“二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。”
“不用担心啦！”
他是吉冈传七郎。
亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。
到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。
“草鞋在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！”
传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。
日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。
地点 莲华王院后面
时间 戌时下刻①
不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。
宫本武藏 风之卷（47）
“不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。
因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。
“谁？好像有人先来了！”
传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。
“大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！”
“御池和植田良平也来了啊？”
传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。
“为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！”
“不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。”
莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。
传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。
几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。
“喔！”
先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。
“很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。”
良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。
万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。
“来得太早了！”
传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。
“刚才我们在路上看到一家茶店。”
“在这样的下雪天，应该已经打烊了。”
“敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！”
“打酒？”
“没错！没喝酒身体好冷啊！”
传七郎说完蹲下来烤火。
无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。
大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。
“二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！”
于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。
“啊！任何东西都比不上这酒啊！”
传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。
一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。
此刻，突然有人叫了一声。
“唷！武藏吗？”
“来了吗？”
围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。
出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：
“是我！是我！”
那黑影子边说边走了过来。
原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。
壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳法之子清十郎及传七郎的亲叔叔。
“嗯！原来是壬生叔叔！为什么到这里来呢？”
传七郎万万没料到今晚他会到这里来，因而显得相当意外。源左卫门走到火堆旁。
“传七郎，你真的要比武吗啊！见到你之后，我放心多了。”
“我想和叔叔商量。”
“商量？商量什么呢？吉冈门的名声，已经一败涂地。你哥哥成了残废，如果你再不吭声，毫无行动，我就要找你理论了。”
“请放心！我和软弱的哥哥不同。”
“这我信得过你。我认为你不会输的，为了鼓励你，我特地从壬生赶来。可是，传七郎，你可不能过于轻敌。传言中的武藏可是位男子汉中的佼佼者啊！”
“知道了！”
“不要急着想获胜，胜负就听天由命吧！万一有什么意外，源左卫门会替你收尸的。”
“哈！哈哈！”
传七郎哈哈大笑起来。
“叔叔，来，喝杯酒御寒。”
他拿出茶碗来。
源左卫门沉默不语，喝完一杯之后，环视门下弟子：
“你们为什么到这里来？该不会想拔刀相助吧！如果不是想拔刀相助就赶快离开这里。这是一对一的比武，一群人戒备森严地聚在这里，倒显得这边软弱，我绝不允许这种事发生。即使战胜了，也会有人说闲话呀比武的时刻快到了，跟我一起退到离此较远的地方去吧！”
宫本武藏 风之卷（48）
传七郎等人耳边响起了巨大的钟声。
已经戌时了，离约定的戌时下刻，越来越近了。
“武藏大概晚出门了吧！”
传七郎环视光亮如白昼的夜晚，独自翻着火堆中的柴火。
众门徒听了壬生源左卫门叔父的话，立刻退到远处。他们踩在雪地上的黑脚印，历历可数。
偶尔，三十三间堂厢房的冰柱掉落下来发出“噗”的声音，使得传七郎的鹰眼四处张望。
此刻有个男子动作敏捷如鹰，踩着雪从对面的树林迅速地飞奔到传七郎身边。
他就是一直监视武藏行动、负责联络并打探消息的太田黑兵助。
今晚的大事已迫在眉睫，这单从兵助的脸色便可看出端倪来。
他的脚几乎没踩到地面，上气不接下气地飞奔而来：
“来了！”
传七郎刚才察觉到他回来，早已站起身来等待他的回报。听了兵助的报告之后，他又重复了一遍：
“来了啊！”
他双脚下意识地将快烧完的柴火踩熄。
“武藏那小子，自出了六条柳镇编笠茶屋之后，虽然下着雪，却慢吞吞地跨着牛步走过来。刚才已经走过祇园神社的石阶，就要进到神社内了。我抄径捷先赶回来，那只慢吞吞的蜗牛应该也快到这里了，请准备！”
“知道了兵助！”
“是。”
“到那边去！”
“大伙儿呢？”
“不知道！你在这里很碍眼，退到一边去吧！”
“喔”
兵助虽然这么回答，却无法就此放手不管。传七郎精神抖擞地用双脚踩熄雪中的余烬，再走向厢房。兵助目送他离去之后，赶紧朝反方向藏到庙堂的地板下方，蹲在黑暗中静观其变。
凉飕飕的风直贯地板而来，这风出奇地冷。太田黑兵助死命地抱着双膝，拱着背直打哆嗦，两排牙齿也喀喀作响。他极力告诉自己这是寒冷所致，想为自己打气。但是全身仍然像憋尿一般，从腰部到脸上一直抖个不停。
“怎么还没来？”
天色暗下来之后，外面的景象，比白昼更加鲜明。传七郎站在离三十三间堂大约百步的地方，以一棵松树做为站立点，望眼欲穿地等待武藏的到来。
兵助算算时间，武藏早该到了，怎么还不见人影呢？雪依然纷纷地下着，寒冷侵入肌肤。柴火熄了，传七郎的酒也醒了。从远处就可看出他焦躁不安的神色。
啊！传七郎吓了一大跳，原来树梢上落下一大串瀑布般的积雪。
在这种情况下，即使是短短的一瞬间，等待的人也无法忍耐，其焦虑不安可想而知。
传七郎和太田黑兵助两人的心情是一样的。尤其是兵助，他得对自己的报告负责，又得忍受刺骨的寒风———“再等会吧”、“再等会吧”，他强忍着焦躁的情绪，但依然不见武藏的踪影———
他已按捺不住，从地板下出来，对着站在远处的传七郎说道：
“武藏到底怎么了？”
“兵助，你还在啊！”
传七郎也有同感，两人互相走近，并且向一片雪白的四周张望。
“没看到人。”
传七郎喃喃说道：
“那家伙，该不会逃了吧？”
太田黑兵助马上否定传七郎的推测：
“不！不可能”
他极力想证明自己所言不假，正要开口时———
“啊？”
听着兵助解释的传七郎，突然朝旁边看去。他们看到两个人从莲华王院走了出来，手拿着蜡烛走在前面的是一名和尚，后面跟着另外一个人。
那两人开了门，站在三十三间堂长廊的一端，低声地说着话。
“入夜之后，寺里到处门窗紧闭，所以我不太清楚。不过，黄昏的时候，确实有几位武士在这附近生火取暖，也许他们就是您所要找的人。可是，现在已不见他们踪影了。”
这是和尚说的。
跟在后面的那个人礼貌地鞠躬道谢：
“啊！感谢你带我来，耽搁你休息时间，实