两天后，车队抵达老河口，徐祖贻率领战区司令部的所有军政官员在司令部外迎候，现在司令部将星云集，所有军以上指挥官都奉命赶到老河口，参加战区举行的祝捷大会。
蒋介石下车后与各部将领打招呼，轻松的开着玩笑，从河南赶来的范汉杰，从大别山中赶来的李品仙，早就回到老河口的孙连仲，从孝感回来的杜聿明和宋希濂，可以说是一群骄兵悍将围着蒋介石。
第二天，在老河口全城彩旗飘扬，锣鼓喧天，口号声响彻云端，老河口居民全城出动，群集县中学操场上，战区警卫旅和从各军抽调的功臣代表整齐的端坐在会场最前端。
蒋介石代表国民政府和军事委员会，向二十二集团军授予武功状和飞虎旗，向一零一军授予武功状，向一零二军授予武功状，向特种部队授予武功状和飞虎旗。除了这几个部队外，还有第七十七军、七十八军、六十军、四十一军和四十五军都受到表彰。
另外还向庄继华、孙震等二十名团以上军官授予青天白日勋章，整个战区还有一万多名官兵被授予各种勋章。
与以往不同的是，这次的表彰不但有军队的，还有地方政府和支前队。钟祥县政府和宜城县政府，客店镇政府，长寿镇政府，鄂北救国会，客店救国会，长寿救国会等等，也受到国民政府表彰，还有各县党部、支前队员，他们分别接受了忠勤奖章在内的各种奖章。
整个会场时不时响起欢呼声，每个人的脸上都挂满笑容。参加大会的民众为每一枚勋章欢呼，记者抓住时机，抢拍了无数胶卷。
祝捷大会代表了整个战后庆祝活动的结束，不过战争还在继续，九战区在攻克九江后，将战线推进到皖南，二十一集团军全军开向豫东，第五集团军没有紧逼后撤的日军，而是交给了一战区汤恩伯部。
持续两个月的鄂北战役到这里算是告以段落，在这场战役中，日军遭到彻底失败，十一军司令官阿南惟几在战线稳定后切腹自杀。
在短暂的欢乐后，第二天，在战区司令部，蒋介石召开了战区整军会议，宣布对五战区部队进行全面整顿。
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第三部 血火抗战 第九章 奔流 第一节 挽弓（十）
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第三部 血火抗战 第九章 奔流 第一节 挽弓（十）
上林的樱花在短暂的灿烂后迅速凋零了，化作春泥，掺入泥土。春天迈着细步缓缓走进帝国原野，干枯的树枝吐出新绿，细嫩的绿叶在带有寒意的春风中微微颤抖。街头的妇人换上了美丽的和服，在春天的阳光下忙碌，可要是仔细观察，就会发现，这些和服少有新置的。
“帝国难道真的就象这樱花，注定只能发出一瞬间的灿烂。”小矶国昭望着原野间的翠绿长叹着说：“帝国圣战什么时候能结束呢？陛下为此担心不已。”
这个春天对帝国来说，注定是痛苦的，鄂北战败被严密封锁起来，武汉失守后，官方媒体才羞答答的承认，皇军消灭了大量支那军后，放弃武汉。
两个人影在山道上缓缓而行，在他们身后十多步是三四个西装装束的男人默默的跟着。
“首相大人，你没发现吗，耕田的都是女人。”石原莞尔的双手缩在宽大的和服中，语气冷漠的提醒道。
这个情况实际小矶国昭早已经注意到，山间充满女人们的吆喝声，由于出征男人太多，农村严重缺少劳动力，妇女救国会便将这些留在家中的女人们组织起来，共同耕作。
小矶国昭没有接这个话，他停下脚步，深深的呼出口气，将一缕寒气吸进肺腑，然后才转身看着石原莞尔。东条英机上台后不久，石原莞尔就被划入后备役，回到他的家乡山形县鹤岗，同时还受到宪兵监视居住。
小矶国昭担任首相后，日本对军队指挥系统进行了大调整，杉山元重新出任陆军大臣，东条英机留下的唯一还没人接替的职务是参谋总长。这个职务，小矶国昭在没就职前就属意石原莞尔，其实他更想让石原莞尔出任陆军大臣，但可惜的是，石原的军衔只有中将，按照惯例只有大将才能出任陆军大臣。
不过让小矶国昭的意外的是，石原莞尔拒绝了他的邀请，石原明确告诉他，要他出任参谋总长必须满足一个条件——从中国撤军。
“石原君，现在战线虽然还远离本土，可实际上帝国情况危如累卵，鄂北战役失败后，皇军受到前所未有的惨败，内阁决定向支那增兵，可国内人力却接近枯竭，现在征兵年限已经扩展到十五岁到四十五岁，经济、金融都很糟糕，石原君，以前的事就不要再纠葛了，我们一起努力挽救帝国。”
小矶国昭的语气极其诚恳，的确，日本的情况已经到了非常危险的地步，海军在中途岛战败后，已经丧失了进攻能力；陆军经过两次缅北战败和鄂北战败，已经全面转入守势。在国内，众多小工厂破产，由于军费的沉重压力，财政赤字一再上升，物价腾飞，国民苦不堪言，虽然有军方的强力压制，不满的言论依旧不断冒出。
“首相先生，我石原虽然不屑，可绝不会计较上等兵的作为。”石原莞尔的神色很是轻蔑，不过这几句话却暴露了他的真实想法。石原莞尔心高气傲，当年他力主不扩大，甚至不惜与满朝重臣对抗，事后因此受到贬斥。可现在战争的发展证明了他当初的判断，可当初那帮误国误民的蠹贼却依旧在台上，这帮人不去，即便出任参谋总长也不可能有所作为。
两个女人背着背篓从小道上过来，看到小矶和石原，远远的便冲她们施礼，在日本这个男尊女卑，等级森严的国家，这样的乡野村妇是地位最低的。
低着头，迈着碎步，两个女人从他们身边迅速离开，小矶国昭看着她们菜色的面容，再度叹口气，石原莞尔尖刻的声音再身后再度响起：“你的陆军大臣，不是说三个月灭亡支那吗？现在他打算再用几个月灭亡支那？”
小矶国昭苦涩的叹口气，杉山元实际上已经成为东京政坛的笑话，一个苦涩，难以排解的笑话。之所以杉山元还能出任陆军大臣，主要原因还是有资格出任陆军大臣的大将们都在前线，而且陆军中一部分强硬派军官担心东条下台后政府的外交策略，重臣集团中的部分重臣也希望能用杉山元来压制住这些强硬的青年军官。所以，虽然都认为杉山元能力不足，但还能勉强用一下。
望着山上苍翠的树林，两人的脚步异常沉重，几个小孩背着书包，挥舞着国旗，追逐从他们身边跑过。
“石原君，气话就不要再说了，”小矶国昭的目光追逐着孩子们的背影：“现在国家已经陷入危急中，正是你发挥才能，挽救危局的时候，不应该因小小的委屈而袖手旁观。石原君，你想想，要是帝国战败，国家灭亡，那时候，你的满腹才华到那去施展呢？”
石原莞尔的目光同样追逐着孩子们的背影，他的脸上毫无表情，可小矶国昭的话如同把尖刀一样插进他的心里。
两人默默的继续向前散步，小矶国昭希望石原出山的心情十分急迫，在他看来如果现在还有人能解决日本的困境的话，这个人肯定是石原莞尔，而不是其他，所以他才丢下东京的事，亲自跑到山形县来。
“首相能看到日本的困境，这很好。”石原莞尔收敛起怨气郑重的说，不过语气依然充满傲气，丝毫没把首相身份看在眼里，小矶国昭心中忍不住苦笑下：“昭和11年我就说过，帝国国力有限，必须谨慎使用，可没有人听。现在帝国的困境就是国力使用过甚，首先表现就是战线过长，必须收缩战线。
看看帝**队的分布，支那战场已经占用了帝国大部分兵力，所以要解决目前的困境，首先就要与支那达成和平协议，从支那撤军。“
石原莞尔终于抛出他出任参谋总长的条件，小矶国昭轻轻松口气，与支那达成和平协议，从支那战场撤军本来就是他赞成的，在他的施政纲领中就有所暗示，不过真的施行，却是阻力重重。
“从支那撤军……，”小矶国昭斟酌着说：“陛下也有这个意思，不过，石原君，支那派遣军中反对不小，而且蒋介石政府的态度是什么还不知道，石原君，要是蒋介石坚持要包括满洲，我们能答应吗？”
石原莞尔没有立刻回答，小矶国昭的顾虑不是没有道理。太平洋战争后，与蒋介石的秘密谈判中，蒋介石的代表就提高了要价，原来的条件是恢复卢沟桥事变前状态，后来要求是山海关以内，现在的要求呢？整个东三省不是不可能。
“除了满洲以外，可以把山海关以内，包括热河蒙疆全部还给他们。”石原莞尔沉默良久后答道。
“如果蒋介石能答应，我愿意与亲自去支那与他谈判。”小矶国昭苦涩的说，现在的日本高层已经完全清楚，日本不可能战胜支那，鄂北战役已经将日本所有弱点打出来了。
中国人通过这一战，士气民心大振，对胜利再无怀疑；相反，日本人经过这一战，军心士气大幅下降，开始对战争前景产生怀疑。
“阁下有这个信念，那事情就还可为。”石原莞尔点头，算是认可小矶国昭的回答，随后语气一转：“不过，阁下，要是陆军内部反对呢？”
小矶国昭抿下嘴，沉默一会才叹口气：“你说的是杉山大臣吧，我想他不会反对的。”
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这个回答才软弱了，杉山元是个固执的老将，要让他接受从中国撤军的事实是非常困难的。小矶国昭似乎意识到了，他暗示道：“内阁的问题可以慢慢调整，况且，陛下也支持与支那和谈，杉山大臣是不会反对陛下的。再说，与支那的谈判还没开始，支那的态度还不清楚，内阁刚刚成立，现在就让陆军大臣辞职，妥当吗？”
石原莞尔默默的向前走，这个话让他还容易接受些，在他看来，杉山元是个无能的将领，�