秦家派人在大江南北寻了个遍，就差把地皮翻过来找一遍，没想到罗炽和罗姨妈就藏在眼皮子度下——京郊桂王的皇庄里。沾了天家的身份，秦家人有心无力，拿他们无可奈何。
罗炽贼精贼精，躲在里面长年不露面。要不是罗姨妈好炫耀，偷偷溜出来跑到旧相识家中卖弄她身上的穿戴首饰，吹得天花乱坠，好似真过着富贵滔天的日子。几位旧相识都眼馋罗姨妈得了富贵，说话难免带出来，这才让秦晖的人打听到。
桂王没了争储的资本，男人都称不上。罗炽闻风识意，心下为自己打算，好歹他还有举人的身份，缠了桂王几回就想求个一官半职。
眼下的桂王面色苍白，说话还带着一丝中气不足，眼冒赤火，只盯着楚王不放，哪里能顾得上别的事。
罗炽几次求见，没能讨到自己想要的，反而闻出更不正常的气息——桂王快要疯了！
原本以为攀上了一条金龙，到头却变成一条疯狗。罗炽越想越不对，他和罗姨妈打听来的关于秦家十小姐的事早都倒了个干净，再让说可是真的编不出来，别再不小心惹怒了那个疯子。
他要寻个稳妥的出路，参加科举，不行，即使中了进士，秦家人多得是收拾他的法子，背后使个绊子，就能让人一栽到底。听说江南文人素来不怕官府，各大士族只手遮天，司马氏和秦家又是仇家，或许可以一试。
主意打定，他卷了从桂王处讨来的金银细软带着罗姨妈离开皇庄，也没人拦阻他们，最近离开桂王的人太多了，谁也不当回事。
秦晖听人回报说罗家母子偷偷乘了小船南下，勾唇一笑：“跟着他们。”
无缘无故，秦家不能私自处置有功名在身的人，总得要有个理由罢。没理由，也要寻出一个；实在找不出来，给他贴上去一个。
凡胎俗子或多或少都有缺点，罗炽对秦家兄弟知根知底。同样秦晖也对自小一起长大的罗家表哥了如指掌，他寻来可靠的人耳语一番，也打发他们南下。
养花溜鸟，秦晖手底下的花儿明媚娇艳，能歌善舞，眼儿媚，勾得别人魂不守舍，再加上白花花的银子，总会有人上勾。
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长盛三十三年春闱开考前夕，孟焕之和表弟李崇促膝长谈，语重心长劝李崇不要下场应试。
李崇带丝不解，盯着神色不动的表哥，表哥越来越有势，竟有点怕他，犹豫了一会还是说出：“我只想下场一试，考不考中都无关紧要。”到后面，声音越来越小。
李家人天生带着一股简单，从两个舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性单纯。他们在乡野生活，善良能博来好名声，但是官场不行。
孟焕之适时纠正：“今年你也到及冠之年，说话做事不能莫棱两可，可行与不可行只能选一样。去了国子监，多听少说，听听别的仕子们做何想。仔细考虑为何不能参加。”
李崇还是不甚明了，只点头应下。
就这样罢，表弟以后也只能做个闲散的官儿，他天生吃不了官场这口饭。心不够黑，人不太通透，心思全写在脸上让人一览无余。
孟焕之轻拍李崇的肩膀示意他继续读书，出来时边走边想，不知不觉到了花园，听见隐隐约约的笑声。
透过树枝，一大一小穿着明艳的衣裳奔来奔去。知言正陪着意儿玩捉迷藏，这孩子也是鬼精，头一回她问藏好了没，他还在那边咯咯笑，被娘亲找到后，滴溜着黑亮眼珠一脸吃惊。后面知言再问，意儿一丁点声音也不发出，藏在花树后面定定站着。
才初春的天气，叶子才抽出芽，知言一眼就能寻到意儿所在，为了照顾儿子的情绪，装做寻了半天。
等着意儿要找娘亲时，不停奶声奶声喊着娘。听得知言心都快化了，赶紧应声，两下就被儿子找到。
孟焕之在旁瞧得真切，不由会心一笑，故意发出动静引得儿子注意，一家三口聚在一起玩乐了大半日。
四月中旬，北边战报传来，大败，几乎全军覆没，只逃回来不足万人。
长盛帝怒拍桌案，十几万大军只余几千，要他们回来干什么！
☆、175｜第 175 章
远征的大军回归，离京城不足十日路程，众人的心情不是喜悦，而是沮丧和恐惧。回程路上夜夜做着噩梦，梦中战马倒地，军士身首分离，耳边不曾停息的号角声，及北境令人生畏的严寒，只想一下便冷到心底浑身冰封。
这是一场出征时即注定败局的大仗，六月起程，一路急行赶到北境时已是秋草枯黄，寒霜降下，再往北进，一路越来越冷。长年居在燕京的军士们经验不足，刀剑冻住拔不出鞘，好多军士手脚被冻伤，更甚者染上可怕的伤寒，一传十，十传百，少半个军营全是病号。
当时为了继续北上门讨伐还是南下回到可避风雪的地方休养生息，大军中起了争执。
定远侯府赵家几十年以来头回单独率领大军，兵权在握，虽来得不甚光彩，总想要干出一番成绩，好让军中和朝中不服气他家的人瞧一瞧：离了英国公府和宁远侯府，赵家一样可以沙场杀敌，无往不胜。
赵家父子虽私底下意见不统一，明面上斩铁截铁执意前进。主帅发了话，随行的文官和武将脸红脖子粗据理力争也没能打动赵家父子，只有硬着头皮跟着。
秦昭一出燕京城就疲于应对有心人的暗算，早起马蹬被人割开一个口子，打尖时随行的小厮又吃坏了肚子，不明飞箭不偏不倚从他耳边飞过，到后面他跨下座骑遭人下黑手倒地暴毙，像极了当年的照夜骢。
幸好军中大半人是秦昭二姑父宁远侯一手带出来的兵士，他略一提自己的处境，大家拍着胸脯保证能护得他平安。后来，那些赤肝义胆的汉子们都长眠于北境，只顾着逃命来不及替他们收尸下葬，成了野狼的美味大餐。
北方酷寒，寸草不生，不毛之地养大的人群比饿狼还要凶狠。前一刻还在为汗位拼个你死我活，后一刻化干戈为玉帛，号角响起，踏马出征，大刀挥舞已是杀戮无数。
秦昭得以幸存，有赖于祖父对孙儿们常年严苛教养，自小他就比别的官家子弟耐寒，冰天雪地里能施展开身手。也有赖于宁远侯手下故旧拼死相护，那些军士们嘴里骂骂咧咧赵家是小人，不愿为小人卖命云云，上阵杀敌毫不含糊不甘落于人后。
北境一行，对秦昭感触颇深，有比家族荣耀更为重要的事——家国大义。总有一天，他会重新北上，踏平鞑靼，为数万名死得不明不白的士兵报仇。
马蹄声响声，燕京来的信使疾行直奔中军帐，口述天子的痛斥。赵家父子送走信使后，面如死灰，颓废无力瘫坐在椅上。
军中有不成文的惯例，大军出征，若败，主帅必要问罪，或斩或夺爵；若主将帅战死，可免问罪，不会殃及家中。
定远侯家带着十几万精锐大军浩浩荡荡出征，回来时不足一万老弱病残，跟天子讲北方严寒、战时不利、强敌骁勇都没有用，败就是败了，只有乖乖认下。
时至今日，他父子二人仍心存侥幸，赵立钦先前勾搭上楚王，又与朱家暗中有往来，或许两位皇子能搭手救他们一把。
悉不知燕京城中楚王和桂王斗成乌鸡眼，长盛帝心里憋了一口恶气正想找个地方发泄，军中几大派系也瞧不上赵家的作法，隔岸观火就等着他们家倒霉。
文官也好，武官也罢，凭自己的本事吃饭爬上去，旁的人口说不服，心中总是有几分佩服。若谁想踩着别人的肩膀站到高处，大家心中又另当别论。
天时地利人和，赵家一样没占上，回京后就被夺去世袭罔替，降等袭爵三代，从一等侯降为三等，岁银俸禄大为缩水。先前他们还在看乔家笑话，才一年的功夫就轮到自己家，世事无常，风水轮流转来得太快。
秦昭死里逃生一回，回京后告假在家静养，成天闷在书房里翻兵书琢磨兵法。四奶奶见到丈夫的举动，思来想去打发人请来知言夫妇过府小聚。
正好孟焕之休沐，有几句话要同秦昭商议，便带着知言和意儿坐车去了三房。
秦枫担着闲散的差事每日点卯不误，秦晖忙得不见人影十天里有八天不在家，秦昌又在郊外对着二宝发功，家中只秦昭夫妇和关在屋里的常氏。
知言领着意儿先到常氏住的院落，丫头婆子全候在廊下，屋里香烛缭绕，常氏跪在佛龛前闭目祈祷。美人迟暮，姿色大不如前，褪了首饰除去华服，只着青衣素袍，梳着圆髻，手捻着佛珠满脸虔诚。
“阿奶。”
意儿奶声奶气的叫声惊醒了常氏，她猛然回过头，眼中发亮只有意儿一人。常氏别的不稀罕，唯眼热别家的大胖小子，偶尔见到几个外孙，那管他是亲外孙还是假外孙，都搂住不撒手。
意儿噔噔噔跑到常氏面前，拉她起来。常氏眉眼都带着慈善，捧着意儿的小脸细瞧，柔声道：“让外祖母瞧瞧，这小脸终于又圆了。”
意儿上回得病，人瘦了一圈，胖嘟嘟的小胳膊小腿明显变细了，脸蛋上肉的也没了。为此，知言挨了秦枫好几次数落，亏得她没敢说是孟焕之折腾儿子生病，要不然花狐狸活剥了女婿的心都有。
常氏也见过一回意儿瘦下来的样子，心疼得不行。她的神情不假，如同数年前对着秦昌嘘寒问暖关怀倍至。
知言略坐了坐，留下意儿陪着常氏，自己去了四奶奶院中。两个女人无非说些家常碎语，不多时听见隔壁院落意儿的欢笑声，定是他嫌屋里闷烛火味道冲鼻，拉了常氏到院中玩。常氏为意儿唱着童谣，婉丽的女声飘扬在府中。
知言凝神听了一会儿，复又问起秦昭近况。
四奶奶唇边现浅笑：“四郎人是回来了，魂还留在北边。总有一天，他还会再去。”
她的父兄征战几回，四奶奶最清楚不过男人从战场上逃回�