，还不时地回过头看着台上的演戏。直到她到了河边上，见不着自家的人，发觉受骗时，已是来不及了。她身后的那个瘦子猛地将她往一只船上推，那个船上的大汉也猛地拉着陆丽娘，将她拖入船舱内。情急中，陆丽娘大声地喊着：“抢人了！救命！”
那个大汉拿过一块布，猛地塞入陆丽娘口中。
这两个拐子本想把陆丽娘在常州给卖了，后来又担心这儿离苏州太近，于是又把她带过了江，卖给了琼花阁的老鸨子。
听着陆丽娘叙述，沈万三的心思从陆家的万贯家财上轻轻移开，越来越集中到一个男人最敏感的问题上：“他们有没有对你非礼？”
陆丽娘知道沈万三这句话的意思，无非是对她的童贞的关注。这或许是一个男人开始考虑与一个女人的关系时最先考虑的问题。
“他们想，但我没屈从。”说着，陆丽娘叹了口气，“在他们那只船上，那个大汉猛地扯着我的衣服，我拼命挣扎，并对他们说，你们敢非礼，过后我就跳进水里，一死了之！大汉被我的话镇住了。后来那个瘦子走过来，拍拍大汉的肩膀说，算了，这可是个烈性女子，不要弄得人财两空，白做了一回。于是那个大汉悻悻地作罢。可那个瘦子看着我，阴笑了两声说，让扬州琼花阁的老鸨子整治你去，哼，到了那里，看你还犟不犟！在扬州城郊的一座桥下，他们把我卖给了妓院。我还没进那妓院，就被沈大官人你救了。”
沈万三注视着陆丽娘。
巨商沈万山 /吴恩培
二十二
陆丽娘也看着沈万三，她不知道他信不信：“我说的这些，沈大官人信不过，是吗？”
沈万三摇摇头，他从陆丽娘的脸上看出了她说的是真的：“不，我哪里会不信！”
陆丽娘低下头：“我很感激沈大官人保全了我的清白，我至今还是个女儿身子，如果沈大官人你不嫌弃我，我想把这个清白身子给了你，到那时，你会相信我的身子是干净的。”
沈万三看着陆丽娘，接着动情地抓住陆丽娘的手，随即又想到欲左而右、欲擒故纵的道理。有些事操之过急反而会坏事，于是他缓缓放开了手：“不！我不能！”
陆丽娘惊讶地看着沈万三。这几天，那个被卖进“琼花阁”的安徽女子凄哀的喊声，一直回响在她的心头。自己没掉进那火坑，全是眼前这个俊逸潇洒的沈大官人的相救。她属于那种爱上一个人，就恨不得连皮带骨都给了他的那种类型。如今，报答这个沈万三的大恩大德，充斥了她的整个头脑。夜晚在船舱内，陆丽娘睡在一只小床上，沈万三睡在地上的一个被筒内，那个船老大陈老四睡在了船尾的小舱里。听着床畔沈万三轻微的鼾声，陆丽娘辗转反侧，不能成眠，几次她悄悄地坐起。看着睡着了的沈万三的背影，她不敢造次，在家任性惯了的她，并非是珍惜自己，更不是怕道德的力量，而只是怕沈万三会把她看成个淫荡的女子。她知道自己并非是那种女人，也不是为了肉体的情欲，只不过是想将自己目前所能献出的东西奉献给自己所爱的人而已。
十几天过去，眼见得离家越来越近，她倒是对沈万三的情感越来越深，也越来越不敢想象和他的分别。
又是一个难以成眠的夜晚，从船舱的窗棂中看着外面水光波动，她悄悄地起了身，坐在了船头。
午夜时分，月色如水，明月如霜。坐在船头的她，细细回想着沈万三这些日子和她的交往。是他不喜欢自己？不！从他的眼里她也分明地看出了一种情感。那他为什么对自己这么无动于衷？不！这是个君子。露水沾满了她的衣衫，她依然一动不动地坐着。到了清晨，沈万三不见陆丽娘的踪影，赶紧走到船头，这才看见她已是满身露水。
沈万三看着陆丽娘，不无惊讶：“你，大清早地坐在船头？”
陆丽娘看了沈万三一眼，心头猛烈地跳动着，接着她低下了头。
“沈郎，你真是个君子。我这回去一定和爹爹说，非你沈郎不嫁！”说着，她抬起头，“我知道，你也喜欢我！”
沈万三吃惊地看着陆丽娘，接着又低下了头：“沈某家中已有妻室”
“你不好休了她么？”陆丽娘看着沈万三，颇任性地拿出了在家做小姐时养成的脾气。
沈万三惊讶地张大了嘴：“这，夫人并无失德之处，怎好说休就休了呢？再说，家中父母也断然难以应允。”
陆丽娘愣了一下，接着低头歉疚地：“我不该这么说！”
沈万三�