湘儿心中惊然，看着他，她恐慌道：“别说了……别说了！我这就去叫御医！”
云谦拉住她，这一次，他抓住她的手十分用力。抬起另一只手，他将她的手握得很紧，气息急促道：“答应我，即便我不在……你也要平稳地走下去，一定要……活得幸福。”伴随话音，手渐渐松脱，无力地滑下袖袍。
湘儿讷讷地转移视线，看到那已然阖上的双眼，嘴边是一抹若有似无的浅笑。她的呼吸开始变得急促，心狂跳不已，语无伦次道：“云谦，你怎么了？你醒醒，不要睡……起来，我叫你起来……对了，你不是想看我笑吗？我笑，你睁开眼睛，我笑给你看……”努力地露出笑容，却是哽咽道：“你不是说喜欢农耕生活吗？好，我们不住皇宫了，我们做一对平凡夫妻，好吗？”泪水开始滑落，她无助地将他抱紧，泣不成声道：“不是说要陪我一辈子吗？才三年，你才陪了我三年……欠我那么多日子，你怎么可以就这样离开？骗子……你们皇家的人都是骗子……”泪水滴落在他眼角，顺着脸庞滑落，分不清是她的泪，还是他的。
“他已经死了。”身侧，传来云羲冷冽的声音。
蓦地抬头，她喃喃道：“没有，他不会有事的。云谦，你给我醒过来！我叫你醒过来，听到没有？”不住地摇晃起他，她的情绪开始失控。
云羲皱眉上前，一把将她拉起，怒斥道：“他已经死了，你还要哭到什么时候？”
讷讷地看向他，她的眼中是一片茫然。蓦地，眼中燃起恨意，她拽住他衣襟，咬牙道：“是你，是你杀了他！为什么要这么做？他是你哥哥啊！”愤怒渐渐转为悲哀，她喃喃道：“为什么？为什么要破坏我的幸福……”松了手，她跌坐于地，以手掩面，放声痛哭起来。
至此，楚帝崩逝。这位登基不足两年的皇帝，史称孝哀帝。而这场由端康王发动，以清君侧为名的逼宫运动，便是历史上有名的“辛酉宫变”。此后，南楚将会进入一段盛世，由数位帝王共同缔造的“天启盛世”。当然，这是后话了。
☆、落袍于棺
素白的太和殿，巨大的棺椁。今日，是楚帝入陵的日子。文武百官悉数候于殿外，欲迎棺至皇陵。
姚琴一身麻衣，跪于堂前。这个曾经叱咤宫闱的女人，如今却是神色死寂。儿子的死，让她变得不堪一击。
除了淮安王，皇室宗亲悉数到场，其中还包括远从封地赶来的江夏王。仪式有条不紊地进行着，只是本应列席的皇后，却迟迟未出现。
香案熏烟袅袅，屋内氛围肃穆。随着一声钟响，合棺，出殡。数名侍卫齐力将石棺抬起，行至门口，却蓦地停下脚步。
云羲凝眉看向前方，沉默不言。姚琴眸中渐渐燃起怒火，气息也愈渐急促。云歌眼中则是生出一丝怜惜。
湘儿一脸素容，静静地立于门外，那一身火红的凤袍，与屋内纯白的世界格格不入。她眼眸沉静，神色淡然得如碧波潭水。提起袍摆，她缓缓跨入门槛，长长的袍摆拖曳于地，她模样庄严而稳重。一步一步走向棺椁，每一步都好似千斤重，直直踩到人心里。明明眼中无泪，却莫名让人觉得悲伤。
姚琴看着她的举动，方欲出声喝斥，却又愕然了。在众人面前，湘儿解开了外袍的缎带。看着她脱下那身凤袍，众人表情各不相同，她到底要做什么？
湘儿拿着凤袍，行至棺侧，轻柔地将它覆在了棺盖上。长长的睫毛聚起雾气，一串泪珠滴落，她哽咽道：“一个人走……会很辛苦吧？去那个世界的路，那么长，那么冷……但我会陪着你的，所以……你一定要坚强地走下去……”
云羲皱起眉峰，垂于身侧的手渐渐握紧；云歌轻叹一声，满目的同情；姚琴侧转了头，悄然落泪。在场众人，无一不被感染，那深如瀚海的悲戚。
后人有“落袍于棺”的说法，便是源自于此，喻指夫妻间感情稳如磐石，即便死生也无法将其撼动。
先帝崩逝，下任帝位该由谁继承，这便成为迫在眉睫的事。照理说，皇位应由先帝子嗣继承，可惜先帝登基两年，竟是一丝血脉也未留下。如此，比较稳妥的方法，便是从几位兄弟中选出继位者。按说各位王爷各有能耐，难分伯仲，但真要说起来，还是有最优者的，那便是端康王——沐云羲。他早先征战沙场，御敌经验丰富，又深谙政治谋略，文韬武略皆备。客观来说，实能当此重任。
可是太后坚决反对此事，她主张从宗室中选出一位世子，过继给皇后，再由其登基为帝。可惜朝中大臣支持的并不多，就是皇室宗亲中，也有人反对。这首当其中的，便是江夏王——沐云歌。他提出任人唯贤，既然端康王德才兼具，那就不需再费心去挑选世子。况且继位者近亲为宜，否则会冲淡皇室血脉。
这满朝文武，只有一人未表态，那就是宰相——卫宗文。姚琴虽多次密诏他入宫，但都无果而终。数日后，朝中官员联名上书，愿支持端康王继位。其实大家都是聪明人，怎会看不出局势倾向？既然宰相没有表态，那么他们自然要选胜算较大的一方。至此，继位的人选总算是定下了。
湘儿对此漠不关心，继位的事横竖与她无关。现在她一个人住在沉香阁，倒也过得平静。至于凤仪殿，想必又会赢来新的主人吧。心底不禁嗤笑，那么个地方，为什么那么多人争着要住进去？
蕙兰看着自己的女儿，时而沉默，时而冷笑，时而忧愁，就是不大说话。宫中发生变故，她担心女儿的情况，遂一大早入宫探望。瞧着女儿这副样子，她心中越发担忧了。
两人有一搭没一搭地聊着，兀地，蕙兰开口问道：“端康王就要登基了，这事你听说没有？”
湘儿浅浅一笑：“社稷大事，于我何干？”
蕙兰看她一眼，摇头道：“如果是其他人，娘便也不担心了，可偏偏是那个人……娘怕他会对卫家不利。”
湘儿蹙眉道：“为什么这么说？”
深深叹了口气，蕙兰决定不再隐瞒，低道：“有件事，也该告诉你了……”
“什么？你说当年柳嫔是……是爹派人杀的？”她不敢相信，“为什么？爹为什么要这么做？”
蕙兰重叹一声：“你爹他……终究也逃不过一个‘情’字啊。”
送走了蕙兰，湘儿仍是回不过神来。她一直以为自己是受害者，她也一直以为云谦是被那个人害死的，可如今知道真相，她竟无法反驳。太后和爹联手杀害他母妃、大哥，唯一的妹妹又和亲塞外，嫁入蛮族，换了是她，也会记恨在心的。可她无法接受，上一辈犯下的罪行，为什么要让他们去承担？
心中憋闷，她决定不再多想，还是去坤寿殿坐坐吧。不管太后曾犯下什么过错，她还是想替云谦照顾好她。
殿门守卫森严，她知道是那个人派来的，目的就是软禁太后。与侍卫打过招呼，她照例进得殿中。太后还是前几日的模样，静静坐于软榻，什么也不说，什么也不做。曾经仆婢满堂的坤寿殿，现在却是清冷万分。
湘儿走上前，行了礼，低道：“母后，听宝珠说，您这几日睡得不好，可需宣御医诊治？”
姚琴冷然看向她，嗤道：“怎么又是你？敢情是急着要搬进坤寿殿？呵，势力的东西。”
湘儿恍若未闻，只是继续说道：“近日地方上贡了不少药材，不如熬些汤药过来，给您提提神吧？”
姚琴眼角瞥她，冷然道：“如今谦儿既已不在，哀家的权势也是保不住，你这么巴结着，捞不了好处的。”移开视线，她语调冰冷道：“别再在哀家眼前晃荡了，瞧着心烦。”
湘儿只是浅浅一笑：“母后午膳想吃些什么？臣媳一并让御膳房做了，可好？”
姚琴蹙眉道：“哀家说的话你没听见吗？别再来了，哀家不想看到你！”
笑容渐渐收住，面对姚琴的怒气，她神色平静。垂下眼眸，她轻浅道：“你这又是在跟谁做对呢？”
姚琴不悦道：“你说什么？”
抬眼看向她，湘儿眸色平静道：“饭不吃，觉不睡，你这样只会苦了自己，却改变不了任何事情。”叹了口气，她复道：“别跟自己过不去，他要是见到了，一定会心痛的。”
听她提起云谦，姚琴怒火陡然窜起：“你懂什么？哀家的心情你能了解吗？不过是个年纪轻轻的丫头，别在哀家面前摆出什么都知道的样子！”
湘儿看向她，眸中神色坚毅，定定道：“对我来说，他也是很重要的人，所以……请至少不要贬低这份情感。”
躬身退出大殿，她向御膳房走去。眼中，是深深的悲伤。
姚琴看着她离开的背影，陷入了沉思……
开门的声音再次传来，姚琴忙又看去，怎么这就回来了？待瞧仔细了，她眼神立刻就变得阴狠起来，厉声道：“你还有脸来见哀家？吃里扒外的东西！”
柴瑾步入殿中，侍卫复又将门掩上，候在外头。面对姚琴的质问，他恍若未闻。
“兵符……交出来吧。”沉寂半晌，他终是开口道。
姚琴冷笑一声：“呵，兵符？你们害了谦儿，还想要兵符？哀家就要让全天下人都知道，这皇位是你们篡夺而来！没有各州兵符，哀家看他还能不能坐稳这个皇位！”
轻阖眼眸，他浅道：“篡权夺位，你没资格这么说。”
姚琴怒道：“放肆！区区一个武官，竟敢出言不逊！”
柴瑾忽道：“太后还记不记得，十几年前，那个随侍柳嫔身边的侍卫？”
猛地听他提到那个女人，姚琴蹙眉喝斥道：“什么侍卫？哀家没功夫和你瞎扯，滚出去！别让哀家再看到你！”
柴瑾冷笑一声：“不记得了吗？呵，也是，那么一个卑微的人物。”声音忽然变得阴沉，“所以你才能灭他全家，甚至连眼都不眨一下！”
似是想起了什么，姚琴诧然道：“你……难道是……”